Глава 1465: «Первая десятка торговцев Фей-Цветов»
— И вот ведь совпадение: у лорда округа Цзиньшань с этим выскочкой старые счеты и кровная вражда, — продолжила Лилит. — Даже если он захочет сдаться, пощады не будет. Единственный шанс – достроить эти три тысячи кораблей Т5, создать элитный флот и попытаться переломить ход войны. Так что эта доставка для «Белой Орхидеи» критически важна. Если они успеют в срок, лорд Цзиньшань получит возможность нанести ответный удар.
Чжао Чэнь понимающе кивнул.
— Значит, в этот раз на нас обязательно нападут, да? — Пробормотал он.
Лилит подтвердила:
— Вероятность – девять из десяти. И это наш шанс продемонстрировать Хуая Нини нашу ценность, чтобы потом получить возможность убедить её сестру, Хуая Ланьлань.
— Ясно, — улыбнулся Чжао Чэнь. — Получается нечто вроде спасения прекрасной дамы?
Лилит с иронией взглянула на него:
— Что, Ваше Величество уже рассчитывает, что она предложит вам руку и сердце в благодарность?
Кхм-кхм…
Чжао Чэнь не ожидал, что его случайная фраза обернется против него самого. — Интересно, как там дела у Шарлотты.
Вскоре флот наемников «Посланники Злодеев» получил приказ о выступлении от Хуая Нини. Согласно плану, они разделились на десять транспортных групп, которые должны были выходить поочередно, соблюдая дистанцию. Чжао Чэнь понимал логику такого решения. Расширение флота охраны, скорее всего, было попыткой «Белой Орхидеи» гарантировать выполнение заказа. На борту были не только три тысячи комплектов для Т5, общее число запчастей наверняка приближалось к пяти тысячам. Расходы на перевозку выросли, но если в случае атаки хотя бы половина флотов прорвется и доставит груз, контракт будет считаться выполненным. Даже с учетом потери части товара спецы «Белой Орхидеи» всё рассчитали так, чтобы не остаться в убытке. В таких условиях стоимость доставки порой сравнима со стоимостью самого груза. Ведь не важно, сколько стоит вещь, если её нельзя привезти туда, где она нужна. Для лорда Цзиньшаня бесполезен даже самый современный линкор, если тот застрял на другом конце вселенной. Так что план «Белой Орхидеи» имел смысл.
Вскоре Чжао Чэнь увидел устройство для межвселенских перемещений. Оно походило на медленно распускающийся бутон.
— Это Врата Фей-Цветов – основа их технологий, — Чжао Чэнь с интересом наблюдал за процессом. Федерации, живущей межвселенской торговлей, жизненно необходима собственная технология прыжков. Хотя между некоторыми мирами существуют стационарные звездные врата, они строятся лишь в стабильных вселенных под эгидой мощных империй или союзов. В охваченных хаосом мирах, где нет единого режима, таких врат не найти, а существующие сети часто разрушены. В условиях вечной войны строить врата – дорогое и опасное удовольствие: нет гарантии, что завтра их не захватит враг и не использует против тебя.
Чжао Чэнь продолжал изучать Врата Фей-Цветов. Насколько он знал, это многоразовая технология уровня Т6 – одна из немногих подобных у Федерации. По слухам, они получили часть наработок у некой цивилизации T6 ценой огромных жертв, а остальное собрали по кусочкам из других источников. С помощью множества институтов они создали свой вариант технологии. И это был один из немногих продуктов, который Федерация никогда не продавала на сторону. Хотя спрос на многоразовые мобильные врата Т6 на рынке был колоссальным.
Впрочем, у этой технологии были и минусы. Главный – долгое время подготовки. Им требовалось около получаса в безопасной обстановке, чтобы запустить процесс. В этом плане «Белый Нефрит» Чжао Чэня был куда эффективнее. Но Фей-Цветы использовали врата не для внезапных атак, так что скорость была не критична. Другая проблема – высокие требования к стабильности пространства в точке выхода. Это сильно сужало выбор координат. Если «Белый Нефрит» Империи Сяолун мог выбрать из десяти тысяч точек, то у Фей-Цветов оставалась едва ли сотня. Это повышало и риск, и расходы, ведь стабильность пространства напрямую зависит от окружения. Если в системе развитая технологическая инфраструктура, стабильность падает. Лучше всего подходят дикие или мертвые системы. Именно поэтому в прошлый раз флот Имперской Гвардии оказался в мертвой системе.
Через два дня после прохода через Врата Фей-Цветов флот Чжао Чэня достиг цели. Перед ними раскинулась привычная тьма космоса.
— Шестой транспортный флот «Белой Орхидеи» завершил прыжок. Из тридцати одной тысячи ста двадцати кораблей успешно прибыли двадцать девять тысяч триста тринадцать.
Чжао Чэнь услышал доклад Лилит, которая связывалась с руководителем транспортной группы. Потерять две тысячи судов только на одном переходе… Очевидно, это были те самые Т1 и Т2, прицепившиеся к более крупным собратьям. Межвселенский полет – всегда риск для старых корыт. Этим двум тысячам не повезло: они навсегда остались в межвселенской пустоте. Флот Имперской Гвардии, разумеется, прибыл в полном составе.
— «Злодеи» приняли. Передышка на десять минут. Свяжитесь с остальными группами. Если связи не будет – выдвигаемся к цели по плану, — ответила Лилит.
После короткого сеанса связи Лилит переговорила с Сюн Сянсян, напомнив об охране. Лишних слов не требовалось: Сюн Сянсян уже привела флот в боевую готовность, распределив силы вокруг каравана «Белой Орхидеи-6».
Десять минут пролетели быстро, и тут Чжао Чэнь с Лилит столкнулись с проблемой. Им удалось связаться с шестью транспортными флотами, но три оставшихся не отвечали. Это было в пределах ожиданий, но по иронии судьбы среди пропавших оказался флот «Белая Орхидея-1», на котором находилась Хуая Нини.
Это ставило их перед дилеммой. Молчание первого флота означало почти наверняка одно: они попали в засаду, и связь была подавлена. Такой исход Чжао Чэню и Лилит был крайне невыгоден. Ведь их план заключался не в простом завершении сделки, а в налаживании контакта с руководством через Хуая Нини.
— Что будем делать? — Чжао Чэнь посмотрел на Лилит как на главного стратега.
Она серьезно задумалась:
— Мы не можем бросить первый флот. Наша цель – показать Хуая Нини, на что мы способны. Если с ней что-то случится, наш план пойдет прахом.
— И как ты хочешь поступить?
Лилит вывела звездную карту сектора, предоставленную торговцами:
— Отсюда до владений Цзиньшаня – пятнадцать часов хода, если без сюрпризов. Мы можем разделиться. Часть сил продолжит конвоировать шестой флот, а другая отправится на поиски Хуая Нини.
— Действуй, — одобрил Чжао Чэнь.
Лилит начала отдавать распоряжения. Но когда ответственный за шестой транспортный флот увидел, что охраняющих его кораблей стало меньше, он тут же тревожно связался с Лилит.
Он потребовал разъяснений: почему часть наемников уходит?
Лилит пришлось выкручиваться, объясняя, что у этих кораблей возникли повреждения при прыжке и им нужна остановка для ремонта. Оправдание было неуклюжим, и представителю Фей-Цветов оставалось лишь недовольно согласиться, наверняка планируя вкатить им жалобу после миссии. Но Чжао Чэню и Лилит на это было плевать.
Их предчувствия не обманули. Хуая Нини действительно попала в беду. Её флот «Белая Орхидея-1» угодил в тщательно подготовленную засаду.