Глава 1461: «Новые цели»
Лилит кивнула:
— Ваша оценка совершенно точна. И Каменное Королевство, и Федерация Племен Фей-Цветов были выбраны мной лично. Я уверена, что в обоих случаях мы сможем добиться сотрудничества почти без применения силы. Более того, мы сможем выстроить с ними тесные партнерские отношения.
Чжао Чэнь с любопытством посмотрел на нее:
— Рассказывайте, что вы задумали.
— На самом деле эти две цели взаимосвязаны, — пояснила Лилит. — Сначала нам нужно установить контакт с Федерацией Племен Фей-Цветов, а затем, используя их разветвленную сеть связей, выйти на высокопоставленных лиц Каменного Королевства. Согласно разведданным Лазурного Эльфийского Короля, Федерация Племен Фей-Цветов – одна из немногих сил, поддерживающих действительно хорошие отношения с этим закрытым государством.
Чжао Чэнь всё понял: Фея-Цветок должна была стать пропуском в Каменное Королевство.
— И как же ты планируешь прибрать к рукам Федерацию? — Спросил он.
— С помощью выгоды, — с легкой улыбкой ответила Лилит.
Чжао Чэнь прищурился, ожидая пояснений.
— Для начала ответьте: какова основа их могущества? — Продолжала Лилит. — Не что иное, как торговля. Они строят коммерческие группы, которые тесно сотрудничают между собой, создавая единую сеть и обмениваясь ресурсами. Сами по себе они слабы, но объединив все свои связи и ресурсы, они превращаются в гигантское сообщество торговых интересов. Кажется, что у них нет армии, но на самом деле их когти – это те самые цивилизации, которые с ними сотрудничают. Это способ слабого защитить себя.
Произнося эти слова, Лилит на миг погрустнела. Чжао Чэнь вспомнил о её родной расе суккубов – разве они не походили в чем-то на этих фей-цветов?
— Но та выгода, которую мы можем предложить Федерации, заставит их без раздумий встать на нашу сторону! — Уверенно заявила Лилит.
— Почему же? — Полюбопытствовал Чжао Чэнь.
Лилит лишь загадочно улыбнулась в ответ.
— Если мы получим контроль над Федерацией Племен Фей-Цветов, все последующие операции станут намного проще. Поймите: крупная торговая сеть – это всегда и разведывательная сеть. Поэтому из всех пяти целей Фея-Цветок – самая первая!
— И сколько времени это займет? — Спросил Чжао Чэнь.
— Если повезет – достаточно одного разговора, — Лилит подняла вверх указательный палец.
Чжао Чэнь посмотрел на нее с изумлением.
— Что тебе для этого нужно?
— Совершенно ничего. Вам нужно лишь отправиться вместе со мной в Федерацию Племен Фей-Цветов и встретиться с истинными хозяевами этого альянса.
Чжао Чэнь повернулся к Шарлотте:
— У тебя есть мысли на этот счет?
— Я не знаю, удастся ли Лилит убедить их так легко, как она обещает, но если получится – это будет лучший исход, — серьезно ответила маршал. — Со своей стороны, мне нужно время на подготовку к отправке наших флотов. Хотя нашей целью не является силовое завоевание, необходимо иметь запасной план. Мы не можем полностью полагаться только на данные эльфов. Первым делом мы направим наши звездные разведывательные флоты в целевые вселенные для тщательного изучения обстановки.
— …Затем мы будем действовать по двум направлениям одновременно. С одной стороны – контакт с потенциальными объектами для нашего покровительства. С другой – полная готовность к использованию боевых кораблей. Несмотря на наличие технологии межвселенской переброски, на таком огромном расстоянии лучше всего основать в целевой вселенной собственную военную базу и в будущем построить звездные врата. Имея такую якорную стоянку, мы сможем адаптироваться к любой ситуации.
Чжао Чэнь одобрил этот подход. Нужно было действовать наверняка. Империя Сяолун сейчас не могла позволить себе ни единой ошибки, ведь любая случайность могла обернуться катастрофой.
— Что ж, раз у вас обоих есть дельные мысли, будем действовать по всем направлениям сразу. Координаты вселенных у нас есть. Я распоряжусь о подготовке к нашей с Лилит поездке в Федерацию Племен Фей-Цветов.
— …Ты же, Шарлотта, займись остальными тремя цивилизациями. Не спеши вступать в контакт, сначала разузнай всё о положении дел на местах. В вопросах дипломатии Лилит сильнее, поэтому, когда ты будешь уверена в обстановке, она направит людей для переговоров с потенциальными агентами. В это время ты не должна бездельничать – скрытно основывай наши базы в этих мирах, чтобы обеспечить нам пространство для маневра. Если потребуется, можешь заранее организовать скрытое проникновение флота легиона.
Лилит и Шарлотта согласно кивнули. После еще нескольких уточнений план был окончательно утвержден. Так начался новый этап в истории Империи Сяолун!
…
Мостик межзвездного командного корабля T6 «Император Драконов».
— Всё готово. Флот Имперской Гвардии ожидает приказа, — доложила Лилит Чжао Чэню.
Чжао Чэнь посмотрел в иллюминатор. Там виднелись корабли, в которых угадывались знакомые черты – это были звездолёты серии Сяолун, состоявшие на вооружении гвардии. Однако выглядели они странно.
Их корпуса были перекрашены: на них не было ни герба флота Сяолун, ни привычной золотой окраски Императорского дома. Издалека они казались просто крупными боевыми кораблями неопределенной принадлежности.
Глядя на них, можно было лишь предположить, что это элитный флот, укомплектованный большим количеством кораблей уровней Т5 и Т4.
— Отлично, отправляемся, — с предвкушением произнес Чжао Чэнь.
Путешествие в новую цивилизацию всегда было для него особенным опытом, и он с нетерпением ждал начала миссии.
Устройство «Белый Нефрит» – одноразовые межвселенские звездные врата класса T6 – было активировано.
Вскоре в космосе возникло сияние, напоминающее чистейший белый нефрит.
Командный корабль «Император Драконов» в сопровождении флота Имперской Гвардии вошел в портал, направляясь в неведомые дали.
Путь предстоял неблизкий – дистанция до цели намного превосходила расстояние до Священной Империи Эльфов или Цивилизации Поглотителей.
Спустя почти двадцать часов белая пелена за иллюминаторами рассеялась, и перед глазами экипажа предстал незнакомый космический пейзаж.
— Ваше Величество, пожалуйста, оставайтесь на месте. Я высылаю разведывательные корабли для проверки периметра, — в видеоокне появилось серьезное лицо Сюн Сянсян.
Она не собиралась проявлять легкомыслие. Ей было поручено защищать Императора в абсолютно чужой вселенной. Здесь, если что-то случится, поддержки ждать неоткуда, и ни один сигнал о помощи не достигнет дома.
Чжао Чэнь кивнул, показывая, что понимает ситуацию. Лилит тоже промолчала – это была работа и ответственность Сюн Сянсян.
— Попробуйте также запустить звездные беспилотные разведывательные аппараты к ближайшим планетам и небесным телам, — добавил Чжао Чэнь. — Посмотрим, что здесь происходит.
Сюн Сянсян на мгновение задумалась и ответила:
— Принято. Сейчас всё организую.
Чжао Чэню было любопытно не только взглянуть на местную цивилизацию, но и изучить саму вселенную. После опыта в мире эльфов он понял, что каждый мир уникален. Там росло Мировое Древо – чудо природы, которого не было в Империи Сяолун. Кто знает, какие диковинные существа или здания встретятся им здесь, в мире фей-цветов?
Вскоре ответ был получен.
Первым делом выяснилось, что система, в которую они попали, была совершенно безопасной. Сюн Сянсян могла утверждать это с уверенностью, так как это была мертвая звездная система.
Мертвая система – это место, где звезда либо никогда не рождалась, либо уже давно погасла. Жизнь в таких условиях требует колоссальных затрат на поддержание среды. Обычно любая власть предпочитает переселить жителей в более гостеприимные миры.
Планеты здесь представляли собой безжизненные пустоши, лишенные ресурсов и малейших следов биологической активности.
— Идем дальше, к другим системам, — приказал Чжао Чэнь.
Флот Имперской Гвардии последовал приказу. Однако то, что они увидели дальше, поразило воображение: им встретилось еще несколько мертвых систем подряд.
Если бы Чжао Чэнь не был уверен в координатах, а Лазурному Эльфийскому Королю не было смысла лгать в таких легко проверяемых вещах, он бы решил, что попал в «мертвую вселенную».
К счастью, после долгого перехода они наконец увидели первую живую звезду. Ее сияние было тусклым – звезда явно клонилась к закату, – но там, где есть свет, есть и жизнь.
— Не забывайте, кто мы такие, — напомнил Чжао Чэнь.
В этой миссии они использовали легенду, предоставленную эльфами: они были флотом наемников.