Глава 1497: «Резкая смена обстановки!»
Проведя несколько лет в тени и накопив силы на этих прибыльных проектах, эта семья неизбежно возродится в кратчайший срок. Так что Вейцзы просто обязан был взять всю вину на себя. Решение было окончательным, и никто больше не собирался поднимать этот вопрос.
Секретарь посмотрел в иллюминатор на удаляющийся космопорт четырех семей. В его глазах читалось презрение.
Они даже не понимали, какого врага нажили себе. Это была Звездная Империя Совиного Дракона – ужасающая мощь, входящая в тройку сильнейших среди известных космических цивилизаций.
Рискнуть и бросить вызов такой силе – эти четыре семьи явно устали от спокойной жизни.
Стоит признать, что после этой истории верховный губернатор Бернс, обжегшись на молоке, стал дуть на воду. Он издал целую серию указов.
Были не только засекречены все сведения о контактах с Императором Совиным Драконом, но и отменены все планы по внешней экспансии. Теперь все усилия направлялись на внутреннее развитие.
Раз уж Звездная Империя Совиного Дракона сделала свой ход в звездном регионе Лохэ вселенной межзвездной цивилизации Рака, кто знает, нет ли у них подобных планов в других вселенных?
В этот раз им повезло ускользнуть. А в следующий?
Если они всерьез разозлят Империю Сяолун и та объявит войну Бернс, последствия страшно даже вообразить!
Чтобы исключить любую подобную вероятность, верховный губернатор Бернс решил рубить проблему на корню.
— …
На космопорте четверо вождей переглядывались в полном оцепенении. Они до сих пор не могли взять в толк, что произошло.
Почему цивилизация Бернс, с которой всё было договорено, в одночасье переменилась в лице и расторгла все соглашения? Что же случилось?
— Старина Се, что это за дела? — Вождь Мэн сверлил взглядом Вождя Се. — Ты был посредником во всем этом. Мы во всем тебе содействовали. Мы договорились, что в новом федеральном режиме твой клан получит львиную долю. И теперь, когда дело почти сделано, нам велят всё отыграть назад?
— Именно! — Подхватил другой. — Оба флота легиона уже здесь. У королевства Лохэ в подкреплении сто тысяч звездолётов. А флот легиона Бернс, на который мы так рассчитывали, просто уходит?
Вожди окружили Се, требуя ответов. У того лоб был усеян градинами пота. Он сам не понимал, как ситуация могла так обернуться. Все вышло из-под контроля.
Стирая пот со лба, он забормотал:
— Вы… вы только не нервничайте. Я сейчас попробую связаться с людьми в Бернс. Здесь наверняка какое-то недоразумение. Обязательно…
Не договорив, он начал судорожно рассылать запросы на связь. Ведь именно через его семью шли все контакты с Бернс.
Но один за другим запросы на связь обрывались. Более того, пришло сообщение: люди из Бернс, находившиеся на территории семьи Се, спешно погрузились на свои корабли и отбыли.
На вопросы о причинах они не ответили, лишь лица у них были крайне мрачными.
— Как же так… — Прошло несколько минут бесплодных попыток. Вождь Се побледнел.
Заметив на себе взгляды остальных вождей, готовых, казалось, разорвать его на куски, он поспешно добавил:
— У меня… у меня еще есть способ! Мы можем сами отправиться во вселенную Бернс. Я лично встречусь с ними, и мы всё проясним! Наше сотрудничество может продолжаться. Оно должно продолжаться!
Не успел он закончить, как Вождь Мэн, не выдержав, с размаху ударил старика кулаком в лицо.
— Недоразумение?! — Взревел он. — Ты всё еще смеешь плести про недоразумения? Сам главный секретарь Бернс прибыл с указом верховного командующего! А ты продолжаешь лгать. Все люди из Бернс, что гостили у тебя, сбежали. Разве не ясно?! Нас бросили!
— Что же нам делать… — Вождь клана Ху пошатнулся, едва удерживаясь на ногах. — Против них цивилизация Т6. Нам не выстоять.
— Конец. Нам всем конец. Те выскочки из Лохэ нам этого не простят! — В глазах Вождя клана Тай застыл ужас.
Они прекрасно помнили: Империя Лохэ пала именно из-за предательства их семей в решающий момент. Если бы не они, империя, даже ослабев, не оказалась бы в такой пропасти. К тому же все эти годы они всячески душили королевство Лохэ.
Они были уверены: дай королевству Лохэ шанс, и их семьи станут первыми, кого ликвидируют. И шансов выстоять против королевства у них не было никаких!
— Докладываю! Свежие новости! — Голос дежурного ворвался в тишину их отчаяния. — Корпусной флот Бернс, находившийся в тылу противника, начал отступление!
Эта весть эхом отозвалась в штабе королевства Лохэ.
— Что?! — Генерал Лэн Цянь вскочила с места. — Данные точные?
— Подтверждено. Получены видеокадры. Флот легиона Бернс действительно уходит! — Отрапортовал подчиненный.
Как же так? Разве они не были подкреплением тех четырех семей? Разве не должны были участвовать в операции? Почему они внезапно отступают?
Неужели?
Лэн Цянь тут же вспомнила об Императоре Совином Драконе. Она воскресила в памяти его спокойное лицо, когда он узнал о миллионном флоте Бернс. Теперь она не сомневалась: этот вывод войск – прямая заслуга Императора Сяолун.
— Вот она, мощь Императора Совиного Дракона… — прошептала она. — Одержать победу над цивилизацией Т6, даже не вступая в бой.
Её оценка Империи Сяолун поднялась на новую высоту. Раньше она видела в них просто сильную цивилизацию Т6 с мощным вооружением. Но, возможно, она недооценивала масштаб их влияния.
Цивилизация Бернс, равная им по статусу, слишком хорошо понимала, что такое Империя Сяолун. Сражаться с ней было бы верхом безумия. Отсюда и этот поспешный, позорный уход.
В этот момент на канал связи Лэн Цянь пришло сообщение с межзвездного командного корабля «Император Драконов».
Текст был кратким: «Через десять минут начать военную операцию против врага согласно утвержденному плану».
Этот план боевых действий был ей знаком. Простая, классическая война на уничтожение. Раньше она казалась ей вполне осуществимой. Но узнав о миллионе кораблей Бернс, Лэн Цянь пала духом.
Против трех миллионов кораблей предателей её десятитысячный авангард и пятьсот тысяч собственных судов еще имели шансы благодаря мощи Сяолун. Но с приходом Бернс всё менялось.
Тогда она пыталась связаться с Императором, но получила ответ: «Всё по плану. О переменах сообщим».
Несмотря на беспокойство, она, сознавая свой статус, не смела возражать. И только сейчас Лэн Цянь поняла: Император Сяолун с самого начала всё рассчитал. Всё шло по его сценарию. Это она слишком много накрутила себя.
Осознав это, Лэн Цянь преобразилась. С выражением азарта на лице она начала раздавать приказы:
— Всем флотам Легиона королевства Лохэ! Привестись в боевую готовность! Приготовиться к фланговой атаке на позиции противника!
Мостик межзвездного командного корабля «Император Драконов».
— Ваше Величество Император Сяолун, это чистой воды недоразумение, клянусь вам! — Секретарь Бернс, который только что был так суров с вождями, теперь расплывался в заискивающей улыбке перед видеоокном. — Мы и не подозревали, что этот Вейцзы самовольно втянул наши силы в кампанию в Лохэ. Если бы не наша бдительность, он бы натворил дел. Я лично прибыл остановить это безумие, схватить его и предать военному трибуналу в Бернс.
Чжао Чэнь с улыбкой махнул рукой:
— Пустяки. Раз это недоразумение – вопрос исчерпан. Я высоко ценю искренность верховного губернатора Бернс. Передайте ему мои наилучшие пожелания.
— Слушаюсь, Ваше Величество! Обязательно передам!
Окно связи погасло.
Чжао Чэнь повернулся к Лилит:
— Судя по их поведению, они и правда решили, что это «недоразумение».
— По крайней мере, результат нас устраивает, — ответила Лилит. — Мы не боимся цивилизации Т6 Бернс, но война с ними на данном этапе нам невыгодна. На этом поле боя три миллиона вражеских кораблей плюс миллион от Бернс – десяти тысяч наших сил было бы маловато. Пришлось бы перебрасывать дополнительные группы легионов, что ослабило бы другие направления.
Чжао Чэнь кивнул в знак согласия. Затем он обратился к Сюн Сянсян и другому офицеру в видеоокне.
Это была заместитель командующего группой Легионов Чжун Сяоюнь, генерал-лейтенант империи.
Она родилась в бывшей Империи Звездного Сияния и была офицером четвертого поколения Империи Сяолун, прошедшим через Военную академию Сяолун. По сути, всё четвертое поколение офицеров было «коренным» для системы Сяолун, взращенным в её собственных академиях.
Её сестра занимала пост заместителя командира в четвертой флотской группе Легиона «Кречет» под началом Сюэ Сяосяо.
Те десять тысяч кораблей, что привел Чжао Чэнь, входили в пятую флотскую группу Легиона «Кречет» под командованием Леоны, действовавшую в этой вселенной. Непосредственно этой группировкой командовала генерал-лейтенант Чжун Сяоюнь.
— Теперь действуем по плану, — сказал Чжао Чэнь. — Командование операцией ложится на вас, Сюн Сянсян и Чжун Сяоюнь. «Император Драконов» слишком приметен, его прямое участие может выдать наше присутствие раньше срока. Постарайтесь обойтись без него. Закончите бой как можно быстрее. Нанесите максимально мощный удар, чтобы вызвать предельные потери.
— …Я не требую полного уничтожения, — продолжил он, глядя на командиров. — Но сейчас критический момент: нужно помочь королевству Лохэ одним ударом захватить власть в регионе. Если справитесь блестяще, это сэкономит королевству годы работы в будущем.
— Поняли! — В один голос ответили Сюн Сянсян и Чжун Сяоюнь.
— Тогда право командования переходит к вам. Жду только результата.
Чжао Чэнь отошел на второй план. Теперь рычаги управления полем боя были в их руках. Он остался сторонним наблюдателем, готовым вмешаться лишь в случае грубых ошибок, хотя был уверен, что этого не потребуется.
Чжун Сяоюнь и Сюн Сянсян заранее проработали несколько сценариев.
— Действуем по первому варианту, — серьезно произнесла Чжун Сяоюнь. — Моя флотская группа наносит фронтальный удар. Ваша Имперская Гвардия проводит операцию «Обезглавливание» против элитных сил врага. Флоты Легиона королевства Лохэ пусть действуют по плану: обходят с флангов и помогают нам эффективнее перемалывать противника.
— Договорились, — кивнула Сюн Сянсян.
Формально статус Сюн Сянсян был выше, но в масштабном командовании Чжун Сяоюнь имела куда больше опыта. К тому же эти десять тысяч кораблей были её непосредственными подчиненными. Сюн Сянсян не оспаривала право командования, сосредоточившись на своих трех тысячах гвардейцев.
Развертывание завершилось.
Битва началась.
Пока четыре семьи в панике пытались понять, что происходит, пятая флотская группа Легиона «Кречет» начала движение. Десять тысяч кораблей выстроились в линейный строй и пошли на сближение.
Этот маневр не укрылся от вождей четырех кланов. Но те всё еще тонули во взаимных обвинениях. Без единого командования их три миллиона звездолетов превратились в неуправляемую кашу.
— Теперь вы только и знаете, что валить всё на меня! — Вскипел Вождь Се под градом упреков. — Спрашиваете, что делать? А что я могу?! В Бернс никто не отвечает. Думаете, я этого хотел? Всё состояние моей семьи поставлено на карту! Если бы я не хотел победы, разве я стал бы ввязываться в эту авантюру вместе с вами?
Он ткнул пальцем в оппонентов:
— Как возникла проблема – так сразу Се виноват? Когда я звал вас в долю, вы пели по-другому! Вы что, вообще не готовы рисковать? Если такие умные – идите и сами найдите поддержку у цивилизации Т6! Если найдете – я слова не скажу, пусть ваш кусок пирога в Лохэ будет самым большим. А если нет – лучше замолчите!
Резкий отпор заставил остальных осечься. В глубине души они понимали: Вождь Се вряд ли виноват в переменах в Бернс. Что-то случилось там, наверху, и быстро это не исправить.
А найти других покровителей уровня Т6 было нереально. Таких цивилизаций в известных мирах было по пальцам пересчитать. И хотя сами они считались Т5, разница в мощи была колоссальной – таких, как они, были сотни, а Т6 – единицы. Пропасть была непреодолимой.
— И что нам тогда делать? — Буркнул Вождь Мэн. — Мы не хотим ссориться, но мы в тупике.
Не успели они начать обсуждение, как у всех четверых одновременно запищали терминалы.
— Вождь! Лохэ начали атаку!
— Докладываю: десять тысяч вражеских кораблей атакуют в лоб!
— Плохие новости! Враг войдет в зону огневого поражения через пять минут!
— Скорость атаки противника крайне высока! Ваши распоряжения?
Атака Лохэ?! Услышав это, вожди замерли на мгновение. Они не ожидали такой дерзости. Их загнали к обрыву, где решение нужно было принимать немедленно.
— Эти ничтожества из Лохэ совсем нас за людей не считают! — Яростно выкрикнул Вождь Мэн. — Да, у них за спиной Т6, но их всего десять тысяч! Против наших трех миллионов!
Вождь клана Ху возразил с сомнением:
— Но это цивилизация Т6. Всего десять тысяч, но вспомните: тогда три тысячи их кораблей заставили нервничать наш трехсоттысячный корпус. Сейчас соотношение сил даже хуже для нас, чем тогда.
— Не скажи, — вмешался Вождь Тай. — Мои люди заметили: качество тех трех тысяч кораблей было на порядки выше нынешних десяти тысяч. Видимо, то была элитная гвардия, а эти – стандартный легион флота. Их боеспособность не идет ни в какое сравнение.
Вождь Се, снова взяв на себя роль лидера, твердо произнес:
— У нас нет выбора. Эта цивилизация Т6 явно на стороне королевства Лохэ. А с Лохэ нам не договориться. Как только любая из сторон получит контроль, она уничтожит другую. Ненависть к нам у них зашкаливает. Так что битва – наша единственная надежда.
— К тому же, — продолжал он, — как сказал Тай, эти десять тысяч – не чета той гвардии. Нас три миллиона, мы задавим их массой! Это даст нам время. А я тем временем лично отправлюсь в Бернс. На моих связях я смогу убедить их снова поддержать нас. Это недоразумение будет улажено!
Вожди призадумались.
— Не тяните! — Нажал Се. — Это единственный путь! Или у вас есть идеи получше? Ах да, есть одна. Можете прямо сейчас, как побитые болонки, бежать из Лохэ, бросив всё. Жизнь сохраните, но станете жалкими беженцами без статуса и богатства. Вы правда готовы выкинуть всё, что строили здесь годами?