Глава 1474: «Особенности Каменного Королевства»
Болезнь окаменения и взрывающаяся руда. Неудивительно, что столь лакомое Каменное Королевство сохраняло свою неприступность среди множества космических цивилизаций. Факторы естественной защиты работали лучше любого флота. Чжао Чэнь и Лилит погрузились в раздумья: «взять» такую крепость казалось почти невозможным.
— Захватить их тяжело, — добавила Хуая Ланьлань, — но если ваша цель – только сотрудничество, то пути есть.
Собеседники тут же сосредоточили на ней всё внимание.
— Из-за специфики их мира многие вещи там в дефиците. Вы наверняка слышали, что жители Каменного Королевства питаются камнями. Это не совсем так. Часть минералов пригодна для них в пищу, но в целом они остаются углеродной жизнью, им нужны вода и растительность. А всё это там – огромная редкость. Особенно фрукты и овощи! Последние годы треть всех закупок, которые они делают через нас, приходится именно на продовольствие. Говорят, на их землях ничего не растет.
Фрукты и овощи? Чжао Чэнь встрепенулся. В голове сразу возник образ звездолетов класса «Эдем».
— И еще одно: хоть они и не воинственны, их знать обожает коллекционировать мощные боевые корабли. Некоторые дворяне специально заказывают через наши каналы линкоры Т6 уровня только для того, чтобы выставить их в своих хранилищах. Жажда коллекционирования у них в крови.
При этих словах Чжао Чэнь невольно представил себе типичного нувориша, который сколотил состояние на ресурсах и теперь скупает предметы роскоши.
— Ваше Величество, если вы хотите наладить с ними хорошие отношения, вам стоит ударить именно по этим точкам, — подытожила Хуая Ланьлань.
— Тогда прошу вас поспособствовать знакомству с кем-то из их представителей, — сказал Чжао Чэнь.
— Это не проблема, у нас есть надежные партнеры. Но учтите: они не любят пустых слов. Им нужно видеть товар своими глазами и иметь возможность потрогать его руками.
Чжао Чэнь кивнул и повернулся к секретарю:
— Лилит, немедленно отправь флот обратно. Пусть подготовят партию «товаров» и доставят сюда в кратчайший срок.
— Слушаюсь, — Лилит всё поняла с полуслова. — Если учитывать скорость наших переходов, мы уложимся в неделю.
Затем она обратилась к фее:
— Сколько времени займет путь до Каменного Королевства отсюда?
— Мы совсем рядом. Путь в одну сторону займет сутки, так что за два дня управимся, — ответила Хуая Ланьлань.
— Прекрасно. Планируйте время: максимум через шесть дней мы отправляемся. — Лилит мгновенно расписала график. — И подготовьте первую группу ваших специалистов. Пусть отправляются с нашим флотом для обучения. К тому моменту, когда мы развернем у вас линии и передадим суда, ваши люди должны быть готовы к работе.
Глаза Хуая Нини азартно блеснули, и она тут же обратилась к сестре:
— Сестра, такое важное дело требует присутствия кого-то из руководства. Тебе нужно оставаться здесь, так что я возьму это на себя. Я возглавлю отряд!
Любопытство так и подстегивало девушку. Хуая Ланьлань посмотрела на нее со смешанным чувством тревоги и гордости. С одной стороны, сестра была права – она идеальный кандидат. С другой – отпускать ее одну в чужую, незнакомую вселенную было страшно.
— Сестра, я уже не ребенок, — Хуая Нини выпрямилась, и в ее взгляде читалась уверенность. — Я опытный торговец и могу постоять за себя.
Хуая Ланьлань вздохнула и посмотрела на Лилит:
— Хорошо, поступим, как сказал господин секретарь. Доверяю вам свою сестру.
— Мы теперь союзники, — заверила Лилит. — Госпожа Хуая Нини будет нашей почетной гостьей, и мы обеспечим ей лучший прием. Не беспокойтесь.
На этом переговоры завершились. Сестры покинули флагман и вернулись на свой шаттл.
Оказавшись в кабине, Хуая Ланьлань серьезно посмотрела на сестру:
— Мы приняли решение, которое определит судьбу всей нашей группы. Пути назад нет. Теперь нужно выжать максимум из этого союза. Используй эту гору, чтобы мы окрепли в кратчайший срок. И будь внимательна в Империи: попытайся узнать о них как можно больше. Они союзники, но чем лучше мы их понимаем, тем крепче будет наше будущее сотрудничество.
— Не волнуйся, я всё сделаю, — ответила Нини, чьи мысли уже были далеко, в предвкушении путешествия.
Эффективность фей-торговцев была поразительной: меньше чем за полдня отряд из тридцати тысяч лучших кадров «Белой Орхидеи» был сформирован. Все они погрузились на роскошный космический лайнер, который в сопровождении тридцати кораблей Имперской Гвардии должен был отправиться к цели. Руководила лайнером Хуая Нини, а конвоем – заместитель командира Сюн Сянсян.
— Докладываю: всё готово к старту, — произнесла заместитель в видеоокне перед Чжао Чэнем, Лилит и Сюн Сянсян.
После знака одобрения от Императора был отдан приказ. На глазах у оставшейся Хуая Ланьлань в пустоте возникло нечто, напоминающее сияющий Белый Нефрит. Тридцать один корабль начал медленно входить в эти Врата Белого Нефрита.
Хуая Ланьлань ожидала чего-то подобного. Она догадывалась, что цивилизация Т6, способная незаметно подбросить флот ей под нос, владеет технологиями межвселенской переброски. И судя по всему, эти технологии были куда совершеннее тех, что использовала Федерация Племен Фей-Цветов. Будучи истинным торговцем, она уже прикидывала: если стоимость строительства таких врат невелика, то их использование в перевозках принесет немыслимую прибыль. Вскоре корабли исчезли, врата растаяли, и воцарилась тишина.
Хуая Ланьлань не могла не переживать за сестру, хоть и знала, что той ничто не угрожает. Она и не догадывалась, что совсем скоро Нини будет настолько очарована Империей, что почти забудет о доме.
… Хуая Нини поначалу заметно нервничала. Она не впервые посещала другие миры, но раньше это всегда были места, где уже бывала сестра или о которых имелись подробные данные. Теперь же она была первопроходцем, и спросить совета было не у кого. Но когда она вышла из перехода, страх сменился изумлением.
Перед ней раскинулась военная звездная система. Военные космопорты, звездные врата, бесконечные промышленные объекты и мощные флоты легионов с гербом Сяолун. Повсюду она видела технологии, чей уровень начинался с Т5. Даже обычные транспорты здесь были этого класса. Мощь Империи подавляла воображение.
Вспыхнул запрос на видеосвязь. Нини приняла его, и на экране появилась улыбающаяся суккуб.
— Приветствую, госпожа Хуая Нини. Я – третий секретарь Секретариата Звездной Империи Совиного Дракона, Бесси. Нам известно о вашем договоре с Его Величеством. С этого момента я отвечаю за всё ваше пребывание в нашей вселенной. — Бесси была сама любезность; в отличие от властной Лилит, ее аура была мягкой и приветливой.