Глава 1476: «Снаряд в сахарной глазури»
Чжао Чэнь с интересом разглядывал представителя местной расы. Кожа мужчины была землисто-желтой, испещренной узорами, напоминающими пласты подсохшей грязи. На лице и голове ни единого волоска, лишь глубокие борозды, похожие на трещины в иссушенной почве. Мощная, коренастая фигура внушала уважение. Таков был облик жителей Каменного Королевства – каменных людей. По сути, это были гуманоидные существа, словно вытесанные из скальной породы. Особенный народ, выделяющийся на фоне прочих обитателей вселенной.
— Вы… Император Совиный Дракон?! — Адиль вскочил, не веря своим глазам. Трудно было представить, что этот человек в скромном одеянии и есть тот самый легендарный правитель, сумевший не просто выстоять, но и победить в войне с Цивилизацией Поглотителей.
Секунду спустя он уточнил:
— Вы всерьез предлагаете нам тяжелый межзвездный бронированный линкор Т5 класса «Святой Искупитель»?
Как и все представители цивилизации, одержимой коллекционированием кораблей, он мгновенно переключил внимание с личности гостя на обещанное сокровище.
— Разве я похож на того, кто бросает слова на ветер? — Чжао Чэнь лишь пожал плечами.
Хуая Ланьлань тут же включилась в разговор:
— Личный визит Императора уже сам по себе является доказательством искренности. А цена продажи такого линкора, насколько мне известно, составляет не менее восьмисот триллионов звездных монет! Неужели этого недостаточно, чтобы подтвердить серьезность намерений Его Величества?
В голосе феи проскользнула нотка зависти. Чжао Чэнь разбрасывался кораблями стоимостью в сотни триллионов с такой легкостью, что слово «богач» казалось слишком бледным для описания его могущества. Для сравнения, весь первый кредит, который «Белая Орхидея» получила от империи, составлял всего сто триллионов.
Конечно, Ланьлань понимала, что это рыночная цена. У боевых кораблей такого класса маржа была колоссальной. По ее прикидкам, стоимость производства линкора Т5 колебалась от восьмидесяти до ста триллионов. Если бы она знала, что Сяолуну постройка «Святого Искупителя» обходится всего в четыре триллиона, ее настроение окончательно бы испортилось.
Впрочем, в нынешних реалиях сделки по кораблям уровня Т6 вообще редко совершались за чистую валюту – к ним всегда прилагался длинный список условий. Корабли уровня Т5 лишь изредка попадали на открытый рынок по баснословным ценам и с кучей ограничений. Поэтому жест Чжао Чэня, выставившего Т5 в качестве простого подарка за знакомство, ошеломил даже привыкшего к роскоши Адиля.
— Что ж… Можем ли мы теперь увидеть господина Ахмеда? — С легкой улыбкой спросил Чжао Чэнь.
Для цивилизации, влюбленной в корабли, не было лучшего пропуска, чем новый линкор. А если одного мало – всегда можно предложить два.
— Мне… мне нужно немедленно связаться с господином Ахмедом. Прошу вас, подождите минутку, — Адиль быстро поднялся. Перед уходом он отвесил Чжао Чэню церемонный поклон – его отношение к гостю изменилось кардинально.
— Ваше Высочество поистине щедры, — заметила Хуая Ланьлань, когда они остались одни. — Отдать восемьсот триллионов просто за встречу…
— Корабль – это всего лишь вещь, — усмехнулся Чжао Чэнь. — Ценность вещи определяется человеком и тем, как она используется. В другом месте этот линкор мог бы не стоить и ста миллионов. Но здесь его цена измеряется не только деньгами. Это как с вашим «Звездным Морским Китом»: для торговца он бесценен, для других – просто большая железка. — Он сделал паузу и многозначительно посмотрел на фею. — Если наше сотрудничество в будущем пойдет успешно, я приготовлю великий дар и для «Белой Орхидеи».
Раздавать обещания Чжао Чэнь умел мастерски. К тому же, если Ланьлань оправдает ожидания, этот «пряник» вполне мог стать реальностью.
Вскоре вернулся Адиль с ответом: принц Ахмед уже в пути и просит их подождать еще немного.
Чжао Чэнь и Хуая Ланьлань обменялись взглядами – пропуск сработал идеально.
Пять часов спустя перед ними предстала внушительная фигура ростом два с половиной метра. Это тоже был каменный человек, но его кожа была значительно темнее, а по всему телу, словно вкрапления драгоценностей, поблескивали кусочки обсидиана. На лице сверкали вкрапления чистейших алмазов – знак высокого дворянского сословия Каменного Королевства.
Чжао Чэнь заранее навел справки: род Ахмеда входил в четверку великих семей и обладал колоссальным влиянием. Сам Ахмед носил титул принца и был связан узами королевской крови с правящим домом.
— Значит, предо мною Император Совиный Дракон, — принц Ахмед заговорил первым, изучая собеседника.
Чжао Чэнь степенно кивнул.
— О Звездной Империи Совиного Дракона ходят легенды. Не ожидал, что сегодня мне выпадет честь лицезреть её правителя. Рад знакомству, — принц вежливо улыбнулся и склонил голову в знак почтения.
Чжао Чэнь ответил сдержанным кивком, сохраняя достоинство, подобающее его статусу. В конце концов, по рангу он был ровней королю, и если бы это не был частный визит под прикрытием, садиться за стол переговоров с ним должен был бы сам монарх Каменного Королевства.
— Позвольте узнать цель вашего приезда, Ваше Величество? — Мягко спросил принц. — Вы воспользовались связями с «Белой Орхидеей», чтобы встретиться со мной. Очевидно, дело не терпит отлагательств.
Ахмед намеренно не упоминал о подаренном линкоре Т5. Его статус не позволял сразу переходить к подаркам – это выглядело бы дешево. К тому же он не сомневался: человек уровня Императора Сяолуна словами не бросается.
— Я прибыл сюда в поисках возможности для сотрудничества с Каменным Королевством, — прямо заявил Чжао Чэнь.
Принц не дрогнул ни единым мускулом. Подобные просьбы он слышал сотни раз. Многие межзвездные цивилизационные силы мечтали о союзе с каменными людьми, ведь это сулило доступ к богатейшим минеральным ресурсам с невероятно низкой стоимостью добычи.
— Ваше Величество, должно быть, знает, что наш народ крайне замкнут, — принц Ахмед посмотрел Чжао Чэню в глаза. — До сих пор мы поддерживали долгосрочные отношения только с Федерацией Племен Фей-Цветов. С остальными мы дел не ведем. Так что…
Он не стал заканчивать фразу, давая гостю шанс высказаться. Принц понимал: если перед ним не глупец, он должен был подготовиться к такому отказу. А Император, разбивший Поглотителей, глупцом быть не мог.
— Остальные – это остальные. А перед вами Звездная Империя Совиного Дракона, — уверенно произнес Чжао Чэнь, и на его губах заиграла легкая улыбка.
— И в чем же разница? — Заинтересованно спросил Ахмед.
— В том, что всё, что есть у них, есть и у нас. Но у нас есть и то, чего у них нет и никогда не будет. Сотрудничая с нами, вы получите то, о чем раньше могли только мечтать: передовые звездные горнодобывающие корабли, новейшие промышленные объекты, мощнейшие боевые корабли и стабильную торговлю товарами на долгие годы. Мы можем стать стратегическими партнерами.
Принц Ахмед замолчал, прищурившись. — Вы хотите сказать, что готовы продавать нам звездолёты серии Сяолун?
Едва он договорил, Чжао Чэнь щелкнул пальцами.
В воздухе вспыхнули голографические проекции. Ряды кораблей серии Т4: средний межзвездный крейсер класса «Жуцюэ», тяжелый ракетный фрегат класса «Паладин», тяжелый бронированный межзвездный линкор Т4 класса «Синеглазый Белый Дракон», тяжелый межзвездный ракетный линейный крейсер Т4 «Тиран», сверхтяжелый межзвездный авианосец Т4 «Падший Ангел», тяжелый межзвездный артиллерийский корабль Т4 «Горгона», тяжелый космический ракетоносец T4 «Адский Ангел»…
Затем появились модели уровня Т5: тяжелый штурмовой межзвездный эсминец T5 класса «Рыцарь Хаоса», тяжелый межзвездный комплексный стратегический фрегат Т5 класса «Король Гор», тяжелый штурмовой межзвездный крейсер Т5 класса «Призрак Молнии», тяжелый межзвездный бронированный линкор Т5 класса «Святой Искупитель», тяжелый авианосец-звездолёт T5 класса «Огненный Цилинь», тяжелый межзвездный ракетный линейный крейсер T5 класса «Морозный Тиран», тяжелый межзвездный линкор T5 класса «Копье Греха»…
И наконец, перед изумленным принцем развернулись панели данных кораблей уровня Т6: тяжелого звездного стратегического фрегата T6 «Белый Нефритовый Черепаха», легкого межзвездного крейсера Т6 класса «Дух Ветра», межзвездного дальнобойного истребителя-линкора Т6 класса «Серафим-Арбалет»…
Спокойствие принца Ахмеда испарилось в мгновение ока, его взгляд загорелся лихорадочным блеском. Пытаясь унять сбившееся дыхание, он еще раз пробежался глазами по проекциям и обратился к Чжао Чэню:
— Вы действительно готовы продавать нам это? Даже модели уровня Т6? Какие будут условия?
В голосе принца теперь слышалась настороженность.