Глава 1481: «Вселенная межзвездной цивилизации Рака»
Межзвездный разведывательный корабль-невидимка, патрулировавший это звездное пространство, вскоре передал несколько донесений.
Прежде всего удалось точно определить их местоположение.
Они находились в северных территориях вселенной межзвездной цивилизации Рака, предположительно – на стыке границ трех звездных держав.
Неподалеку было обнаружено активное звездное поле битвы.
Флоты двух держав совместно осаждали флот третьей стороны.
Согласно полученным данным, суммарная численность войск с обеих сторон достигала миллиона космических боевых кораблей; каждая из сторон направила сюда в среднем по триста тысяч вымпелов.
Учитывая, что двое атаковали одного, перевес в силах против зажатого в тиски звездного флота был двукратным, при том что боеспособность отдельных кораблей противников существенно не различалась.
Обстановка была предельно ясна: поражение осажденной стороны оставалось лишь вопросом времени.
В этот же момент межзвездный командный корабль «Император Драконов» установил связь с флотом Легиона «Кречет», тайно действовавшим в этом регионе.
Перед глазами Чжао Чэня появилось видеоокно.
Изображение немного двоилось, но Чжао Чэнь отчетливо видел фигуру на той стороне.
Женщина-офицер в военной форме Сяолун выпрямилась и, отдав честь, произнесла:
— Командующий пятой флотской группой Легиона «Кречет» Леона приветствует Ваше Императорское Величество.
Именно так.
За дела во вселенной межзвездной цивилизации Рака отвечала эта самая принцесса-дракон – Леона.
В нынешней Леоне почти не осталось былого высокомерия и свирепости; теперь она больше походила на строгого и внушающего уважение офицера.
В ее глазах читалась аура дисциплины и бесстрашия.
— Рассказывай, как продвигаются ваши дела здесь? — Прямо спросил Чжао Чэнь.
Леона немедленно начала отчет о проделанной за последнее время работе.
Из-за невозможности поддерживать межвселенскую связь маршал Шарлотта, передав Леоне ряд задач, полностью доверила ей управление местными операциями.
По сути, до прибытия Чжао Чэня именно Леона была здесь верховным владельцем власти.
Она контролировала все этапы экспансии Звездной Империи Совиного Дракона в этом регионе.
— Мы проникли во вселенную межзвездной цивилизации Рака и, согласно указаниям госпожи маршала Шарлотты, не стали сразу тревожить местные звездные державы.
— …Мы тайно установили контакт со Свободным Королем из Племени Мегалодон-Сирен.
— …В настоящее время он, при нашей поддержке, уже приступил к плану по объединению племени Зубастых Сирен. Вопросами репутации и личного влияния он занимается сам.
— …Все проблемы, связанные с вооруженными угрозами, берем на себя мы.
— …Мы не раскрываем принадлежность наших кораблей к флоту Легиона «Кречет». Во время силовых операций мы официально заявляем, что являемся частной армией, которую Свободный Король Зубастых Сирен развивал долгие годы.
— …При этом мы строго контролируем численность задействованных сил. На данный момент, хотя в нашем распоряжении триста тысяч кораблей, в операциях участвует менее пятидесяти тысяч.
— …Звездные линкоры Т6 уровня мы не используем, поэтому до сих пор никто не заподозрил неладное.
— …Судя по результатам нашей последней встречи со Свободным Королем Зубастых Сирен, если не возникнет непредвиденных обстоятельств, максимум через десять дней он при нашей помощи установит контроль над более чем восемьюдесятью процентами ключевых ведомств племени.
— …Тогда мы сможем использовать племя Зубастых Сирен как центр для интеграции всех окружающих звездных держав.
— …Согласно нашему общему плану, Свободный Король создаст структуру под названием «Федеральный Дворец Рака». Потребуется не более трех лет, чтобы взять под контроль примерно половину территории звездной вселенной Рака.
— …Чтобы полностью подчинить территорию и снизить долю оппозиции до пяти процентов и ниже, потребуется еще от полугода до года.
Доклад принцессы-драконов Леоны был безупречен.
Чжао Чэнь теперь ясно видел каждый шаг этой стратегии.
— Ты отлично справилась. Если продолжим действовать так же планомерно, мы постепенно возьмем под контроль всю вселенную цивилизации Рака.
Чжао Чэнь помолчал, а затем спросил:
— Что ты думаешь о выбранном нами Свободном Короле из племени Зубастых Сирен? Насколько он подходит на роль нашего агента?
Принцесса-дракон Леона на мгновение задумалась и серьезно ответила:
— Судя по моим наблюдениям за это время, этот человек лишен чрезмерных желаний. Если бы не стремление прекратить войны во вселенной Рака, власть как таковая его бы вообще не интересовала.
— …У таких людей нет амбиций. В будущем он вряд ли станет серьезной фигурой, но для нас это только плюс – его удобно контролировать.
Выслушав слова Леоны, Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул.
Именно такой ответ он и надеялся услышать.
Ему не нужен был агент с выдающимися талантами или какой-нибудь «гений, поцелованный богом».
Такие личности не захотят вечно возиться на своем маленьком собственном участке и уж точно не пожелают быть марионетками.
Поэтому Чжао Чэню больше импонировал человек без великих устремлений – таким легче управлять.
Пока ты послушен, я дам тебе и мир, и спокойную жизнь. Таков был замысел Чжао Чэня.
— Ваше Величество, где вы сейчас находитесь? — Осведомилась Леона, искренне беспокоясь о безопасности императора. — Не нужно ли мне направить корпусной флот для вашей защиты?
С тех пор как она присоединилась к Звездной Империи Совиного Дракона, подспудно Леона стала считать себя ее неотъемлемой частью.
Она, как и все остальные, преклонялась перед Императором Совиным Драконом и прекрасно понимала его значимость для империи.
Безопасность суверена была приоритетной задачей.
Чжао Чэнь покачал головой:
— Сейчас важнее всего, чтобы ты занималась своими делами. За мою безопасность отвечает флот Имперской Гвардии.
— …К тому же я сейчас довольно далеко от тебя. Без использования специальных судов для переброски, на одном варп-полете путь займет не меньше суток. Тратить такие важные стратегические ресурсы сейчас было бы излишним.
Услышав слова императора, принцесса-дракон молча кивнула, но все же строго добавила:
— Хорошо. Однако, Ваше Императорское Величество, если возникнет хоть малейшая опасность, вы должны немедленно сообщить нам! Наша главная задача – защита вашей жизни.
— Не волнуйся, — весело отозвался Чжао Чэнь. — В этом мире еще не построили корабль, способный меня убить.
Связь вскоре прервалась.
В этот момент подошла секретарь Лилит с серьезным выражением лица.
— Что случилось? — Заботливо спросил Чжао Чэнь, заметив перемену в ее настроении.
Лилит развернула карту звездной вселенной Рака.
— Я полагаю, что идея иметь лишь одного агента на всю вселенную была несколько наивной, — веско произнесла она. — Возможно, нам стоит поддержать еще нескольких кандидатов.
— …Так мы не только повысим эффективность работы. В будущем эти силы смогут сдерживать друг друга. Всем известно: треугольник – самая устойчивая фигура в любых обстоятельствах.
Чжао Чэнь поразмыслил и признал, что доводы Лилит весьма разумны.
— Раз так, то прямо сейчас у нас есть отличная возможность! — Лилит слегка улыбнулась и открыла файл с данными.
Чжао Чэнь взглянул на экран.
Данные касались одной конкретной державы – королевства Лохэ.
История королевства Лохэ была долгой.
Когда-то это была самая могущественная звездная империя в крупнейшем звездном регионе вселенной Рака.
Сам регион назывался звездным регионом Лохэ, потому что в этой части космоса тянулся пояс астероидов, напоминавший великую межзвездную реку.
Ее так и прозвали – Лохэ.
А правившая там сила именовала себя Империей Лохэ.
После периода расцвета империя начала клониться к закату из-за внутренних распрей, расколов и внешних врагов.
Империя Лохэ развалилась на части.
От некогда огромного региона осталось меньше десятой части территорий, а сама держава превратилась из империи в маленькое королевство Лохэ.
Часть исконных земель захватили внешние враги, но большинство – откололись. На прежних территориях империи возникло «Пятиборье королевств».
Королевство Лохэ считалось прямым и законным наследником, а остальные четыре были основаны бывшими мятежниками.
По этой причине королевство Лохэ постоянно подвергалось давлению, а его владения продолжали сокращаться.
Если дела и дальше пойдут так, в ближайшем будущем королевство Лохэ может окончательно исчезнуть.
Ныне страной правила молодая королева. У нее был определенный талант, и после восшествия на трон она всеми силами старалась развить свое государство.
Поначалу ей даже удалось навести некоторую суету и добиться успехов.
Но удача была недолгой: другие четыре королевства заметили подъем Лохэ. Как бывшие мятежники, они не могли допустить возрождения старой империи.
Они начали душить развитие Лохэ по всем направлениям, из-за чего положение королевства стало отчаянным.
Проблемы множились повсюду.
— Мы только что засекли то поле боя, — продолжала анализ Лилит. — По нашим данным, флот, попавший в засаду двух эскадр, – это Третий корпусной флот королевства Лохэ.
— …Если мы хотим наладить контакт и привлечь их на свою сторону, то лучшего момента не найти.
Чжао Чэнь задумался и снова открыл карту звездной вселенной Рака.
Эта вселенная была огромной и обширной.
Если мерить стандартными звездными регионами, то их здесь насчитывалось около тридцати.
Держав, чьи территории занимали хотя бы один полный регион или больше, было всего три.
Остальные силы, которые можно было назвать звездными королевствами, числом доходили до сотни!
И Лохэ было лишь одним из этой сотни, хотя когда-то входило в пятерку величайших гегемонов всей вселенной.
Теперь же оно дошло до такой степени падения, что его мог обидеть каждый.
— У королевства Лохэ есть историческая основа. Хоть оно и в упадке, определенная репутация за ним сохраняется. Подобные державы, если только они не прогнили до самого корня, всегда жаждут восстановления былой славы.
— …Судя по нашим наблюдениям, нынешняя королева Лохэ вполне соответствует нашим критериям. Она – человек, которого стоит развивать, — подытожила Лилит.
Чжао Чэнь кивнул:
— Значит, ты предлагаешь сначала спасти этот флот королевства Лохэ, а затем, воспользовавшись этой услугой, сблизиться с королевой, чтобы сделать ее еще одним нашим агентом в этой вселенной?
Лилит подтвердила.
Обдумав предложение, Чжао Чэнь решил, что идея Лилит действительно хороша.
С какой стороны ни посмотри, поддержка дополнительного агента несла лишь выгоду.
Во-первых, не стоит класть все яйца в одну корзину: кто знает, останется ли первый кандидат верным и послушным помощником империи.
Наличие нескольких агентов, сдерживающих друг друга, было оптимальным вариантом.
Возможно, стоило завести не двух, а трех или даже больше.
Учитывая огромную карту вселенной Рака, работа нескольких агентов одновременно значительно ускорила бы установление контроля Звездной Империи Совиного Дракона над всем регионом.
— Тогда отдай приказ Сюн Сянсян, пусть приступает к выполнению твоего плана, — согласился Чжао Чэнь.
— Слушаюсь, — Лилит немедленно связалась с командующим флотом личной охраны Сюн Сянсян.
Видеоокно с Сюн Сянсян появилось перед Чжао Чэнем.
Услышав, что наконец-то представилась возможность вступить в бой, Сюн Сянсян не смогла скрыть вспышки азарта в глазах.
Служба в личной охране императора была почетной, но возможностей для реального боя у них было прискорбно мало по сравнению с другими легионами.
Командующий Сюн Сянсян не могла не радоваться такому шансу.
Однако она с беспокойством посмотрела на императора:
— Ваше Императорское Величество… А как же ваша безопасность?
Чжао Чэнь ответил невозмутимо:
— О моей безопасности можешь не беспокоиться. Тебе нужно знать лишь одно: твоими противниками будут шестьсот тысяч… нет, сейчас их, кажется, меньше четырехсот пятидесяти тысяч боевых кораблей.
— …Справишься ли ты с ними, имея в распоряжении лишь три тысячи судов?
Флот личной охраны императора неизменно насчитывал ровно три тысячи кораблей.
Их численность никогда не менялась: поскольку они всегда следовали за императором, ради удобства маневрирования флот не раздували до огромных масштабов.
Однако все эти три тысячи кораблей были сплошь Т5 и Т6 уровня.
К тому же на месте присутствовал суперфлагман – межзвездный командный корабль T6 «Император Драконов».
Хотя это был корабль поддержки, его влияние на поле боя было колоссальным.
Сюн Сянсян уверенно улыбнулась:
— Не извольте беспокоиться, Ваше Величество. С четырьмя сотнями пятьюдесятью тысячами кораблей наш гвардейский флот разделается легко.
— Раз так, то кончай болтать и выступай. Боевое задание простое: спасти осажденный корпусной флот королевства Лохэ и отбросить эскадры противника. Этого достаточно, — скомандовал Чжао Чэнь.
Сюн Сянсян вытянулась в струнку и серьезно отрапортовала:
— Слушаюсь! Будьте покойны, Ваше Величество, задание будет выполнено!
…
Флагман Третьего корпусного флота королевства Лохэ.
На мостике межзвездного линкора Т5 уровня стояла женщина-генерал средних лет. Она находилась на командной площадке, беспрерывно отдавая приказы по развертыванию сил на звездном поле битвы.
На мостике буквально физически ощущалась аура смерти.
Хотя их командующий генерал изо всех сил пыталась найти выход из кризиса, численность вражеского флота более чем вдвое превышала их собственные силы.
В самом звездном регионе Лохэ боеспособность кораблей разных королевств была примерно одинаковой. Единственное, что могло дать преимущество, – это численность и тактико-технические навыки командиров.
Генерал считалась одним из лучших стратегов в королевстве Лохэ.
Но на этот раз враг подготовился заранее, бросив в бой в два раза больше сил, чем было у нее.
Даже приложив все свое мастерство, ей было крайне трудно справиться с этой западней.
— Докладываю! Остаток общих боевых ресурсов флота – всего сорок процентов! — Крикнул подбежавший секретарь. — Если продолжим в том же духе, то даже если корабли уцелеют, у нас просто закончатся боеприпасы!
Затем он поспешно добавил:
— Генерал Лэн Цянь, в сложившейся ситуации нашему Третьему легиону не прорваться. Вы не должны погибнуть здесь!
— …Предлагаю немедленно активировать план чрезвычайной эвакуации. Вы прорветесь с небольшой группой кораблей – так появится хотя бы одна линия к спасению!
Женщина, которую звали Лэн Цянь, уперлась руками в консоль управления, словно только это помогало ей сохранять равновесие.
Она прикусила губу и с горечью в голосе произнесла:
— Сбежать-то я смогу. Но толку от этого?
— …Юнь-эр послала запрос о помощи из столичной системы, а потом связь прервалась. Очевидно, там случилось что-то серьезное, раз она обратилась к нам. А мы здесь угодили в засаду флотов Легиона Мон и Легиона Ху.
— …Заметь, это наша территория, даже не край поля боя у границы! Их появление здесь – не случайность. Это заговор против Юнь-эр.
— …Они предвидели, что она позовет нас, знали, что Третий легион поспешит на помощь. Они все здесь подготовили, чтобы уничтожить нас и растоптать последнюю надежду Юнь-эр!
— …Если я не приведу флот обратно, а вернусь одна – что это изменит?
Секретарь видел отчаяние в глазах Лэн Цянь.
Он и сам понимал: этот бой с самого начала был пропитан запахом заговора. Все было слишком спланировано.
— Но… по крайней мере, вы вернетесь на столичную планету. Если с Вашим Величеством что-то случится, вы… вы сможете что-нибудь придумать.
— …В крайнем случае, вы сможете вывезти королеву. Пока вы живы, у королевства Лохэ остается надежда!
Генерал Лэн Цянь горько усмехнулась, вспомнив свою упрямую племянницу:
— Ты будто не знаешь ее характера. Сейчас королевство Лохэ – это единственное, ради чего она живет.
— …Бросить всё и стать королевой в изгнании? Она на это никогда не пойдет.
Ситуация казалась тупиковой. Над королевством Лохэ уже занесли топор, готовый в любой момент обрушиться и стереть с лица вселенной остатки былой империи.
И в тот миг, когда сердце женщины-генерала окончательно заполнила безнадежность, офицер радарного отдела внезапно выкрикнул:
— Докладываю! На краю поля боя обнаружен неопознанный звездный флот!
— …Численность около трех тысяч единиц. Герб на корпусах нам не знаком, принадлежность к какой-либо державе не установлена!
Услышав это, Лэн Цянь нахмурилась.
Она посмотрела на экран радара, где на самой периферии светились точки.
— Всего три тысячи кораблей? — Пробормотала она. — Случайные прохожие?
— …Но регион Лохэ – место небогатое, и мы сейчас не на оживленном фарватере. Откуда им здесь взяться?
Появление трех тысяч неизвестных кораблей вызвало легкое волнение в командных составах обеих воюющих сторон.
Впрочем, поначалу им не придали большого значения – слишком малочисленным был отряд.
Два флота, осаждавшие Третий легион Лохэ, первыми отреагировали на незваных гостей.
Они отправили предупреждение: в зоне ведутся боевые действия, немедленно покиньте квадрат, иначе это будет расценено как объявление войны.
Неизвестный флот никак не ответил на угрозу.
Зато на мостике флагмана королевства Лохэ внезапно раздался сигнал о входящем запросе на связь.
— Это от тех трех тысяч кораблей? — Лэн Цянь недоуменно взглянула на терминал. После секундного колебания она решила принять вызов.
Кем бы они ни были и чего бы ни хотели, положение ее флота уже не могло стать хуже.
Видеоокно открылось.
Перед ней предстал великолепный, роскошный мостик.
В центре кадра в кресле сидел мужчина в черном мундире с золотой отделкой. Лицо его было бесстрастным, но от него исходила властность, заставлявшая невольно трепетать.
В его глазах не было и тени чувств – лишь пугающая, бездонная глубина.
Этот человек явно занимал очень высокое положение – такова была первая мысль генерала Лэн Цянь.
Чуть позади мужчины стояла женщина в военной форме, чья красота поражала воображение.
Даже Лэн Цянь, которую в королевстве Лохэ считали первой красавицей, почувствовала укол ревности. За всю свою жизнь она не видела никого прекраснее.
От незнакомки исходила сложная аура: в ней смешивались соблазн, элегантность, величие и скрытая за мягкостью стальная воля.
— Здравствуйте, генерал Лэн Цянь, — сделав шаг вперед, первой заговорила Лилит.
— Вы знаете, кто я? Кто вы такие? — Лэн Цянь поняла, что эти люди прибыли за ними намеренно. — Неужели вы те самые силы извне, что стоят за нашими врагами?