Глава 1464: «Межзвездная торговая группа „Белая Орхидея“»
Вскоре после подписания контракта под руководством персонала Фей-Цветов флот наемников Чжао Чэня «Посланники Злодеев» взял курс на заданные координаты. Прибыв на место, они увидели ожидающий их флот транспортных звездолетов. Почти тридцать тысяч судов всех калибров – зрелище внушительное. Однако подавляющее большинство транспортов относилось к уровню Т3, и лишь немногие – к Т4. Это объяснялось слабым промышленным потенциалом самих Фей-Цветов: другие цивилизации охотно торговали с ними, но не спешили делиться основными технологиями. Во многих вселенных разработки уровней Т5 и Т6 до сих пор считались секретными. Фей-Цветам были доступны лишь технологии уровня Т4, отсюда и такой состав флота. Встречались даже древние корыта уровней Т2 и Т1.
Это вызвало закономерный вопрос у помощницы капитана:
— Ладно еще уровень Т3, но зачем здесь Т2 и Т1? У них же скорость полета никуда не годится, они просто не поспеют за остальными.
Лилит поспешила разъяснить:
— Столкнувшись с трудностями, каждый ищет свой выход. Посмотри на борта, брюхо и корму тех звездолетов Т5 и Т4. Видишь странные устройства?
Помощница присмотрелась и действительно заметила необычные крепления. В этот момент транспорты уровней Т2 и Т1 начали медленно приближаться, стыковаться с этими устройствами и буквально присасываться к корпусам более мощных кораблей. Картина напоминала стайку рыб-прилипал, облепивших крупную рыбину.
— Торговцы Фей-Цветов знают свои слабые стороны, но им трудно найти достаточное количество судов Т4 и Т5. Зато Т1 и Т2 у них в избытке. Поэтому они придумали технологию, позволяющую малым кораблям соединяться с крупными, чтобы те тащили их за собой, даже в варп-полете. Конечно, есть риск. Говорят, при такой транспортировке в среднем бесследно исчезает до двадцати процентов малых судов – исход, думаю, понятен. Но по сравнению с прибылью этот риск считается допустимым.
Помощница понимающе кивнула. Нужда действительно заставляет изобретать самые причудливые вещи.
Чжао Чэнь окинул взглядом транспортный флот: старый, отсталый. Среди кораблей одного уровня он насчитал не менее тридцати разных моделей. Это наглядно показывало, на какие ухищрения шли торговцы Федерации, чтобы собрать этот караван с миру по нитке. Единственным общим элементом были два герба на корпусах. Первый – розовый «герб Фей-Цветов», знак принадлежности к Федерации. Второй – изображение, напоминающее белую орхидею: эмблема Межзвездной торговой группы «Белая Орхидея».
Чжао Чэнь всмотрелся в этот герб и изучил данные о компании. «Белая Орхидея» была одной из первых торговых групп, созданных Фей-Цветами в эпоху начала межвселенских путешествий. Их даже называли «Первой десяткой торговцев Фей-Цветов». К настоящему времени из этой десятки уцелела лишь «Белая Орхидея». Остальные девять либо не выдержали конкуренции и разорились, либо были поглощены восходящими звездами, либо прошли через реорганизацию, потеряв свои имена. На первый взгляд Федерация казалась единым монолитом, но это касалось лишь внешних связей. Внутри процветала жесточайшая конкуренция – закон джунглей в лесу Фей-Цветов. Пока ты не нарушаешь их негласные правила, ты волен захватывать чужие рынки, уводить клиентов и при этом же сотрудничать для собственного укрепления. Всё, что сделано в рамках правил, не подлежало осуждению.
Зачем же тогда правила? Они были просты. Первое: ни под каким предлогом не ставить под угрозу безопасность Федерации или племени. Ты можешь быть беспринципным дельцом, но предавать своих нельзя. Все были с этим согласны: успех торговых групп Фей-Цветов держался не только на личных талантах, но и на том, что за ними стояла вся Федерация. Без этого сообщества они были бы просто заурядными коммерсантами, а не носителями престижного бренда «Фей-Цветов». Второе правило: запрет на использование вооруженной силы для нанесения вреда или принуждения соплеменников-торговцев. Это была «красная черта». Они – коммерсанты, а не киллеры. Если снять это ограничение, торговые войны быстро превратились бы в кровавую резню. Существовали и другие предписания, суть которых сводилась к одному: дерись на рынке как угодно, но только коммерческими методами. Нарушишь – запятнаешь бренд, и тогда все прочие торговцы отвернутся от тебя, что неизбежно приведет к банкротству. В истории Федерации были те, кто решался пойти на риск, но их быстро ставили на место. Каким бы сильным ни был один торговец, он остается лишь торговцем. Но когда все торговцы Фей-Цветов объединяются – они превращаются в настоящую торговую империю.
Что касается «Белой Орхидеи», то благодаря стойкости она развилась до статуса одной из десяти крупнейших групп Федерации. Сейчас делами заправляли две сестры: Хуая Ланьлань и Хуая Нини. В основном они работали в зонах среднего и высокого риска. И дело не в том, что им так нравилась опасность – просто на более спокойных рынках их долю давно отгрызли конкуренты. И ситуация продолжала ухудшаться. Ходили слухи, что денежный поток компании истощился, и если следующие несколько сделок сорвутся, старейшая торговая группа окончательно станет историей.
Как говорится, помощь в беде дороже золота. Именно поэтому большинство кандидатов, предложенных Лазурным Эльфийским Королем, находились в подобном положении. Работа с ними сулила трудности, но и отдача обещала быть высокой.
— Похоже, у «Белой Орхидеи» и правда дела не ахти, — заметил Чжао Чэнь, глядя на пролетающий вдалеке космический шаттл Т5 с ярким гербом компании. — Раз уж сестра президента лично руководит таким транспортным проектом.
— Да, по моим расчетам, — подтвердила Лилит, — если эта сделка завершится успешно, они получат прибыль, эквивалентную их обычному доходу за четыре месяца. Это серьезно поправит финансы группы. Но и риск в этой операции немалый.
— Опасность? Но тогда, Ваше Величество… — помощница капитана тут же с тревогой посмотрела на Чжао Чэня. Для подчиненных безопасность императора была превыше всего.
— Эта опасность для нашего флота Имперской Гвардии – сущие пустяки, — успокоила её Лилит. Помощница облегченно выдохнула.
Лилит начала излагать суть задания. Им предстояло отправиться во вселенную, охваченную войной, причем именно в высокорисковый сектор. Это зоны, где на тебя могут напасть просто так, без всякой причины. Обычно туда советуют даже не заглядывать. В этом секторе царил полный хаос. Заказчиком «Белой Орхидеи» выступал звездный лорд, именующий себя лордом округа Цзиньшань. Этот округ был самопровозглашенной территорией – крошечным звездным регионом, собранным из нескольких систем. В таких неспокойных вселенных из-за неразберихи с границами возникло множество странных титулов и названий. «Округ» – одно из них, нечто среднее между звездной системой и полноценным регионом.
— Этот лорд округа Цзиньшань заказал партию кораблей. Точные цифры не разглашались, но судя по моим данным, речь идет о трех тысячах единиц. Причем всё это – основные модули для звездных кораблей Т5 уровня. Большую часть конструкций для этих трех тысяч судов он уже построил у себя, не хватает только «сердец» – основных модулей. Сам лорд производить их не может, приходится закупать извне. Возможностей для самостоятельной транспортировки у него тоже нет, так что весь риск доставки легла на плечи «Белой Орхидеи». А спешит он потому, что по соседству возвышается другой крупный лорд, который уже подмял под себя несколько соседей. Слабые правители теперь один за другим спешат примкнуть к этой новой силе.