Глава 1493: «Предупреждение»
Путь, который обычно казался коротким, в этот раз вымотал его до предела.
Вскоре он замер перед великолепным рабочим столом, инкрустированным драгоценностями и диковинами со всей галактики. За столом сидел мужчина средних лет, погруженный в дела.
Это и был верховный губернатор Бернс.
Поскольку цивилизация Бернс была федерацией, ею управляли губернаторы разных уровней, а над всеми ними стоял он – верховный губернатор.
— Что случилось? Зачем пришел? — Спросил он, не поднимая головы.
— Есть дело чрезвычайной важности, — выдохнул Секретарь. — Должен доложить.
Не дожидаясь вопроса, он продолжил:
— Только что генерал столичного гарнизона сообщил о появлении на границе системы неизвестного флота. Состоялась видеоконференция. Нам передали некое послание. Это крайне важно, поэтому я прибыл немедленно. Генерал тоже на связи.
Губернатор поднял взгляд и увидел, что рядом с Секретарем действительно открыто окно видеосвязи.
Будь на его месте кто-то другой, губернатор бы разгневался. Кабинет верховного губернатора – место высшей секретности. Но Секретарь был его доверенным лицом, которого он сам развивал долгие годы. Если он пошел на такое нарушение протокола, значит, причина была веской.
Губернатор отложил работу и посмотрел на подчиненного:
— Неопознанный флот у столицы. Для таких случаев есть инструкции. Почему вы так спешите, игнорируя правила?
Секретарь не стал пускаться в объяснения, а просто переслал электронный документ на терминал губернатора.
— Просмотрите сами, и всё поймете, — Секретарь не смел сказать лишнего.
— Столько таинственности? — Губернатор нахмурился, но открыл файл. Он не ждал подвоха от своего помощника.
Увидев простое изображение, он удивился еще больше. Он внимательно вгляделся в рисунок.
Постойте… Почему он кажется таким знакомым? Где он его видел?
Драконий узор… Герб флота…
Сяолун…
Губернатор резко вскочил, потрясенно глядя то на Секретаря, то на экран с генералом:
— Это флотский герб Легиона «Кречет»?
— Да. Мы опознали в нем эмблему флота Сяолун из Звездной Империи Сяолун T6. Осознав серьезность ситуации, мы поспешили к вам, — серьезно ответил Секретарь.
— Докладывайте подробности! — Потребовал губернатор.
Секретарь кивнул генералу в видеоокне.
— Обнаружив вторжение, мы действовали по уставу, — начал генерал-лейтенант. — Окружение, предупреждение, запрос. Они сами вышли на связь и прислали этот файл. Со мной говорил мужчина…
— Мужчина?! — На лбу губернатора выступил пот.
— Я уверен. Судя по поведению, это Тот Самый из легенд. На корпусах кораблей нет герба Сяолун, но я заметил следы маскировки. Скорее всего, они действуют скрытно. Секретарь того господина предупредила меня о секретности: об этом должно знать как можно меньше людей. Поэтому я решил доложить напрямую вам… — Генерал замолчал, покосившись на Секретаря.
Губернатор повернулся к своему помощнику:
— Ты тоже видел?
— Всё произошло слишком быстро, — начал оправдываться тот. — Как секретарь, я обязан проверять входящую информацию, поэтому…
— Довольно. Я хочу знать одно: кроме вас двоих, знает ли кто-нибудь еще?
— Нет.
— Никто!
— Хорошо. Запомните: без моего дозволения – ни единого слова об этом! — В голосе губернатора зазвучала явная угроза.
— Поняли! — В один голос ответили те.
Губернатор немного успокоился и заговорил уже спокойнее:
— Звездная Империя Совиного Дракона молода, но раз они разбили Поглотителей, их военная мощь явно превосходит нашу. Они – одни из лучших среди цивилизаций T6. Мы им не ровня. Появление такой фигуры в наших пределах явно имеет под собой цель. Нам нужно быть предельно осторожными. Раз они скрывают статус, значит, по крайней мере, не собираются с нами воевать. Но бдительность ослаблять нельзя. Ошибка в переговорах с такой силой может стоить нашей цивилизации жизни.
Секретарь и генерал согласно кивнули.
— Флот всё еще на месте? — Спросил губернатор.
— Да, мы ведем наблюдение, — подтвердил генерал.
— Слушайте приказ: официально объявить о проведении в том секторе военных учений. Никому не входить. Генерал, ты лично следишь за флотом Сяолун. Отсечь им любую связь с внешним миром, кроме прямого канала со мной или секретарем. Когда всё закончится, проверь всех своих людей, участвовавших в инциденте. Личные устройства очистить, за каждым установить трехлетний надзор.
— Принято, — ответил генерал, не моргнув и глазом. Его не волновало, что «под колпак» попадут его же подчиненные. Им просто не повезло оказаться не в то время не в том месте. Губернатор еще милостив – другой лидер мог бы просто избавиться от свидетелей.
— Теперь организуй мне встречу. Полная конфиденциальность, — бросил губернатор Секретарю.
— Будет сделано.
Лица всех троих оставались предельно серьезными. Они понимали: эта видеоконференция по значимости не уступает большой войне. Любой неверный шаг – и может случиться что угодно.
…
Вскоре на борт межзвездного командного корабля «Император Драконов» пришло сообщение.
Лилит изучила его и повернулась к Императору:
— Верховный губернатор Бернс приглашает вас на видеовстречу.
— Что ж, неплохо, — Чжао Чэнь потянулся. — Не заставили долго ждать. Организуй.
— Слушаюсь.
Вскоре в виртуальном зале совещаний, созданном через сеть, появились голограммы.
Чжао Чэнь и Лилит стояли напротив двоих ожидавших их людей. С каждой стороны – по два представителя, как и договаривались.
Чжао Чэнь окинул взглядом оппонентов. Информация о них тут же всплыла в памяти: верховный губернатор Бернс и его секретарь. Люди, стоящие на самом пике власти в этой цивилизации.
Те, в свою очередь, внимательно изучали гостей.
— Позвольте представиться, — начал верховный губернатор, слегка поклонившись. — Халисака, сто тридцать девятый верховный губернатор межзвездной цивилизации Бернс. А это мой секретарь, Бекас.
Чжао Чэнь не видел смысла важничать в ответ на такую вежливость. Он отдал воинское приветствие и произнес:
— Чжао Чэнь, первый Император Звездной Империи Совиного Дракона. Со мной мой секретарь Лилит.
Значит, это действительно он. Император Совиный Дракон Чжао Чэнь!
Несмотря на догадки, подтверждение заставило сердца губернатора и Бекаса екнуть. Репутация этого человека гремела по многим вселенным. Даже те, кто не видел его в глаза, знали о битве с Поглотителями и о его тесном союзе со Священной Империей Эльфов. Стать союзником эльфов удавалось лишь избранным.
— Ваше Величество, для нас это большая честь, — вежливо начал Халисака. — Позвольте спросить, что привело вас в такую даль, в наши края?
Чжао Чэнь тонко улыбнулся, но его слова заставили собеседников похолодеть:
— Я прибыл лично, чтобы задать один вопрос: неужели межзвездная цивилизация Бернс решила объявить войну моей Империи?
Будь Халисака менее выдержанным, он бы подпрыгнул на месте. С трудом скрывая потрясение, он спросил:
— Почему вы так решили, Ваше Величество? У нас нет взаимных обид. С чего бы нам воевать с вами?
Это же безумие. Какими идиотами надо быть, чтобы нападать на столь грозную силу? Это же верная смерть!
— Вот как? — Чжао Чэнь прищурился. — Тогда почему мой флот докладывает, что цивилизация Бернс собирается нанести по нему удар?
— А? — Халисака замер. Увидев такой настрой Императора, он и сам начал сомневаться. Неужели что-то произошло? Будь у Сяолун цель просто напасть на них, они бы не искали такой нелепый предлог. Но если это правда… Губернатор сглотнул, чувствуя, как по шее пробежал сквозняк.