Глава 1499: «Планы на конец года»
Сначала Федерация Племен Фей-Цветов и Каменное Королевство, теперь Княжество Лохэ.
Для Чжао Чэня это были деревья, которые он заботливо высаживал одно за другим. В будущем они укроют Звездную Империю Совиного Дракона от бурь и невзгод, а их плоды станут для нее питательным ресурсом.
Кто-то мог бы заметить, что плодов от такой рассады придется ждать слишком долго.
Но Чжао Чэнь верил в простую истину: лучшее время, чтобы посадить дерево, было десять лет назад; второе лучшее время – сейчас.
Поэтому, даже понимая, что по-настоящему насладиться обильным урожаем удастся лишь через многие годы, Чжао Чэнь ни секунды не колебался.
Если в недавнем прошлом эти союзники смогли оказать хотя бы малейшую поддержку в войне Легиона «Кречет» против Цивилизации Поглотителей или Порядка, значит, нынешние усилия Чжао Чэня уже не были напрасными.
— Вторая очередь строительства будет завершена через полгода, — Лилит принялась за подробные разъяснения. — Срок сдачи третьей очереди – через год. План строительства третьей фазы был несколько расширен по сравнению с результатами предыдущих обсуждений. Кроме того, хотя мы еще не подписали контракт на четвертую фазу, мы зарезервировали для нее пространство. Если в будущем возникнет необходимость, мы сможем приступить и к четвертому этапу.
Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул. Он смотрел на звездную карту Княжества Лохэ, где одна из точек была отмечена драконьим узором.
Это было местоположение зоны особого развития – небольшая звездная система неподалеку от столицы Лохэ. Ресурсов там было мало, людей и того меньше, но для создания спецзоны она подходила идеально.
Контроль над этой территорией перейдет напрямую к Звездной Империи Совиного Дракона. Более того, здесь планировалось возвести межвселенские звездные врата для прямой связи с метрополией.
— А маршрут внешней экспансии Княжества Лохэ уже определен? — Чжао Чэнь перевел взгляд на два видеоокна.
На экранах при связи находились верховный командующий пятой флотской группой Легиона «Кречет» маршал Леона и ее заместительница генерал-лейтенант Чжун Сяоюнь.
— У меня все продвигается гладко, — заговорила маршал Леона. — Свободный Король Зубастых Сирен, которого мы поддержали, уже полностью взял под контроль племя Зубастых Сирен и при нашей поддержке расширяет влияние. Благодаря его обширным связям мы придерживаемся политики «сначала вежливость, затем сила». Впрочем, мы тщательно отсеиваем фракции, достойные «вежливого приема». Неподходящие кандидаты права на него не получают. В основном все звездные державы, удостоенные нашего внимания, ценят репутацию Свободного Короля и охотно вступают с ним в союз. На данный момент он уже создал объединение под названием Федерация Гигантских Клыков. Под его началом три звездных региона, еще в два введены войска. По прогнозам, в ближайшие три месяца территория Федерации Гигантских Клыков охватит десять звездных регионов. Это одна треть всей вселенной межзвездной цивилизации Рака.
Как только Леона закончила, Чжун Сяоюнь тут же добавила:
— План развития, подготовленный нами для Княжества Лохэ, больше склоняется к военному захвату. В конце концов, королевство Лохэ только-только возродилось. У них нет таких связей и того личного обаяния, какими обладает Свободный Король. Им остается полагаться лишь на собственную военную мощь, чтобы заставить соседей склониться. К тому же сейчас военная мощь самого княжества невелика, им нужно время на восстановление. Согласно нашему графику, за три месяца подконтрольная территория княжества расширится до трех звездных регионов. В этот момент мы создадим повод, и Княжество Лохэ официально объединится с Федерацией Гигантских Клыков. Мы объявим о создании Северно-Южного альянса, который станет крупнейшей силой в этой вселенной. Дальнейшая экспансия пойдет куда проще. Мы рассчитываем, что максимум за полгода получим контроль над более чем девятью десятыми всей звездной территории вселенной Рака!
Маршал Леона согласно кивнула с уверенным выражением лица.
Полгода. Это было куда быстрее, чем изначально предполагали Чжао Чэнь и Лилит.
Среди трех вселенных, за которые отвечала Шарлотта, вселенная Рака считалась самой проблемной из-за огромных размеров и хаоса внутренних войн. Они думали, что на нее уйдет больше всего времени, но под руководством Леоны и Чжун Сяоюнь сроки удалось значительно сократить. Результат был поистине впечатляющим.
— Отлично, — произнес Чжао Чэнь. — Вскоре я покину это место, чтобы проинспектировать другие вселенные. Дела вселенной Рака я полностью доверяю вам двоим. Если что-то случится – принимайте решения сами. Если понадобится поддержка – связывайтесь со Звездной Империей Совиного Дракона. Как только мы получим сообщение о помощи, мы предоставим поддержку в кратчайшие сроки!
— Слушаюсь, — отозвалась генерал-лейтенант Чжун Сяоюнь.
Маршал Леона уверенно подняла голову:
— Ваше Императорское Величество, можете не беспокоиться. Даю слово: через полгода, если вы того пожелаете, над всей вселенной Рака будут развеваться флаги нашей Звездной Империи.
Глядя на ее непоколебимую уверенность, Чжао Чэнь не сдержал улыбки:
— Что ж, буду ждать добрых вестей.
Краткое обсуждение подошло к концу, и тут же поступил запрос на связь со столичной планеты Княжества Лохэ. Нетрудно было догадаться, что это королева Лохэ.
Ранее королева Лэн Юнь настойчиво приглашала Императора Совиного Дракона на торжественный прием, но Чжао Чэнь ответил отказом. Раз он решил пока не афишировать свое присутствие, то и в публичных мероприятиях участвовать не стоило. К тому же его появление заставило бы нервничать тех немногих, кто знал его истинный статус. Лучше остаться здесь и не мешать чужому пиру.
— Соединяй, — распорядился он.
Открылось видеоокно. На экране в комнате были двое: королева Лэн Юнь и маршал Лэн Цянь.
— Поздравляю вас обеих, — с улыбкой произнес Чжао Чэнь.
— Приветствуем Ваше Величество, — обе женщины почтительно поклонились.
Чжао Чэнь кивнул. Они были достаточно умны и тактичны, чтобы не заноситься и помнить, благодаря кому получили все это.
— Хоть я и не пришел на ваш прием, я все же поздравляю вас с возрождением Княжества Лохэ. Верю, что в скором будущем ваше государство станет еще сильнее и процветающее.
— Благодарим, Ваше Величество, — твердо ответила королева Лэн Юнь. — Мы никогда не забудем ту поддержку, которую Звездная Империя Совиного Дракона и лично вы оказали нам в самый трудный час. Княжество Лохэ навсегда останется вашим вернейшим союзником.
Чжао Чэнь лишь вежливо кивнул. Подобные обещания приятно слышать, но важнее то, как участники событий поведут себя на деле. Впрочем, его это не слишком заботило: если агент окажется неподходящим, его всегда можно заменить.
— Касательно направлений развития Княжества Лохэ – полагаю, секретарь Лилит и генерал-лейтенант Чжун Сяоюнь уже направили вам все документы. Скоро я улетаю. В мое отсутствие Чжун Сяоюнь будет представлять меня во всех вопросах. Она поможет вам в реализации намеченных планов.
Услышав об отъезде Императора, Лэн Юнь и Лэн Цянь были ошарашены, но в то же время испытали подсознательное облегчение. Чувства их были противоречивы. С чисто человеческой точки зрения им хотелось, чтобы этот харизматичный лидер задержался подольше. Но с точки зрения правительниц – присутствие человека, стоящего на самой вершине пирамиды, создавало колоссальное давление. Пока Император был здесь, контроль над ними был абсолютным. А любому человеку хочется хоть капли свободы.
— Просим Ваше Величество не беспокоиться, — заверила королева Лэн Юнь. — Мы будем тесно сотрудничать с генерал-лейтенантом Чжун Сяоюнь и не станем обузой для Легиона «Кречет»!
Маршал Лэн Цянь сказала серьезно:
— Княжество Лохэ всегда будет радо вашему визиту. Будь то сейчас или в будущем – едва возникнет нужда, я, Лэн Цянь, готова повести флот через бездну звезд к вам на помощь. Я стану вашим мечом и буду сражаться за вас!
Чжао Чэнь улыбнулся и кивнул. После обмена любезностями связь прервалась.
Он начал готовиться к инспекции следующей вселенной. Бросив последний взгляд на вселенную Рака и Княжество Лохэ, он подумал, что к его следующему возвращению здесь все будет выглядеть совсем иначе.
Шел конец 3039 года по Галактическому календарю. Приближалась третья годовщина основания Звездной Империи Совиного Дракона. С момента завершения первой кампании против Цивилизации Поглотителей прошло почти пять месяцев.
Это время дало империи драгоценную передышку. Чжао Чэнь и остальные ожидали, что спокойствие продлится от силы три месяца, но прошло пять, а Поглотители так и не начали действовать. Тайные агенты, внедренные в Священную Империю Эльфов, докладывали: Цивилизация Поглотителей лишь непрерывно пополняет свои флоты, не предпринимая попыток к перемещению. Это вызывало у Чжао Чэня серьезные подозрения.
Логика подсказывала, что при их промышленной базе, запустив военную машину на полную мощь, Поглотители могли восстановить потерянные звездолеты в кратчайшее время. Трех месяцев хватило бы, чтобы восполнить половину потерь и начать второе наступление. Проницательный человек понимал: темпы развития Звездной Империи Совиного Дракона настолько поразительны, что время работает против врага. Чем дольше тянуть, тем сложнее будет угнаться за прогрессом империи.
Несмотря на все недоумение и отсутствие прямых разведданных о замыслах врага, оставалось лишь сохранять бдительность и готовиться к любому сценарию.
За эти полгода империя совершила колоссальный скачок. Стратегия двух путей – внутреннего цикличного развития и внешнего – оправдала себя сполна. Идти на двух ногах всегда быстрее, чем на одной.
Федерация Племен Фей-Цветов и Каменное Королевство оказались под контролем Чжао Чэня. Вселенная Рака была почти в руках. Межзвездная империя Мохадис и межзвездный альянс Огненного Клейма под присмотром Шарлотты также развивались по плану.
Так совпало, что к третьей годовщине Чжао Чэню нужно было объявить о ряде важных решений, и он решил объединить всё в одно масштабное событие.
Для этого он тайно созвал высокопоставленных лиц из разных вселенных: Шарлотту, Леону и других. Были приглашены и представители союзников, пока не афиширующих свои связи с империей: две «золотые сестры» из Межзвездной торговой группы «Белая Орхидея» – Хуая Ланьлань и Хуая Нини, посланники Каменного Королевства, королева и маршал Лохэ.
Поскольку их союз с империей был тайным, все они прибыли под фальшивыми именами. Они не посещали публичных мероприятий, чтобы маркировка их настоящей личности не выдала правду. Чжао Чэнь не обделил их вниманием: для них организовали экскурсии по звездной системе Сяолун, чтобы они воочию увидели мощь империи. Это был способ впечатать идейный импринт о величии Совиного Дракона в их сознание.
Позже планировался личный прием для обсуждения дел. Секретариат Лилит уже подготовил для Чжао Чэня расписание, забив его время до отказа.
— И это всё мне? — Чжао Чэнь с тоской посмотрел на стопку бумаг высотой почти с него самого.
Рядом с ним играли трое детей. За полгода они заметно подросли и уже вовсю бегали сами. Чжао Чэнь редко выкраивал время для них и чувствовал свою вину. Он не только не мог быть рядом, но и по его воле дети уже полгода не видели своих матерей.
— Может, удастся как-то сократить график? Чтобы я мог провести больше времени с детьми? — Чжао Чэнь обнял Лилит за талию и посмотрел на нее с надеждой.
— Дети же смотрят, веди себя прилично, — Лилит строго взглянула на него, хотя наедине ее почтительность к Императору часто сменялась теплотой супружеских чувств.
— Но ведь ты тоже хочешь побыть с ними, разве нет? — Поддразнил ее Чжао Чэнь.
Лилит замялась. Конечно, ей хотелось. Дети были в самом чудесном, невинном возрасте. Но долг…
— Я уже выделила нам время для детей в ежемесячном плане, — Лилит сделала глубокий вдох. — Скоро вернется Шарлотта, она не видела их полгода. Она сможет заняться ими, а у нас… у нас есть работа.
Чжао Чэнь схватился за голову. Появись сейчас перед ним этот Порядок, он бы точно показал ему, где раки зимуют. Все из-за него! Это он разрушил их мирную жизнь и заставил отложить план по выходу на покой на неопределенный срок.
Тут к нему подошла старшая дочь, Чжао Байэр. Маленькой ручкой она ухватилась за край его одежды и пролепетала:
— Папочка, иди занимайся своими делами… Байэр присмотрит за братиком и сестренкой. Мама говорила, что папа очень занятой человек и делает великие дела. Когда всё закончится, папа сможет отдохнуть и будет с нами. Мы не будем вам мешать. Делайте то, что должны.
Чжао Чэнь замер. Он не мог поверить, что такие слова слетают с уст ребенка. Он присел, чтобы заглянуть дочери в глаза. Как бы она ни старалась казаться взрослой, в глубине ее взгляда он разглядел тщательно скрываемую печаль.
— Байэр, кто тебя этому научил? — Спросил он.
— Это мне мама сказала, — продолжала девочка тонким голоском. — Она сказала, что должна сделать для папы что-то очень важное и что ее не будет рядом еще полгода. Сказала, что я самая старшая и должна заботиться о младших. Мама сказала, что вы сейчас очень заняты, чтобы потом мы могли всегда быть вместе. Поэтому мы подождем дома папу, маму и тетю Шарлотту. Мы будем послушными и не станем расстраивать нянь.
От этих слов у Чжао Чэня защемило в груди. Он чувствовал себя никудышным отцом и мужем, не способным дать детям даже самого простого – своего присутствия.
Он крепко обнял Байэр. Маленькие Чжао Ху и Чжао Лили, не понимая, что происходит, тоже потянули к нему ручки, просясь в объятия.
— Пора, нам нужно идти, — Лилит мягко коснулась плеча Чжао Чэня. Ей тоже было невыносимо это видеть, но иного пути не было.
Чжао Чэнь бросил последний взгляд на детей. Байэр, держа за руки брата и сестру, улыбалась ему, но в ее глазах читалась недетская горечь. Чжао Чэнь сделал глубокий вдох и решительно развернулся.
Как только он шагнул к выходу, маленькая Лили инстинктивно потянулась за ним:
— Папа… папа…
Сердце Чжао Чэня пропустило удар, но он лишь ускорил шаг. Байэр прижала к себе сестренку, успокаивая ее:
— Папа и твоя мама ушли делать важные дела. Как только они закончат, они сразу вернутся к нам.
Чжао Ху рядом с ними сжал кулачки. По его щекам катились слезы.
— Мама говорила, я мужчина. А мужчины не плачут… Я не буду плакать…
Чжао Чэнь не видел того, что происходило за его спиной. Он не смел оглянуться. Покинув резиденцию, он вместе с Лилит сел в шаттл, который тут же покинул планету.
Эта планета была специально модернизирована как райский уголок для семей офицеров Легиона «Кречет». Шаттл набирал высоту. Глядя в иллюминатор на прекрасные пейзажи, Чжао Чэнь отметил, что здесь почти не видно следов высоких технологий. Он хотел, чтобы дети росли в контакте с природой, сохранив те редкие для космической эры воспоминания о настоящем мире.
Шаттл покинул атмосферу и вышел в космос, где их уже ждал межзвездный командный корабль «Император Драконов».
Едва Чжао Чэнь оказался на мостике и занял капитанское кресло, его чувства сменились рабочей сосредоточенностью. Он открыл расписание – предстоящий месяц, от конца этого года до начала следующего, был расписан по минутам.
Сначала – подведение итогов по всей империи и подконтрольным территориям за год, определение стратегии на будущее. Затем – первая встреча с агентами из других вселенных, которых поддержал Легион «Кречет». На это уйдет пять дней.
Следом – торжества в честь третьей годовщины. На этот раз праздник будет куда масштабнее предыдущего.
Программа делилась на три части. Первая – награждение офицеров, ученых и сотрудников Секретариата, отличившихся за год. Вторая – новогодняя церемония, включающая пятидневную инспекцию, во время которой Чжао Чэнь посетит различные уголки империи. Третья – старт новых планов развития в январе. Чжао Чэню предстояло лично составить для Имперского НИИ основные тезисы технологического прорыва на следующий год. Сроки этого этапа были нефиксированными.
Дочитав до конца, Чжао Чэнь потер виски. Быть Императором оказалось тяжким трудом: даже при его таланте беззаботного руководителя оставалась масса дел, которые мог решить только он сам. Уклониться не получится.
— И правда нельзя сократить? — Он с надеждой посмотрел на Лилит.
— Это и так сокращенный вариант, — она пожала плечами. — Окажись на твоем месте кто-то другой, он бы провозился три месяца, не меньше.
Чжао Чэнь обреченно закрыл лицо руками:
— Ладно. Будем действовать по этому плану.