Глава 1462: «Флот наемников „Посланники Злодеев“»
Звезда в этой системе светила тускло, но перед Чжао Чэнем развернулась картина неописуемой красоты.
Между планетами протянулись мерцающие «цветные ленты». При ближайшем рассмотрении оказалось, что это вовсе не ленты, а бесчисленные гуманоидные существа, порхающие в пустоте на своих крыльях.
— Это и есть раса фей-цветов, — с некоторым удивлением произнесла Лилит, глядя на них.
— Я читал в документах, что благодаря своему таланту они способны летать и выживать в открытом космосе, — заметил Чжао Чэнь. — Но видеть это воочию – нечто невероятное.
Записи гласили: Феи-Цветы обладают способностью летать в вакууме, а их организмы расходуют энергию столь экономно, что они могут обходиться без пищи долгое время.
В древние времена, еще до освоения межвселенских перелетов, феи, жившие на бедных ресурсами планетах, были вынуждены мигрировать или обмениваться товарами с соседями. Так зародилась их торговая культура: они путешествовали между мирами самостоятельно, не полагаясь на корабли.
Даже с появлением звездолетов эта привычка никуда не делась. Сейчас феи передвигались в пространстве со скоростью, ничуть не уступающей обычному космическому шаттлу, при этом их «транспортные расходы» были нулевыми. Федерация Племен Фей-Цветов даже адаптировала технологии под этот стиль жизни, создав специальные летные устройства для повышения эффективности перемещений. Это стало частью их уникального культурного кода.
Вскоре путь флоту Чжао Чэня преградили несколько звездных патрульных кораблей.
— Приветствуем. Вы находитесь в зоне ответственности базы Фей-Цветов №9. Назовите цель вашего визита, — прозвучал в эфире мелодичный женский голос.
Чжао Чэнь посмотрел на Лилит. Та активировала связь и ответила:
— Здравствуйте. Мы – флот наемников «Посланники Злодеев».
— …Ранее вы опубликовали задание по сопровождению флота транспортных звездолетов в высокорисковую вселенную. Мы прибыли, чтобы принять этот контракт.
Название «Посланники Злодеев» было частью их легенды.
— Это задание… — отозвалась администраторша фей-цветов. — Дайте взглянуть… «Посланники Злодеев»… Да, информация о вас есть в базе. Однако здесь указано, что три года назад вы фактически отошли от дел и перестали брать заказы. Почему вы решили вернуться именно сейчас?
Лилит, заранее подготовив ответ, спокойно пояснила:
— Три года назад у нас возникли некоторые внутренние сложности, требовавшие решения. Теперь всё улажено. Наши запасы ресурсов начали истощаться, и для дальнейшего развития легиона нам снова нужна работа.
Объяснение вполне удовлетворило администраторшу. Мягким голосом она продолжила:
— Я поняла. Задание всё еще открыто. Однако окончательное решение о том, кто получит этот контракт, будет принято чуть позже.
— …Пока я прошу вас направить ваш флот на якорную стоянку в сектор N51 и ожидать уведомления. В течение этого времени мы безвозмездно обеспечим вас всеми необходимыми ресурсами и снабжением.
Стоило признать, что стандарты приема и отношение Феи-Цветок к наемникам были на высоте. Они решали вопросы обеспечения еще до того, как дело доходило до подписания контракта. Даже если наемники в итоге не получали работу, у них не оставалось повода для недовольства. Такая вежливость работала на репутацию Федерации и создавала хорошую основу для будущих связей.
Именно благодаря такому подходу раса, лишенная собственной военной мощи, умудрялась процветать среди множества опасных соседей.
— Принято, — ответила Лилит.
Три тысячи звездолетов величественным строем направились к указанной стоянке. Несмотря на то что окраска корпуса была специально состарена и покрыта имитацией заплаток, масштаб флота и наличие кораблей уровня Т5 внушали невольное почтение.
— Не слишком ли мы выделяемся? — С легким беспокойством спросил Чжао Чэнь.
Лилит открыла список и пояснила:
— Три тысячи кораблей для наемного легиона – это далеко не предел. По нашим данным, существуют армии наемников, насчитывающие до миллиона вымпелов. Конечно, сколько из них там просто для количества – вопрос открытый.
— …Наши же «Посланники Злодеев» специализируются на элитных операциях. Официально у нас числится тридцать кораблей уровня Т5, тысяча – класса Т4 и две тысячи – Т3. Добавим к этому нарочитую потертость корпусов и следы «былых сражений»… В глазах местных мы выглядим как крепкий, но небольшой элитный отряд, не представляющий глобальной угрозы.
Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул. В документах эльфов значилось, что настоящие «Посланники Злодеев» погибли три года назад, попав в космическую катастрофу. Об их гибели почти никто не знал, и Лазурный Эльфийский Король, владевшая этой информацией, предложила использовать их имя без риска разоблачения.
— Значит, мы собираемся выйти на высокопоставленных лиц Федерации через это задание? — Уточнил Чжао Чэнь.
Лилит улыбнулась:
— У эльфов было два способа выйти на руководство фей, но для нашего будущего сотрудничества я решила использовать свой метод. План эльфов оставим как запасной. Суть моего подхода проста: мы должны заставить влиятельных особ Федерации осознать нашу истинную мощь.
Показать силу перед началом переговоров – тактика была классической и действенной.
Спустя сутки ожидания Чжао Чэнь получил приглашение на видеоконференцию.
— Кажется, всё идет гладко, — произнес он, глядя на уведомление. Он повернулся к Лилит:
— Что мне делать? Что говорить?
Лилит протянула ему черную маску:
— Вам не нужно ни говорить, ни делать что-либо. Просто предоставьте всё мне.
Чжао Чэнь понял намек. Он надел маску и молча сел в капитанское кресло. Лилит же слегка коснулась своего лица, и на её нежной коже проступили узоры, напоминавшие знаки какой-то тайной веры.
Это было важной деталью: ходили слухи, что «Посланники Злодеев» были религиозными фанатиками, и вера была обязательным условием для вступления в их ряды. В безграничной вселенной подобные культы – от поклонения божествам до веры в святость резни – не были редкостью. Лилит продумала каждую мелочь, зная, насколько осторожны и подозрительны могут быть торговцы из Федерации.
Когда подготовка была завершена, Лилит ввела номер конференции, и перед ними открылось видеоокно.
Экран был разделен на несколько секторов. В самом центре сидела Фея-Цветок в строгой офисной одежде, с мягкой и профессиональной улыбкой на лице. Феи были гуманоидами, но отличались от людей тем, что были однополой расой и размножались партеногенезом.
Говорили, что они производят бутоны, из которых со временем появляются юные феи. Лепестки этих бутонов становились крыльями за их спинами. У каждой феи крылья были уникальны: прозрачные или пестрые, одна пара или сразу несколько. Существовало мнение, что статус в их обществе напрямую зависит от красоты крыльев, хотя истинных причин этого никто не знал.
У женщины на экране была изумрудная одежда и две пары нежных полупрозрачных изумрудных крыльев. Она занимала центральный сектор, а вокруг располагались окна поменьше.
Лица других участников конференции были самыми разными: от почти человеческих до существ с внешним видом насекомых или звероподобных монстров. По свирепому блеску в их глазах легко было догадаться, что всё это – предводители наемников.
Чжао Чэнь бегло подсчитал: на встречу пригласили десять человек.