Глава 1478: «Общение с Каменным Королем»
Флот Чжао Чэня благополучно прибыл к Имперской Столице Каменного Королевства.
Здесь повсюду высились здания, чей архитектурный стиль напоминал нагромождения скал; даже космический город, куда причалил Чжао Чэнь, издали походил на исполинский монолит.
Именно здесь Чжао Чэню предстояла встреча с правителем этой страны – Каменным Королем.
— Так вы и есть Император Сяолун.
Чжао Чэнь разглядывал стоявшего перед ним трехметрового гиганта. Видимо, такова была особенность расы Каменного Королевства: чем выше статус каменных людей, тем внушительнее и мощнее их тела.
Нынешний Король выделялся не только габаритами – его тело было усыпано вставками из сияющих алмазов и других драгоценных руд. А на голове красовалась корона, искусно выточенная из цельного куска радужного минерала.
— Каменный Король, для меня большая честь встретиться с монархом Каменного Королевства, — Чжао Чэнь вежливо кивнул.
Тот в ответ внимательно изучил гостя и тоже качнул головой:
— Император Сяолун, ваше имя уже давно у всех на слуху. О вашей недавней битве с флотом Цивилизации Поглотителей мне тоже довелось кое-что узнать.
— В таком случае перейдем сразу к делу, — Чжао Чэнь не стал тратить время на церемонии и прямо обозначил цель визита. — Полагаю, принц Ахмед уже изложил вам суть моего приезда. Хотелось бы узнать ваше мнение относительно предложенного нами сотрудничества.
— Похоже, Император Сяолун – человек прямой, — прогудел Каменный Король. — Это вполне в духе нашего народа. Мы тоже не жалуем тех, кто привык юлить и хитрить. — Он сделал небольшую паузу и продолжил:
— Ахмед передал мне все ваши слова. Проекты, которые вы предлагаете, и условия, которые вы выставили, действительно очень заманчивы. Однако это дело огромной важности. Нам необходимо всё обсудить внутри совета, прежде чем дать окончательный ответ.
Услышав это, Чжао Чэнь не стал настаивать. Вместо этого он указал на иллюминатор, за которым в пустоте космоса замерли звездолеты серии Сяолун:
— Раз так, не желает ли Каменный Король прямо сейчас вместе со мной посетить корабли, что я привел с собой?
На лице монарха промелькнул живой интерес. Как и большинство его подданных, он питал слабость к могучей технике, а слава системы Сяолун после недавней кампании гремела на всю вселенную.
Король не стал отказываться. Вскоре группа погрузилась в шаттл и под руководством Чжао Чэня отправилась на инспекцию звездолетов, присланных из Звездной Империи Совиного Дракона. Все это время их сопровождала Хуая Ланьлань, которой и самой было безумно любопытно взглянуть на эти машины поближе.
Чжао Чэнь показал гостям несколько боевых звездолетов разных типов, включая даже тяжелый межзвездный эсминец Т6 класса «Повелитель Грома». Когда Каменный Король и его свита спускались по трапу этого исполина, на их лицах читался неприкрытый восторг – они напоминали детей, завороженно смотрящих на желанную игрушку.
Затем Чжао Чэнь подвел их к совершенно особому кораблю. Его внешний вид был настолько необычным, что гости не могли даже предположить, к какому классу он относится.
— Ваше Высочество Император Сяолун, что это за модель? — Полюбопытствовал Каменный Король, когда они въехали в отсек на летающем автомобиле. — Почему она выглядит так странно?
Чжао Чэнь с улыбкой пояснил:
— Это один из вспомогательных звездолетов гражданского назначения, состоящий на вооружении системы Сяолун.
— Вспомогательный? Гражданский? — При этих словах энтузиазм каменных людей заметно поутих. Им были милее боевые гиганты, которые в их глазах были подобны произведениям искусства. Такими кораблями можно было гордиться, даже если они просто стоят в хранилище коллекций, а уж инспекция собственных территорий на борту подобного монстра и вовсе дарила им ни с чем не сравнимое чувство превосходства.
Однако вскоре их скепсис развеялся без следа. Перед ними развернулось нечто невероятное.
Узкий коридор внезапно сменился залитым светом пространством колоссальных размеров. С непривычки могло показаться, что они оказались на поверхности какой-нибудь обитаемой планеты – всё вокруг утопало в зелени.
Повсюду раскинулись усадьбы с сельскохозяйственными посевами, а вдали виднелись пастбища, покрытые сочной травой, где мирно паслось стадо. В стороне блестело озеро с настолько чистой водой, что можно было рассмотреть снующих в нем жирных рыб.
Но и это было не всё: горизонт скрывал зоны с самыми разными экосистемами. Там белели снежные горы, желтели пески пустынь, шумел океан и бежали быстрые ручьи…
— Что это? — Изумленно выдохнул Каменный Король.
— Мы находимся внутри звездолета T5 типа «Алмазный Эдем», — ответил Чжао Чэнь.
— Звездолет «Алмазный Эдем»? — Озадаченно повторил монарх название класса.
— Звездолеты класса «Эдем» – это мобильные биосферы, специально разработанные нашей империей для жизни в глубоком космосе, — начал подробный рассказ Чжао Чэнь. — Здесь можно выращивать любые зерновые культуры и производить мясо. Система полностью замкнута и автономна, а благодаря тому, что это корабль, экосистему можно переместить в любую точку. При необходимости «Эдем» может подойти к звезде для подзарядки. Фактически, после того как он вступил в строй и получил стартовый импульс, ему больше почти не требуется внешняя энергия. Весь цикл возобновляем. Это позволяет обеспечивать непрерывный поток продовольствия.
У Хуаи Ланьлань, стоявшей рядом, от этого описания загорелись глаза.
Чжао Чэнь лично провел гостей по этим угодьям. Проходя мимо фруктового сада, он сорвал несколько плодов и протянул их Каменному Королю и его свите. Стоило тем попробовать угощение, как на их лицах отразилось глубокое потрясение – вкус этих фруктов был на порядок лучше всего, что они закупали ранее.
— Госпожа Хуая Ланьлань, — принц Ахмед недобро взглянул на торгову-фею, — почему эти плоды гораздо вкуснее тех, что поставляют нам ваши межзвездные торговцы?
Он явно заподозрил неладное, решив, что Федерация Племен Фей-Цветов обманывала их, сбывая бракованные изделия под видом качественного товара.
— Наши торговцы всегда закупают только отборную продукцию, мы никогда не подсовываем подделки! — Тут же принялась оправдываться Хуая Ланьлань. — Что же касается этих фруктов… они и впрямь великолепны…
Она с мольбой посмотрела на Чжао Чэня, сама не понимая, как в металлическом чреве корабля удалось вырастить столь ароматные и сладкие плоды, превосходящие даже лучшие сорта фей.
Чжао Чэнь не стал мучить девушку и мягко вмешался:
— Принц Ахмед, вы напрасно вините госпожу Хуаю Ланьлань и её коллег. В вашем сотрудничестве никогда не было места обману. Мои фрукты слаще лишь потому, что это особенность «Эдема» – здесь использованы технологии выращивания технологического уровня Т5. К тому же мы недавно провели обновление семенного фонда. То, что у нас считается рядовым урожаем, на любом внешнем рынке сойдет за высший сорт. А есть еще и плоды высшего класса, вкус которых просто неописуем. Когда мы будем прощаться, я распоряжусь подготовить для вас подарки, чтобы вы могли взять их с собой.
Хуая Ланьлань облегченно вздохнула, но её взгляд, прикованный к Чжао Чэню и раскинувшимся вокруг садам, стал еще более пристальным.
— О… — Каменный Король явно заинтересовался. — Позвольте спросить, входит ли этот тип звездолетов «Эдем» в предложенный вами план сотрудничества?
Для Каменного Королевства овощи и фрукты всегда были предметами роскоши. Им приходилось платить в десятки раз больше рыночной стоимости, чтобы торговцы-феи доставляли их из глубин космоса. Если бы у них появился такой «Эдем», это означало бы собственное производство прямо под боком.
— Разумеется, — улыбнулся Чжао Чэнь. — Все корабли, что я привез для показа, включены в наши проекты. Если они вам нужны, вы сможете их приобрести.
Чжао Чэнь все продумал заранее: он отобрал именно те модели, в которых Каменное Королевство нуждалось острее всего. Не только шахтерские и боевые суда, но и эти аграрные крепости. Это был отличный способ захватить новый рынок.
В самой Звездной Империи Совиного Дракона рынок торговли продовольствием был уже практически насыщен. Нельзя сказать, что каждый гражданин ежедневно лакомился элитными фруктами, но базовые потребности были удовлетворены сполна – пара яблок в неделю была доступна любому. А за излишествами и роскошью подданные должны были тянуться сами.
Чжао Чэнь прекрасно понимал: жажда наслаждений – мощнейший стимул для углеродной жизни. Если удовлетворить абсолютно все желания разом, наступит застой и упадок продуктивности. Поэтому он обеспечивал лишь необходимый минимум, но всегда держал перед глазами людей нечто лучшее, заставляя их непрерывно развиваться ради повышения уровня жизни.
Впрочем, вернемся к делу. Судя по реакции присутствующих, этот ход Чжао Чэня оказался безупречным. Даже Хуая Ланьлань попалась на крючок: торговля продовольствием была именно тем направлением, которое Чжао Чэнь планировал развивать совместно с Межзвездной торговой группой «Белая Орхидея».