Глава 1500: «Гости собираются»
Шла последняя неделя года.
Вся Звездная Империя Совиного Дракона погрузилась в суету, но особенно это чувствовалось в звездной системе Сяолун, где наступила самая напряженная пора в году.
Персонал на всех уровнях усердно трудился на своих постах, завершая дела уходящего года.
Особая ответственность легла на плечи тех, кто отвечал за безопасность – они не смели расслабляться ни на мгновение.
Сейчас в звездной системе Сяолун собралось такое количество людей и звездолетов, какого не бывало в иное время. И это при условии жесткого контроля трафика, иначе их число возросло бы в тысячи раз.
В этот момент из одних звездных врат медленно вышли несколько малых звездолетов и вошли в пространство системы.
В их идентификационных данных значилось краткое пояснение: представители неких семейных кланов, прибывшие по приглашению. Но на самом деле на борту этих судов находились гости из других вселенных межзвездной цивилизации.
Чтобы скрыть свою истинную сущность, они использовали легальные прикрытия. Все это было заранее организовано Секретариатом Сяолун.
— Так вот она какая, звездная система Сяолун? — Хуая Ланьлань с нескрываемым изумлением взирала на представшую перед ней картину. Она догадывалась, что здесь будет процветание, но реальность превзошла все ожидания.
Повсюду, куда ни глянь, виднелись непрерывные потоки космических боевых кораблей; на каждом фарватере шло оживленное движение. Вокруг каждой планеты вращалось по нескольку космических городов, сияли огнями космопорты.
Система буквально пульсировала жизнью. И здесь можно было встретить самые совершенные корабли.
Даже звездолёты Т6, которые во внешнем мире считались почти легендой, здесь были обычным делом.
Вдалеке, на эксклюзивном транспортном маршруте, Хуая Ланьлань заметила группу из трехсот транспортных звездолётов, медленно следующих своим курсом. Среди них было целых десять сверхтяжелых межзвездных транспортных кораблей T6 класса «Звездный Морской Кит», а остальные как на подбор оказались представителями T5 класса «Звездный Кунь».
Для Федерации Племен Фей-Цветов такой флот стал бы вершиной могущества, а здесь он казался лишь рядовым караваном.
— Нини, сколько всего у Империи Сяолун транспортных судов такого класса? — Спросила Хуая Ланьлань у сестры. Хуая Нини, привыкшая к подобным масштабам, даже не повела бровью.
В свое время, когда межзвездная торговая группа «Белая Орхидея» только начинала сотрудничать с Империей, именно Нини была посланником, так что для нее эти виды не были в новинку.
Хуая Нини немного подумала и ответила:
— Кораблей T6 класса «Звездный Морской Кит» сейчас в строю не менее трех сотен. И их строительство идет непрерывным потоком. Император Совиный Дракон уделяет огромное внимание межзвездной торговле. Он наделил три свои торговые группы колоссальными полномочиями. Разумеется, Император владеет контрольным пакетом акций в каждой из них и получает внушительный доход, но при этом он совершенно не вмешивается в их управление. Все находится в руках их владельцев.
— Будь то госпожа Ли Яци из «Бэйлун» или Красная Роза из «Красного Дракона» – обе они великолепные межзвездные торговцы, — продолжила Нини. — Сотрудничать с ними – одно удовольствие. А Император не только не мешает их идеям, но и передает им технологии звездных кораблей, которые уже начинают устаревать в военной сфере. Это позволяет им получать контроль над еще более совершенными промышленными технологиями и применять их в торговле.
Названия «Бэйлун» и «Красный Дракон» были хорошо знакомы Ланьлань – именно с ними «Белая Орхидея» сейчас работала плотнее всего.
— Что касается судов Т5 класса «Звездный Кунь», то их число, по оценкам, превышает три тысячи единиц. Это основной костяк флота ведущих торговых групп Империи, — поясняла Нини. — Однако эти корабли считаются судами военного резерва. Это значит, что в случае войны они будут безоговорочно и в первую очередь переданы для нужд армии. Для второстепенных маршрутов используются тяжелые корабли Т4 класса «Кит». А те, что мы использовали раньше – «Белухи» третьего уровня и «Лоси» второго – перешли на нижние сегменты рынка: для внутрисистемных перевозок или рейсов в соседние системы. Сейчас внутри Империи благодаря этим кораблям и транспортной сети звездных врат создана невероятно удобная логистическая система.
Рассказывая об этом, Нини смотрела вдаль с явным восхищением, словно сама была свидетельницей того, как рождалось это величие.
Слова сестры заставили Хуая Ланьлань еще выше оценить мощь Звездной Империи Совиного Дракона.
— Посмотри туда! Кажется, это корабли Священной Империи Эльфов! — Нини внезапно указала на один из секторов якорной стоянки.
Ланьлань проследила за ее жестом. Действительно, там замерли в пустоте звездолеты, на корпусах которых отчетливо виднелся герб Священной Империи Эльфов.
— Похоже, Священная Империя Эльфов действительно дорожит отношениями с Совиным Драконом, раз прислала своих посланников на новогоднюю церемонию, — с чувством произнесла Нини.
Хуая Ланьлань внимательно осмотрела корабли, и ее глаза азартно блеснули:
— Более того, здесь присутствуют сразу две Королевы Эльфов.
— Две Королевы? Сестра, как ты это поняла? — Удивилась Нини.
— Потому что там стоят два флагмана. Судя по всему, это личные корабли Королевы Саламан и Королевы Маритэс, — ответила Ланьлань.
— Невероятно! Совиный Дракон смог пригласить сразу двух правительниц! — Нини была поражена.
Статус Священной Империи Эльфов в известной вселенной был непоколебим. И хотя военная мощь Империи Сяолун вызывала у многих трепет, когда речь заходила об общей мощи, люди всё равно больше склонялись к авторитету эльфов – империи с древнейшей историей. К тому же эльфы славились своей гордостью и замкнутостью; они редко шли на контакт с внешним миром, а их Королевы и вовсе почти не посещали другие государства.
То, что две правительницы собрались здесь, подчеркивало исключительность момента.
— Судя по той разведывательной информации, что мы получили ранее, в этом торжестве участвуют представители не только Империи Сяолун, — серьезно заметила Хуая Ланьлань.
Нини с любопытством посмотрела на сестру.
— Последние полгода Империя Сяолун занималась не только делами нашей Федерации и Каменного Королевства, — в глазах Ланьлань вспыхнул огонек проницательности. — По моим данным, они проявляли активность как минимум еще в трех вселенных. И на этом приеме Император Совиный Дракон, кажется, намерен всех нас объединить.
— А? — Нини ахнула от изумления.
— На самом деле это стало известно не только благодаря нашей разведке. Империя Сяолун и не думала особо скрываться. Полагаю, в этом союзе Император хочет отвести нашей группе «Белая Орхидея» роль своего рода опоры, связующего звена, — поделилась догадкой Ланьлань.
— И какие же там еще цивилизации? — Не удержалась от вопроса Нини.
Ланьлань посмотрела на младшую сестру и шепотом произнесла несколько названий.
Нини в испуге прикрыла рот ладонью:
— Не думала, что Император замахнется на такое… Как он умудрился сделать все это так незаметно?
Ланьлань, напротив, сохраняла спокойствие:
— Первые ростки этих планов я заметила еще тогда, когда он начал переманивать на свою сторону нас и Каменное Королевство. Империя Сяолун и Цивилизация Поглотителей теперь – кровные враги. А за Поглотителями стоит Порядок. Сяолун никогда не пойдет на попятную, а значит, единственный выход – укрепиться в кратчайшие сроки. Несмотря на мощную промышленную базу, ресурсов одной лишь вселенной Сяолун не хватит для быстрого рывка. Но если наладить поставки из нескольких вселенных, тогда Империя сможет за короткий срок достичь мощи, достаточной для победы над Поглотителями и противостояния Порядку.
Нини слушала ее, и в голове у нее постепенно складывалась общая картина.
Вскоре звездолет доставил сестер к величественному космическому сооружению.
— Сестра, смотри! Это столичный Город Сяолун, — с воодушевлением рассказывала Нини. — У него много имен: Столица Сяолун, Город Сяолун… Но его официальное название начертано на том табло – «Чанъань». Это политический центр Империи, здесь находятся штаб-квартиры всех министерств и ведомств. Это мозг всей Империи!
Ланьлань смотрела на Чанъань с невольным благоговением. После того как их судно пришвартовалось у причала, сестры, облаченные в изысканные платья и слегка изменившие внешность с помощью косметики, сошли на берег.
— Приветствую вас, уважаемые гостьи, — к ним обратилась улыбающаяся женщина. — Я секретарь из Секретариата Империи Сяолун, мне поручено встретить вас. Вот мой идентификатор связи. На протяжении всего вашего пребывания здесь я буду заниматься вашим приемом. По любым вопросам можете обращаться напрямую ко мне.
— Здравствуйте, — Ланьлань вежливо кивнула, не выказывая ни тени высокомерия. Как опытный торговец, она знала цену дружелюбию и никогда не смотрела на людей свысока. К тому же она прекрасно понимала: статус этой женщины-офицера, выступающей в роли гида, весьма необычен.
На бумаге она была простым секретарем, но работала в высшем Секретариате. Если Чанъань – это мозг Империи, то Секретариат – это ядро этого мозга. Они подчиняются напрямую Императору и главному секретарю. Почти все внутренние дела, и даже военная логистика, проходят через них. Так что статус этой женщины был более чем серьезным.
— Пожалуйста, следуйте за мной. Сначала я проведу для вас небольшую экскурсию по Чанъаню. Если же вы чувствуете усталость, я могу сразу проводить вас в отель для отдыха, — предложила секретарь.
— Пожалуй, мы немного прогуляемся, — решила Ланьлань. Ей не терпелось увидеть город своими глазами.
— Хорошо, прошу за мной.
Вскоре они уже неслись на аэрокаре сквозь уровни Чанъаня. Хуая Ланьлань видела здания причудливой архитектуры и представителей самых разных звездных рас. В Чанъане было всё: это был не просто политический центр, а целая обитаемая планета в миниатюре, где жили и трудились обычные граждане.
Помимо жилых кварталов, она увидела штаб-квартиры групп «Бэйлун» и «Красный Дракон». Каждое здание занимало огромную площадь, а у входов роились толпы людей – сотрудники и межзвездные торговцы, мечтающие о сотрудничестве.
Сейчас всем в Империи было ясно: если хочешь разбогатеть, нужно работать с теми, кто имеет связи с королевской семьей Сяолун. Иного пути не было.
— Сестра, эти офисы больше и роскошнее самых богатых зданий в нашей Федерации! — Восхищалась Нини. — Я вижу это не в первый раз, но каждый раз дух захватывает. Вот бы и у нашей «Белой Орхидеи» когда-нибудь была такая штаб-квартира.
Ланьлань посмотрела на сияющий фасад здания и твердо произнесла:
— У нас она будет.
Это прозвучало тихо, почти как мысли вслух, но в ее голосе слышалась клятва.
Экскурсия вскоре подошла к концу. Секретарь проводила их к месту отдыха и ознакомила с дальнейшим маршрутом.
— Завтра состоится церемония награждения, на которой наш Император лично отметит заслуги достойных мужей и жен за прошедший год. Вы приглашены в качестве почетных зрителей.
Сестер это известие очень заинтересовало. Даже если военное дело было им не слишком близко, любой дурак понимал: на таком мероприятии соберутся все высокопоставленные лица Империи, особенно военная верхушка, которая сейчас имела огромный вес. Так всегда бывает на этапе подъема звездных королевств.
Возможность завязать контакты с высшим офицерством Сяолун сулила «Белой Орхидее» огромные выгоды в будущем. Как торговцы, они знали цену связям.
Наступил следующий день.
Хуая Ланьлань и Хуая Нини облачились в новые наряды и под руководством ожидавшего их гида-секретаря вошли в самое сердце Чанъаня.
На дворцовой площади уже собрались тысячи людей. Большинство составляли военные в безупречно отглаженной форме. Были здесь и гости со всех концов Империи, представители самых разных рас.
Зоркий взгляд Ланьлань выхватил из толпы тех, кто явно не принадлежал к гражданам Сяолун. Она даже заметила ту самую легендарную Королеву Эльфов Саламан! Это лишь подтверждало важность предстоящего события.
Под звуки праздничных залпов и торжественной музыки церемония началась.
На высоком помосте перед дворцом появилась величественная фигура. Это был Император Совиный Дракон.
Он был одет не в обычный мундир, а в парадную военную форму, в которой аура убийцы, присущая воину, сочеталась с достоинством истинного вышестоящего правителя. Лицо Императора оставалось бесстрастным, но сам его вид внушал невольное почтение.
Когда он вышел на середину помоста, все офицеры Сяолун на площади разом отдали честь. Остальные приветствовали его согласно своему этикету.
Склонившись в поклоне, Ланьлань искоса взглянула в сторону Королевы Эльфов. К ее изумлению, гордая правительница эльфов тоже приветствовала Императора. Пусть это был лишь жест равенства и дружбы, но сам факт того, что Королева эльфов проявила инициативу, говорил о невероятном авторитете Императора в ее глазах.
— Я не стану произносить здесь пустых и пафосных речей, — начал Чжао Чэнь. — Цель нашего собрания всем известна. В уходящем году Империя Сяолун вела войну. Мы сражались с Цивилизацией Поглотителей и заставили их бежать сломя голову.
Слова Чжао Чэня вызвали одобрительный смех и улыбки в толпе.
— В этой кампании многие наши офицеры проявили себя отлично, — продолжал он. — И за их доблесть на поле боя последует заслуженная награда. Кроме того, за этот год наш корпусной флот претерпел изменения, о которых я хочу объявить сегодня.
Первым делом был оглашен список тех, кто получил повышение до звания маршала.
— Три маршала, чьи имена я назову, фактически исполняли свои обязанности и обладали полномочиями весь прошлый год. Но из-за войны мы ограничились лишь кратким уведомлением. Теперь пришло время соблюсти все формальности и завершить церемонию как подобает. Итак, я награждаю Вэй Шиши званием имперского маршала и назначаю ее верховным командующим Седьмой флотской группы Легиона.
— …Награждаю Цинмань званием имперского маршала и назначаю ее верховным командующим Восьмой флотской группы Легиона.
— …Награждаю Мидээр званием имперского маршала и назначаю ее верховным командующим Девятой флотской группы Легиона.
Пока Чжао Чэнь зачитывал приказы, три женщины-маршала поднялись на сцену. На их лицах не было бурного восторга – за те полгода, что они фактически занимали свои должности, они стали гораздо сдержаннее и мудрее.
Чжао Чэнь по очереди закрепил на их груди значки, символизирующие маршальское достоинство. Каждая в ответ отдала честь.
Под восхищенными взглядами толпы маршалы сошли с помоста. Чжао Чэнь снова обратился к присутствующим:
— Но помимо этой троицы, сегодня нас ждет еще одно назначение. В Звездной Империи Совиного Дракона появится десятая флотская группа Легиона!
За эти полгода Империя Сяолун проделала колоссальную работу. Пока вовне незаметно продвигался «план агентов», внутри страны неуклонно росло количество звездолетов. Сначала до полного штата были укомплектованы седьмая, восьмая и девятая группы, а затем началось формирование новой силы.
На сегодняшний день десятая флотская группа уже прошла все испытания и пробные рейсы. Это означало, что бумажный отчет о силах Империи теперь превышал пять миллионов космических боевых кораблей! И это без учета элитных флотских групп, чье количество, особенно в части кораблей Т6, за полгода тоже значительно возросло.
Свет прожекторов выхватил из толпы одну из присутствующих. Статная женщина-офицер поднялась со своего места под слова Чжао Чэня и направилась к трибуне.
— Эта новая флотская группа – десятая по счету – имеет для нас особое значение. Это не точка в нашем развитии, а лишь запятая. Она знаменует переход нашей военной мощи на качественно новый этап.
Пока Чжао Чэнь говорил, фигура уже замерла у ступеней, ожидая последнего призыва.
— А верховным командующим десятой флотской группы Легиона назначается… Пэй Шэннань! — Выкрикнул Чжао Чэнь.
Генерал-лейтенант Пэй Шэннань с высоко поднятой головой взошла на помост под гром аплодисментов.
На лице Маршала Акаме на мгновение промелькнула гордость и искренняя радость за подругу.
Их связывали долгие годы дружбы. Пэй Шэннань не была исконным офицером системы Сяолун; когда-то она следовала за Акаме и была ее заместителем в отряде наемников «Кровавая Мэри». Она обладала блестящими командными способностями, но при этом была фанатом пилотирования.
После вступления в Легион она предпочла начать с низов – с должности пилота звездного истребителя, чтобы утолить свою страсть к полетам. Однако талант командира никуда не делся: из простого пилота она быстро выросла до командира эскадрильи, затем звена и, наконец, авиагруппы. Она стала главным командиром авиагруппы авианосца-звездолета.
И вот теперь, когда Империи потребовались высшие офицеры, а жажда полетов была утолена, Пэй Шэннань вновь вернулась к командованию крупными соединениями.