Глава 1494: «Слышал, вы собираетесь с нами воевать?»
— Постойте, я совершенно не в курсе этой новости!
— Я клянусь вам, наша межзвездная цивилизация Бернс не имеет ни малейшего намерения враждовать с вашей Звездной Империей Совиного Дракона.
— Прошу, позвольте мне во всем разобраться, — на лбу верховного губернатора Бернс уже выступили капли пота.
Он уже собирался вызвать своего главного секретаря, чтобы выяснить, что, черт возьми, происходит и как возникла эта нелепая ситуация.
Однако Чжао Чэнь заговорил первым:
— Не утруждайте себя расследованиями.
— Просто скажите: это правда, что вы готовитесь применить вооруженную силу в звездном регионе Лохэ, что во вселенной межзвездной цивилизации Рака?
Верховный губернатор Бернс замер на мгновение. В памяти всплыло, что нечто подобное действительно обсуждалось. Он вопросительно взглянул на стоящего рядом секретаря.
Тот немедленно заговорил:
— Да… есть такое дело.
— Некоторое время назад одна из влиятельных семей звездного региона Лохэ, что во вселенной Рака, связалась с нашим принцем. Они предложили создать в регионе Лохэ звездную федерацию под нашим контролем.
— И вы уже планировали направить туда корпусной флот, чтобы ликвидировать все силы сопротивления, верно? — С улыбкой произнес Чжао Чэнь.
Верховный губернатор Бернс, нахмурившись, уставился на секретаря.
Тот с трудом сглотнул слюну:
— Да… это так.
— Похоже, вы признаете, что собирались объявить войну нашей Звездной Империи Совиного Дракона! И даже планировали атаковать мой флот Легиона «Кречет»! — Чжао Чэнь с силой хлопнул по столу.
От этого внезапного звука верховный губернатор на другом конце связи невольно вздрогнул.
— А… но… как же… Какая тут связь? Неужели… — до губернатора, кажется, начало что-то доходить.
Уголок рта Чжао Чэня изогнулся в улыбке, он холодно буравил взглядом собеседников.
— Дело в том, что мой Межзвездный флот Легиона «Кречет» в данный момент находится именно в звездном регионе Лохэ.
— И надо же такому случиться – те самые семьи умудрились меня спровоцировать.
— Мало того, они еще и предупредили меня, что за их спиной стоит могущественная межзвездная цивилизация Т6, которая вот-вот пришлет свои флоты легиона в регион Лохэ.
— И тогда, мол, мой флот раздавят, как ничтожную муравьишку.
— Ох, эти слова…
— Мне так страшно-страшно.
Выражение лица Чжао Чэня мгновенно изменилось – он с преувеличенной робостью прижал ладонь к груди. Затем, хлопнув глазами, он посмотрел на верховного губернатора Бернс:
— Так вот, я специально пришел спросить вас, Ваше Превосходительство Губернатор великой цивилизации Бернс…
— Как именно вы собираетесь раздавить меня, этого крошечного муравья?
От этих слов у обоих собеседников по спинам пробежал холодок.
Верховный губернатор Бернс вскочил с места, отчаянно замахав руками:
— Ваше Высочество Император Сяолун, у нас и в мыслях такого не было!
— Это определенно недоразумение!
— Значит, вы не собирались посылать туда этот корпусной флот? — Прищурившись, задал встречный вопрос Чжао Чэнь.
— Ну… это… такая задача действительно стояла. Но я понятия не имел, что эти семьи посмеют выступить против вас!
— Если бы я знал, я бы ни за что не одобрил отправку войск против вашего величества. Лично я глубоко уважаю ваше высочество и вашу империю!
— Как я мог совершить подобное? Это чудовищное недоразумение!
— Дайте мне время, я немедленно проведу расследование, отзову все флоты легиона! Ни один наш корабль больше не ступит в звездный регион Лохэ! — Губернатор поспешил четко обозначить свою позицию.
Шутки в сторону! Вступать в войну с нынешней, самой могущественной Звездной Империей Совиного Дракона – в цивилизации Бернс еще не настолько устали от жизни.
В этот момент он уже проклинал в душе того, кто предложил план по экспансии в регион Лохэ. Будь этот человек сейчас перед ним, губернатор непременно велел бы подвесить его и выпороть.
Пусть регион Лохэ и обладал неплохой военной ценностью, но делать его поводом для вражды с Империей Совиного Дракона было верхом безумия.
Чжао Чэнь сделал вид, что его осенило:
— О-о… так это всего лишь недоразумение.
— Именно! Это чистейшей воды ошибка, просто досадная ошибка! — Принялся поддакивать секретарь.
Любой здравомыслящий человек на их месте понимал бы, как сейчас нужно действовать. Было очевидно, что Император Сяолун явился сюда именно для того, чтобы призвать к ответу.
Они даже успели восстановить в уме всю цепочку событий.
Вероятно, Империя Совиного Дракона сама нацелилась на регион Лохэ во вселенной Рака и готовилась ликвидировать те семьи. Они хотели незаметно взрастить там собственную подконтрольную державу, чтобы через нее контролировать всю вселенную Рака.
И по иронии судьбы на этот же кусок пирога претендовали Бернс.
Император прибыл лично, чтобы пресечь это дело. Но раз он соизволил вступить в диалог, значит, воевать прямо сейчас не намерен. Иначе перед их столицей сейчас красовались бы не три тысячи кораблей флота Сяолун, а миллионы судов группы Легионов.
От этой мысли им стало чуть спокойнее. Слава богу, пронесло. Они едва не вляпались в самоубийственное противостояние.
— Раз это недоразумение, то мы не станем вас больше беспокоить, — Чжао Чэнь потянулся, а затем добавил как бы между прочим:
— Но мне бы не хотелось, чтобы новости о нашем визите и о действиях моей империи в том регионе распространились.
— Если произойдет утечка и мы не найдем виновного, то моему флоту Легиона «Кречет» придется заглянуть «в гости» в места, где ему быть не положено.
В этих небрежно брошенных словах крылась неприкрытая угроза. Смысл был прост: операция в регионе Лохэ секретная. Из-за возникшей путаницы Чжао Чэнь был вынужден раскрыться перед Бернс. И теперь, если информация выйдет наружу, отвечать придется губернатору, вне зависимости от того, кто именно проболтался.
Метод наглый, но что поделать, если за спиной у собеседника самая мощная вооруженная сила в космосе. Пришлось смириться.
— Понятно, все понятно.
— Будьте спокойны, мы гарантируем полную конфиденциальность. Ни слова не выйдет за пределы этого кабинета.
Губернатор быстро сообразил и добавил:
— Сегодня мы не встречались. Никакого флота не было, никаких бесед не велось. Ничего не произошло, и я ничего не знаю.
Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул и напоследок холодно обронил:
— Разберитесь с тем делом как можно скорее. На поле боя пули не разбирают, кто прав, а кто виноват. Если что-то случится, назад пути уже не будет.
С этими словами Чжао Чэнь и Лилит вышли из режима видеосвязи.
Верховный губернатор Бернс уставился на пустое место, где только что были голограммы. Он шумно выдохнул, бессильно опустился в кресло и принялся вытирать пот со лба.
— Вот черт! Кто мог подумать, что сам Император Совиный Дракон явится к нам!
— Какая удача, что обошлось. Я уж думал, нам действительно придется воевать с этой империей.
— Наша цивилизация едва перешагнула порог уровня T6, где нам тягаться с таким монстром.
Секретарь рядом согласно закивал:
— Да уж.
— У них количество звездных линкоров Т6 уровня в несколько раз больше нашего. Поговаривают, у них есть переносное супероружие, способное уничтожить целую звездную систему. Говорят, именно им они в короткий срок стерли с лица вселенной семь систем Цивилизации Поглотителей и почти десять миллионов их кораблей.
— Если бы… если бы этот господин использовал нечто подобное на окраине нашей столичной системы…
Секретарь в ужасе сглотнул.
Губернатор невольно потрогал свою шею, а затем в ярости влепил секретарю пощечину.
— Как ты ведешь дела?!
— О таких важных вещах ты даже не знал! Едва не довел до того, что наш корпусной флот схлестнулся бы с группой Легионов Сяолун!
— Решили поискать смерти? Хотите сдохнуть – не тащите меня за собой!
Секретарь, схватившись за щеку, с обидой пробормотал:
— Но это же… это же вы сами одобрили этот план…
— Я одобрил его только потому, что вы предоставили неполные разведданные! — Взревел губернатор. — Немедленно свяжись с теми, кто отвечает за это направление! Приказываю прекратить все операции. И пусть главный ответственный немедленно явится ко мне!
— Слушаюсь.
Секретарь поспешил исполнять поручение.
Губернатор немного расслабился в кресле. Он потянул за воротник – одежда на спине была насквозь мокрой. Поскольку он предпочитал натуральные ткани без встроенных технологий, функции очистки и сушки в костюме не было. Придется позже переодеться.
В горле пересохло. Губернатор взял чашку с чаем, собираясь сделать глоток.
В этот момент дверь кабинета с грохотом распахнулась. Вернувшийся секретарь с искаженным от ужаса лицом закричал:
— Беда!
— Господин, случилось непоправимое!
— Наш командующий, ответственный за регион Лохэ, уже начал переброску флотов!
— Только что десять легионов – триста тысяч кораблей – совершили межвселенскую переброску и прибыли в звездный регион Лохэ!
— И более того… они вышли прямо на линию фронта!
Чашка в руках губернатора выпала и разлетелась вдребезги.
Это была его любимая чашка, бесценная вещь, подаренная ему в день вступления в должность губернатора. Теперь она превратилась в груду осколков.
— Быстро! Быстро! Быстро!
— Немедленно отправьте людей в регион Лохэ, во вселенную Рака! Любой ценой верните наши флоты назад! — Губернатор был в неописуемой тревоге.
Ему казалось, что в этот миг на него рушится само небо.