Глава 1484: «Тяжелый межзвездный бронированный линкор T6 класса „Свирепый Тигр“»
— Но десяти тысяч кораблей… этого правда хватит? — С любопытством спросил Чжао Чэнь.
Генерал Лэн Цянь ответила серьезно:
— Если под «хватит» вы подразумеваете полное уничтожение всей военной мощи остальных четырех звездных королевств силами этих десяти тысяч звездолетов серии Сяолун, то двадцати дней будет недостаточно.
— …Но если задача стоит лишь в том, чтобы я взяла под контроль все силы в звездном регионе Лохэ, то двадцати дней более чем достаточно. Чтобы покорить этих наглецов, хватит и одного боя.
Чжао Чэнь в общих чертах догадался, что задумала генерал Лэн Цянь. Она собиралась нанести один решающий удар.
— Десять тысяч космических боевых кораблей прибудут на место в течение десяти часов. Эти корабли Сяолун полностью перейдут под ваше командование для реализации плана боевых действий, — произнес Чжао Чэнь.
Генерал Лэн Цянь тут же с радостью отдала честь:
— Благодарю вас, Ваше Императорское Величество!
Голос Чжао Чэня стал тише и суровее:
— Но запомните. Это сделка между нами. Отныне королевство Лохэ станет частью нашей Звездной Империи Совиного Дракона. Я помогу вам развиваться, верну былое процветание и сделаю так, чтобы вы превзошли любую эпоху прошлого. Я помогу вам стереть с лица вселенной любого врага, вставшего на пути.
— …Но если наступит день, когда вы попытаетесь встать на пути у меня, — он сделал паузу, — ваш исход будет таким же, как у тех двадцати тысяч кораблей сегодня.
Этими словами Чжао Чэнь обозначал нынешний статус генерал Лэн Цянь и предупреждал ее, чтобы она никогда не переступала красную черту.
Генерал Лэн Цянь склонилась в поклоне и твердо произнесла:
— Прошу Ваше Величество, Императора Совиного Дракона, не беспокоиться. Отныне королевство Лохэ будет самым верным союзником Звездной Империи Совиного Дракона. Мы отдадим империи все, что у нас есть. И никогда не посмеем нарушить вашу волю или пойти против вас!
— А что, если в будущем это сделает ваша племянница? — Спросил Чжао Чэнь. — Молодежь, как известно, бывает горячей. Набравшись сил, они не желают оставаться в подчинении, а стоит подвернуться удобному случаю, как они… — Чжао Чэнь не договорил, но его насмешливый взгляд пронзил замершую перед ним женщину.
Лэн Цянь тут же выпалила:
— Ваше Величество, уверяю вас, подобного никогда не случится!
Она видела, что взгляд Императора все еще прикован к ней, ожидая более весомых слов. Собрав волю в кулак, она решительно добавила:
— Если же нечто подобное все же произойдет… я лично проведу чистку рядов и гарантирую абсолютную верность королевства Лохэ Вашему Величеству.
На лице Чжао Чэня появилась улыбка.
— Я пошутил, пошутил, — легко рассмеялся он. — Не нужно быть такой серьезной. Я и сам знаю, что этого не случится. Ну что ж. Поторопитесь собрать остатки своего корпусного флота. Мой звездный флот будет сопровождать вас до столичной планеты. Хотя десять тысяч кораблей подкрепления прибудут только через десять часов, с некоторыми сиюминутными проблемами… — он пожал плечами, — думаю, мой флот личной охраны вполне справится.
— Слушаюсь, — отозвалась генерал Лэн Цянь. Теперь в ее поведении и осанке сквозила готовность занять место подчиненной Чжао Чэня.
Видеосвязь прервалась. Чжао Чэнь повернулся к стоявшей рядом Лилит:
— Что думаешь?
— Эта генерал Лэн Цянь – умная женщина, — дала свою оценку Лилит. — С такими людьми действительно легко и приятно работать. Однако нельзя исключать, что в какой-то момент ее собственный ум сыграет с ней злую шутку.
Чжао Чэнь задумался.
— Вероятность такая есть. Но на данный момент она лучший кандидат для сотрудничества. Раз так, мы должны доверить дело ей. Нам нужен сообразительный агент, который будет управлять местными делами сейчас и в будущем. Конечно, если случится то, чего мы не хотим видеть… у нас достаточно сил, чтобы все исправить.
Лилит кивнула и посмотрела на Чжао Чэня:
— И как именно вы планируете помогать королевству Лохэ, Ваше Величество? Направите флот Легиона «Кречет» для прямого вмешательства? Или станете тайным поставщиком, продавая им военное вооружение – например, передовые космические боевые корабли, – чтобы они сами создали флот легиона и укрепили свое звездное королевство?
Чжао Чэнь поразмыслил и сказал:
— Думаю, мы торопимся, поэтому стоит действовать по обоим направлениям сразу. С одной стороны, мы предоставим необходимую военную поддержку – разумеется, при условии, что это не ослабит оборону нашей родной вселенной. С другой стороны, мы можем продать им партию звездолетов. Учитывая военные стандарты вселенной межзвездной цивилизации Рака, наших кораблей уровня Т4 и Т5 им хватит за глаза. Кроме того, для удобства мы можем привлечь группу Бэйянь, чтобы они организовали здесь фабрику звездолетов. Пусть производят на месте модели уровня Т3 и частично Т4. Это позволит в кратчайшие сроки поднять общую мощь королевства Лохэ!
— …Разумеется, позже мы построим здесь множество объектов инфраструктуры: космопорты, звездные крепости, звездные врата и прочее. Раз уж мы решили поддержать королевство Лохэ, нельзя оставлять его отсталым. Если мы хотим, чтобы этот регион приносил нам пользу, здесь должна быть развитая промышленная база.
Чжао Чэнь кивнул и снова обратился к Лилит:
— Раз так, нам придется сделать серьезное инвестирование. Интересно, сможет ли королевская семья Лохэ оплатить эти первоначальные расходы?
Лилит тут же вывела на экран шаблонный план:
— Если у них нет достаточных средств, мы можем выдать кредит. А позже они погасят его местными ресурсами или чем-то иным, имеющим ценность.
Чжао Чэнь посмотрел на сосредоточенную Лилит, которая уже вовсю занималась расчетами:
— Похоже, ты продумала это заранее.
— На всякий случай, — она пожала плечами. — К тому же это позволит нам косвенно контролировать местные силы и влиять на них. Например, мы можем создать совместное предприятие или инвестиционную компанию, которая выкупит контрольный пакет акций местных корпораций. Внешне все будет выглядеть пристойно, но на деле подавляющее большинство богатств королевства окажется в наших руках.
В это время в столичной звездной системе королевства Лохэ царил настоящий белый террор.
Все фарватеры были перекрыты – введено военное управление. Флот Второго Легиона объявил, что берет систему под свой контроль. Без их разрешения ни один корабль, будь он гражданским или военным, не имел права покинуть планету. Любому нарушителю грозило немедленное уничтожение.
Одновременно с этим под арестом оказались многие большие семьи на различных планетах. У входов в их резиденции застыли звездные боевые мехи, чьи огромные автопушки были нацелены прямо на здания. Один приказ – и роскошные особняки мгновенно превратятся в руины.
В этой гнетущей атмосфере каждый житель кожей чувствовал приближение бури, которая, скорее всего, должна была смести королевскую семью.
Те же, кто обладал хоть какой-то властью, могли наблюдать за происходящим воочию. В космосе, прямо у столичной планеты, развернулось противостояние: почти триста тысяч звездолетов взяли планету в кольцо, а на низкой орбите им противостояли лишь сто тысяч кораблей Королевского Флота.
Кроме того, были приведены в действие все оборонительные системы планеты. На спутниках развернулись матричные оборонительные рельсовые пушки. Даже в самых глухих и безлюдных уголках столичной планеты раздвигались горы, обнажая дула гигантских пушек с чудовищным калибром. В растрескавшейся земле открывались бреши ракетных шахт.
Столичная планета была переведена на военное положение, и весь гражданский персонал спешно эвакуировался в убежища. Каждый человек на поверхности ощущал тяжелый, удушливый запах грядущей бойни.
Верховная королева Лэн Юнь стояла в главном зале своего дворца, глядя на голографическое изображение мужчины. Хотя он находился внизу и смотрел на нее снизу вверх, в его позе и хищном взгляде читалось нечто иное: он вел себя так, будто был здесь единственным и полноправным хозяином.
— Ваше Величество, — начал он, и в его голосе сквозила издевка. — Возможно, я в последний раз называю вас так. С момента моего последнего предупреждения прошло пятнадцать минут. Если через четверть часа вы не сдадитесь, мой Флот Второго Легиона начнет штурм столичной планеты. Вы ведь не думаете всерьез, что системы обороны и эта жалкая сотня тысяч кораблей за пределами атмосферы остановят мою тридцатитысячную армию? Или вы все еще надеетесь на свою тетушку?
— …Могу сказать прямо: Флот Третьего Легиона сейчас едва справляется с собственными проблемами, так что забудьте о них. Что касается Флота Первого Легиона старого генерала, то он и вовсе не сможет сдвинуться с места. На его направлении две семьи выставили миллионную армию. Вы правда верите, что старик бросит границу и своих людей ради спасения королевы? Зная его характер, в его глазах вы не стоите и ногтя любого из подданных, которых он поклялся защищать.
Мужчина говорил развязно, не сводя глаз с молодой королевы. Раньше он не посмел бы вести себя так вызывающе, но теперь все изменилось. Эта женщина скоро станет его игрушкой. От одной этой мысли его охватывало возбуждение, и лишь поэтому он решил еще раз предложить капитуляцию. Ему искренне не хотелось, чтобы столь редкий трофей погиб молодой и красивой в пламени войны.
Королева Лэн Юнь, дрожа от ярости, сжала кулаки и выкрикнула:
— Чан Лицюнь! Ты хоть понимаешь, что твоя глупость погубит королевство Лохэ?! Думаешь, те, с кем ты договорился, позволят тебе существовать дальше? Ты пытаешься договориться с тигром о собственной шкуре!
Чан Лицюнь, верховный командующий Вторым Легионом, лишь усмехнулся:
— Я прекрасно знаю, что иду на риск. Но я также знаю, что если я этого не сделаю, меня ждет медленная смерть. Вы, верно, еще не слышали? Одна великая внепространственная цивилизация нацелилась на звездный регион Лохэ. Они хотят создать здесь мощную звездную федерацию. Остальные четыре звездных королевства уже дали согласие и присягнули им на верность. Единственное их условие – в этой федерации не должно быть королевства Лохэ. И та цивилизация согласилась.
— …Это квази-Т6 межзвездная цивилизация. Вы думаете, ваше маленькое королевство устоит, если они вмешаются? Его гибель – лишь вопрос времени. Раз я знаю, что катастрофа неизбежна, с какой стати я должен идти на дно вместе с вами? Пока я еще представляю ценность, я намерен выжать из ситуации максимум. Я уже договорился с семьей Мэн.
— …Как только я захвачу власть, королевство Лохэ будет разделено надвое. Я присоединюсь к семье Мэн вместе с половиной территорий и Флотом Второго Легиона. Оставшаяся часть отойдет семье Ху. Король Мэн обещал выдать за меня свою дочь и даровать мне титул принца! Я смогу и дальше наслаждаться жизнью в семье Мэн. А что я получу в королевстве Лохэ? Ничего, кроме гарантированной смерти.
Слова Чан Лицюня заставили сердце Лэн Юнь сжаться. Она слышала слухи о внепространственной цивилизации, но до этого момента не имела никаких подтверждений. Если слова предателя были правдой, судьба королевства была предрешена.
Королева почувствовала, как силы покидают ее. Нахлынуло чувство абсолютного бессилия. Она делала все возможное ради своей страны, и когда казалось, что дела пошли на лад, все резко ухудшилось – будто сама вселенная ополчилась против нее. А теперь ей в лицо бросили горькую правду о неизбежном финале.
— Так что сдавайся, Лэн Юнь. Сдашься сейчас – и я обеспечу тебе безбедную жизнь. Но если мой флот ворвется в королевский дворец… я не гарантирую, что мои подчиненные будут с тобой вежливы. Молодая королева – слишком соблазнительный приз, — Чан Лицюнь облизнул губы, обнажив хищную улыбку.
Лэн Юнь резко выпрямилась, сверля его яростным взглядом:
— Слушай меня, Чан Лицюнь. Я – королева Лохэ. Была ею, есть и буду! Королевы Лохэ не сдаются и не просят жизни на коленях. Я останусь на столичной планете и буду сражаться до последнего вздоха. Если это все, что ты хотел сказать, то проваливай. Мои корабельные орудия ответят тебе за меня!
— Ты… — Чан Лицюнь не ожидал, что эта упрямая девчонка окажется столь твердолобой. Он хотел было добавить что-то еще, но связь оборвалась, и голограмма растаяла в воздухе.
Глядя на пустой зал, генерал исказился в гримасе ярости.
— Проклятая девка! — Он вдребезги раздавил бокал в руке. Его бесило, что она не ухватилась за такой щедрый шанс. Неужели она не видит, в какой яме оказалась?!
— Генерал, каковы будут приказания? — Спросил помощник.
Чан Лицюнь посмотрел на залитую вином ладонь, взял полотенце и, вытирая руки, процедил:
— Раз она не желает по-хорошему, больше никаких шансов не будет. Передай мой приказ: начинаем немедленно. Через пять минут атаковать столичную планету. Любой корабль или боевая единица, отказавшиеся сдаться – под полное уничтожение! Да, и не стреляйте по району дворца. Я хочу лично полюбоваться на ее отчаяние в последний момент. Возможно, мне еще повезет увидеть, как она молит о пощаде у моих ног.
Вообразив эту сцену, Чан Лицюнь вновь расплылся в похотливой ухмылке.
Тем временем во дворце королева Лэн Юнь после обрыва связи бессильно опустилась на трон. В некогда оживленном зале теперь почти никого не осталось.
— Ваше Высочество, сейчас самое главное – найти способ уйти, — сделал шаг вперед один из министров. — В нынешнем состоянии столичная планета без поддержки не выстоит против трехсот тысяч кораблей. Но если мы пойдем на прорыв, шанс спастись еще есть!
— Да, Ваше Высочество, — подхватил другой. — Пока вы живы, пока течет королевская кровь Лохэ, у нас есть надежда. Просим вас, подумайте!
Оставшиеся люди были верны ей до конца и теперь умоляли ее бежать. Но Лэн Юнь лишь устало произнесла:
— Я устала бегать. Когда я была маленькой, в королевстве вспыхнул мятеж. Отец и мать таскали меня за собой, мы прятались повсюду. Бывало, за год мы сменяли шестнадцать планет. Две трети своей жизни я провела на борту звездолетов. Я сыта по горло этой жизнью в бегах. Сыта необходимостью склонять голову и унижаться перед каждым, у кого просишь помощи. Я больше не хочу так жить. Не хочу влачить жалкое существование.
Она подняла глаза к потолку дворца, словно видя что-то за его пределами, и едва слышно пробормотала:
— Отец, мама, простите… Ваша дочь оказалась бессильна. Я не смогла исполнить вашу волю и вернуть королевству былую славу Империи Лохэ.
Видя настрой королевы, министры впали в панику и принялись убеждать ее с удвоенной силой. Но Лэн Юнь была непреклонна. Она подняла руку, призывая к тишине:
— Довольно. Не тратьте слова впустую, вы ведь знаете мой характер. Если я что-то решила, я не отступлю. Те, кто хочет уйти – уходите сейчас. О королевской крови я позаботилась: приготовлены кейсы с генами, заберите их с собой при прорыве. Если будет возможность и желание – попытаетесь возродить династию. А если найдете вариант получше… что ж, так тому и быть.
Атмосфера отчаяния, точно черная туча, накрыла верхушку власти на столичной планете.
Вскоре Флот Второго Легиона начал сужать кольцо окружения и открыл огонь. Межзвездные линкоры в авангарде дали первые залпы, за ними посыпали градом снарядов звездные эсминцы. Главными целями стали спутники обороны.
Флот королевской гвардии стоял насмерть: в этом бою им некуда было отступать. У них не было глубины обороны, они даже не могли маневрировать, ведь прямо за их спинами находилась родная планета.
Над столичной планетой вспыхнул призрачный купол – планетарный энергетический щит. Теоретически защитники имели преимущество благодаря стационарным орудиям. Даже против трехсот тысяч кораблей оборона не должна была рухнуть мгновенно.
Но случилось непредвиденное.
На нескольких направлениях атаки из пустоты вышли межзвездные дредноуты. Их орудия нацелились на оборонительные спутники. После первого же залпа щиты спутников были вспороты, и снаряды обрушились на поверхность. Артиллерийский обстрел накрыл каждую позицию.
Спутники один за другим начали разваливаться на куски, превращаясь в пылающие огненные шары. Нетрудно было представить, какой исход ждал боевой персонал, находившийся на них.
— Плохо дело! У врага появились три корабля Т6 уровня. Похоже, это тяжелые межзвездные бронированные линкоры T6 класса «Свирепый Тигр»! — В видеоокне появился командир на линии фронта, в спешке докладывая королеве обстановку.
Услышав название класса, Лэн Юнь помрачнела. Ни одна держава во вселенной Рака не обладала технологиями уровня Т6 и не могла строить такие суда. Однако это не мешало некоторым силам, обладающим связями и колоссальными средствами, закупать такие корабли у внепространственных цивилизаций.
И «Свирепый Тигр» был одной из самых ходовых моделей. По слухам, цена одного такого корабля достигала безумных пятидесяти квадриллионов звездных монет.
Обычная цивилизация Т5 уровня не могла позволить себе такую покупку за наличные. Обычно выставлялись дополнительные условия: право на разработку недр в течение ста лет, право на размещение гарнизона в космопорту или даже прямая продажа территорий в обмен на мощь Т6. Случаи полной оплаты были величайшей редкостью. Просто иметь пятьдесят квадриллионов было недостаточно – нужна была возможность их потратить.
Насколько знала королева, у мятежных семей раньше не было кораблей такого класса. Оставался один вариант: они пообещали что-то внепространственной цивилизации в обмен на поддержку. И эта поддержка включала в себя «Свирепых Тигров».
Всего три линкора Т6 уровня, но для нее, не имеющей ничего сопоставимого, этого было достаточно, чтобы превратить линию обороны столицы в прах.
Как только спутники пали, сто тысяч кораблей флота королевской гвардии оказались под сокрушительным давлением. Часть флота попыталась контратаковать линкоры Т6, ведь если их не уничтожить, то их огонь по поверхности планеты станет концом для всех.
Но куда там! Противник имел еще триста тысяч кораблей поддержки. Никто не собирался позволять гвардии даже приблизиться к своим козырям.