Глава 1482: «Если пожелаешь, ты станешь этой королевой»
Лилит перешла прямо к делу, начав самопредставление:
— Мы прибыли из далекой вселенной Звездной Империи Совиного Дракона. Я – главный секретарь Лилит. А это – наш верховный лидер, Император Совиный Дракон.
«Звездная Империя Совиного Дракона?»
При звуках этих слов в голове генерала Лэн Цянь шевельнулось смутное узнавание, будто она уже слышала их когда-то. Она тщетно пыталась вызвать в памяти детали, как вдруг ее секретарь с выражением крайнего потрясения на лице поспешно придвинулась ближе и зашептала на ухо:
— Звездная Империя Совиного Дракона – это технологическая цивилизация T6. Совсем недавно они нанесли сокрушительный удар по Цивилизации Поглотителей, вторгшейся в их владения, и даже перешли в контратаку на их собственную вселенную. О деталях известно мало, но их военная мощь просто колоссальна.
Услышав пояснение, генерал Лэн Цянь мгновенно восстановила в памяти крупицы разведданных. В то время в королевстве Лохэ и так хватало проблем, а пропасть между технологической цивилизацией T5 и империей уровня T6 казалась непреодолимой. Одна держава правила целой вселенной, другая – едва влачила жалкое существование в пределах одного звездного региона.
Тогда ей казалось, что за всю жизнь ей вряд ли доведется столкнуться с подобным колоссом. И вот теперь легендарный Император Совиный Дракон стоял прямо перед ней. Осознав это, генерал Лэн Цянь несколько секунд не могла прийти в себя, ошеломленная внезапным поворотом.
В ее душе, до этого напоминавшей пепелище, вновь затеплилась жизнь. Она начала лихорадочно сопоставлять факты: столь могущественный верховный лидер не мог появиться здесь просто так, из праздного любопытства. Это был тщательно продуманный план. А то, что он связался именно с ней, означало лишь одно: его целью было само королевство Лохэ.
Если бы это были те никчемные интриганы, что рвались к власти, им бы никогда не хватило авторитета, чтобы заручиться поддержкой империи T6. Значит… Неужели…
Генерал Лэн Цянь почувствовала, как в груди заколотилось сердце, но сдержала нахлынувшие чувства. Она исполнила церемонный, исполненный глубокого уважения поклон и произнесла:
— Слава об Императоре Совином Драконе достигла и наших пределов. Позвольте спросить, что привело Ваше Императорское Величество в наши края?
Чжао Чэнь поднял голову. Его пронзительный взгляд, казалось, миновал квантовое пространство видеосвязи и устремился прямо на генерала Лэн Цянь.
— Ты не дура, — ровным голосом ответил он. — Ты и сама прекрасно понимаешь, зачем мы здесь.
— Не смею строить догадок, — Лэн Цянь опустила голову.
— А если я желаю услышать твою версию? — В тоне Чжао Чэня прозвучал лед.
«Это проверка?», – пронеслось в голове Лэн Цянь. Она глубоко вздохнула, стараясь усмирить волнение. Посмотрев в глаза человеку, чье само присутствие внушало невольный трепет, она заговорила:
— В таком случае я позволю себе дерзость. Звездная Империя Совиного Дракона – это мощь уровня T6, способная бросить вызов Цивилизации Поглотителей. В списке известных космических цивилизаций ваша военная мощь наверняка входит в тройку лидеров. Наша вселенная межзвездной цивилизации Рака хоть и велика, но технологически мы находимся на уровне T5 и не обладаем какими-то редкими ресурсами. Единственная причина, по которой Ваше Императорское Величество лично посетили нас, — стратегическое положение нашей вселенной. Вы планируете здесь некую операцию.
Она сделала короткую паузу и продолжила:
— Насколько мне известно, хотя вы и отбили первую волну нападения Поглотителей, война еще не окончена. О том, что это за враг, знают все. Вы, как Император, не можете сейчас открыто ввязываться в новые конфликты. Но если вы хотите получить контроль над стратегически важной территорией, не привлекая лишнего внимания, выход один – создать послушный марионеточный режим, который будет беспрекословно выполнять волю Звездной Империи Совиного Дракона. Ваше появление здесь, ваша готовность снизойти до диалога с нами… Рискну предположить: наше королевство Лохэ рассматривается вами как один из кандидатов на эту роль?
На суровом лице Чжао Чэня промелькнула тень улыбки. Он негромко зааплодировал.
— Не зря тебя называют самым выдающимся командующим королевства Лохэ. Разгадать наши намерения в столь короткий срок – это отлично.
Улыбка мгновенно исчезла, сменившись холодным, испытующим взглядом.
— Итак, каков будет твой выбор?
Генерал Лэн Цянь на мгновение опешила от такой прямолинейности. Она замялась:
— Это… слишком серьезное решение. Нам нужно обсудить это с королевой…
— Мне плевать на вашу королеву, — отрезал Чжао Чэнь. — Кто именно занимает трон, не имеет значения. Если пожелаешь, ты сама можешь стать этой королевой.
Лэн Цянь вздрогнула. Офицеры, находившиеся поблизости, невольно переглянулись, устремив на нее потрясенные взгляды. Раньше подобные слова вызвали бы грандиозный скандал. Ведь в жилах генерала Лэн Цянь текла королевская кровь, она была родной тетей нынешней королевы. Лэн Юнь, нынешняя правительница, была дочерью ее покойного старшего брата.
Когда-то часть дворянства настаивала на том, чтобы трон заняла талантливая Лэн Цянь. Но она предпочла не раздувать конфликт, и разговоры утихли. Однако среди высокопоставленных лиц королевства об этом не забыли. Пока дела в Лохэ шли неплохо, все признавали молодую королеву, но сейчас, когда ситуация резко ухудшилась, люди все чаще вспоминали о способностях Лэн Цянь. Никого не заботило, кто на самом деле виноват в кризисе, – во всем винили неопытную правительницу. И если за кандидатурой Лэн Цянь будет стоять поддержка технологической цивилизации T6, судьба королевства изменится в одночасье.
Лэн Цянь понимала, что Император не шутит. Достаточно было одного кивка, чтобы у Лохэ появился новый монарх. Но она твердо произнесла:
— Ваше Императорское Величество, трон королевства Лохэ меня не прельщает. Моя племянница Лэн Юнь обладает всеми необходимыми талантами. Если бы не целенаправленное давление со стороны соседних королевств, мы бы сейчас процветали.
На лице Чжао Чэня отразилось нетерпение:
— Тогда вернемся к сути. Что ты скажешь на мое предложение? Мое терпение не безгранично.
Лэн Цянь лихорадочно соображала. Она понимала, что сейчас решает будущее своего народа. Марионеточный режим… Агент влияния…
— Я согласна, — твердо сказала она.
Такая решительность удивила Чжао Чэня. Он ожидал сомнений, долгих переговоров или попыток выторговать условия. Ее готовность подняла оценку генерала в его глазах.
— Так быстро? — С долей иронии спросил он. — Разве тебе не нужно больше подробностей? Не боишься, что я просто использую вас как пушечное мясо?
Генерал Лэн Цянь лишь горько пожала плечами:
— Я прекрасно понимаю, что у королевства Лохэ нет права на переговоры с вами. Для нас наше королевство единственное, но в ваших глазах во вселенной межзвездной цивилизации Рака может быть сколько угодно таких «королевств Лохэ». Наше положение вам известно. Без вашей помощи мы обречены. Я не знаю, что сейчас происходит на столичной планете… Возможно, если мы упустим этот шанс, Лохэ исчезнет навсегда. Сейчас вы – наша единственная спасительная соломинка. Какие уж тут требования?
Чжао Чэнь снова зааплодировал:
— Ты очень умная женщина. Мне нравится работать с умными людьми.
— Вы мне льстите, Ваше Императорское Величество, — Лэн Цянь не смогла скрыть тревоги в глазах и взмолилась:
— Раз уж мы договорились, не могли бы вы немедленно поддержать поле боя своими силами? Мой флот легиона несет колоссальные потери, еще немного – и наступит катастрофа.
Чжао Чэнь кивнул и повернулся к Лилит:
— Передай Сюн Сянсян, что пора начинать.
— Слушаюсь, — Лилит кивнула и принялась передавать приказ.
— Что мы можем сделать со своей стороны? — Тут же спросила Лэн Цянь.
Чжао Чэнь покачал головой:
— Ничего. Пусть твой флот легиона удерживает позиции и по возможности сдерживает натиск врага. Все остальное сделает мой флот. А мы пока продолжим нашу беседу, пока они занимаются делом.
Лэн Цянь была поражена. В устах этого человека масштабное сражение звучало как нечто будничное и незначительное. Впрочем, это было объяснимо – флот Легиона «Кречет» некогда одолел даже захватчиков из Порядка. Переброска десятка-другого тысяч кораблей, чтобы разметать полмиллиона судов противника, для них наверняка была легкой прогулкой.
— Ответь мне вот на что, — Чжао Чэнь вновь обратился к ней. — Если я дам тебе возможность в короткий срок и с минимальными потерями вернуть былую территорию Империи Лохэ, как ты поступишь?
Лэн Цянь сохраняла спокойствие:
— Бывшие земли империи сейчас разделены между пятью королевствами. Одно из них – прямое наследие былого величия, наше нынешнее королевство Лохэ. Остальные четыре – Королевство Мон, Королевство Ху, Королевство Се и Королевство Тай. Их основали четыре дворянских рода, которые предали империю в момент ее упадка. Лишь взаимное недоверие помешало им тогда окончательно уничтожить нас, что привело к нынешнему статус-кво в звездном регионе Лохэ.
Она продолжала:
— Военная мощь всех пяти королевств примерно равна. У каждого около миллиона кораблей, где флагманами выступают суда уровня T5, а костяк составляют звездолеты Т4 и Т3. Старые классы Т2 и Т1 почти полностью отсеяны. Наше королевство располагает тремя корпусными флотами по триста тысяч кораблей в каждом, плюс стотысячный флот Королевской гвардии, охраняющий столицу.
Она нахмурилась:
— Нападение семей Мэн и Ху на мой Третий Легион прямо на нашей территории означает, что внутри королевства что-то пошло не так. Если я права, на столичной планете сейчас происходит государственный переворот. Кто-то из наших высокопоставленных лиц вступил в сговор с врагами. Прежде всего нужно подавить мятеж, чтобы Лохэ могло сосредоточиться на внешней экспансии. При достаточной военной силе на это хватит одних суток.
Чжао Чэнь с интересом слушал женщину-генерала. Ее мысли были предельно ясны, а план боевых действий, казалось, был готов уже давно.
— И ты не боишься за племянницу? — Встречно спросил он. — Не боишься, что столица уже пала?
Лэн Цянь едва заметно улыбнулась:
— Ваше Величество, я уже говорила: наша королева молода, но талантлива. Я не знаю деталей, но уверена: флот Королевской гвардии остался ей верен. Худший вариант – предательство двух других легионов. Первый Легион я исключаю – его командир, старый генерал, предан до мозга костей, к тому же он сейчас на границе с Королевствами Се и Тай. Скорее всего, это Флот Второго Легиона. Его командир, Чан Лицюнь – муж дочери двоюродной сестры моего отца, представитель одного из трех крупнейших новых кланов Лохэ. Мы с ним и тем старым генералом составляем трио маршалов Лохэ. Если клан Чан затеял эту игру, то даже с тридцатью тысячами кораблей им не взять столицу быстро. По крайней мере, пока моя племянница жива.
В ее голосе звучала непоколебимая вера в Лэн Юнь и даже гордость за нее.
— Продолжай, — подбодрил ее Чжао Чэнь.
— С нужной поддержкой мы наведем порядок в королевстве за день. Мой авторитет и легитимность королевы заставят сомневающихся подчиниться, особенно если на их пути встанет достаточное количество орудий. А затем наступит черед соседей. При должном огневом ударе захват четырех королевств станет лишь вопросом времени. Думаю, за неделю я смогу взять их под контроль, а через двадцать дней полностью овладею всем звездным регионом Лохэ.
Чжао Чэнь прищурился:
— И сколько же пушек тебе для этого понадобится? Исходя из нынешней боеспособности твоих флотов.
Лэн Цянь задумалась:
— Чтобы подавить мятеж за сутки, нужно не менее пяти корпусных флотов – полтора миллиона кораблей. Чтобы за двадцать дней покорить весь регион, потребуется около тридцати таких флотов – примерно десять миллионов вымпелов.
Она посмотрела на Императора:
— Но это расчеты для наших технологий. Если в дело вступит флот Легиона «Кречет», цифры будут совсем иными. Но какими именно – я сказать не могу, у меня нет данных для анализа вашей эффективности.
«Она осторожна в оценках», – отметил Чжао Чэнь и произнес:
— Что ж, смотри внимательно. И дай мне ответ потом.
Лэн Цянь не успела ничего спросить, как увидела перемены на поле боя. Флот врага внезапно содрогнулся под градом ударов. Тысячи снарядов, подобно стальным копьям, обрушились с небес, прошивая корабли насквозь.
Под напором этих энергетических снарядов звездолеты Т3 уровня не могли продержаться и мгновения. Даже при полных щитах одна точная вспышка превращала их в огненные шары, расцветающие в черной пустоте. Не сладко пришлось и судам Т4 уровня – их броня не выдерживала и пары попаданий.
— Что это… — прошептала Лэн Цянь, не веря своим глазам. Мир на экране изменился за считанные секунды.
Она лихорадочно искала источник атаки, ожидая увидеть армаду «Кречета», но на радарах не прибавилось ни одного судна. В бой вступили все те же три тысячи кораблей Звездной Империи Совиного Дракона. Однако интенсивность боя, которую они демонстрировали, была за гранью понимания.
Основную жатву собирали межзвездные тяжелые артиллерийские крейсеры. Лэн Цянь видела подобные корабли раньше, но эти… Их мощь не шла ни в какое сравнение с тем, что она знала. Неужели это…
Она вскинула глаза на мужчину в видеоокне. Чжао Чэнь, понимая, что пришло время закрепить свой авторитет в глазах будущего агента, пояснил:
— Тяжелый межзвездный линкор T5 класса «Копье Греха». Водоизмещение двадцать один миллион тонн. Шесть тысяч тяжелых частичных энергетических орудий «Копье Греха». Его энергетическое ядро позволяет вести артиллерийский обстрел такой плотности, какую ты видишь сейчас.
«Линкор уровня Т5!», – Лэн Цянь сглотнула, глядя, как ревут орудия. Вдруг среди них она заметила нечто из ряда вон выходящее. Этот корабль выделялся даже на фоне остальных: его заградительный огонь заставлял сердце сжиматься от ужаса. Если «Копья Греха» были кошмаром, то этот колосс был воплощением самой смерти.
— Межзвездный линкор Т6 класса «Богиня Небесной Ярости», — буднично произнес Чжао Чэнь. — Семьдесят миллионов тонн веса, десять тысяч тяжелых энергетических пушек «Небесный Гнев». Несколько ядер обеспечивают бесперебойную работу всех систем.
Это был звездный линкор Т6 уровня. Генерал Лэн Цянь, всегда славившаяся своей хладнокровностью, смотрела на экран с лихорадочным блеском в глазах. Она видела корабли шестого уровня раньше, но никогда не встречала такой всепоглощающей боевой мощи. Это было абсолютное господство.
Один-единственный линкор своим огнем буквально прижал к ногтю тридцать тысяч вражеских судов. Они даже не пытались огрызаться – лишь беспорядочно метались в попытках уклониться. Снаряд «Небесного Гнева» превращал линкор Т5 в груду обломков с первого попадания, а корабли Т4 уровня в этой бойне были не более чем пушечным мясом.
В зоне поражения «Богини Небесной Ярости» не выживало ничто. С первых секунд столкновения всего несколько десятков кораблей из трехтысячного отряда заставили захлебнуться полумиллионную армаду. Лэн Цянь впервые видела такое воочию.
И в этот момент она поняла: эти три тысячи кораблей действительно способны стереть в порошок всех ее врагов.