Глава 1450: «У меня постой не оплачен»
Чжао Чэнь приложил пальцы к уголкам глаз, будто и вправду смахивал слезы от смеха.
Затем он опустил руку и с легкой улыбкой посмотрел на Черного Бога:
— Ты ведь один из Трех Монархов Цивилизации Поглотителей, так? Не ожидал я от тебя таких вопросов. Скажи, если бы я хотел сдаться… неужели ты думаешь, что я сдался бы тебе? «Место четвертого монарха», надо же придумать.
Губы Чжао Чэня изогнулись в насмешке:
— Поверь, если бы я только пожелал, я бы договорился напрямую с твоим хозяином – Порядком. И тогда у Поглотителей остался бы только один лидер.
Лица Черного Бога не было видно, но аура вокруг него заметно похолодела. Он долго хранил молчание. Возможно, и сам понимал, что в словах Чжао Чэня есть доля истины. Учитывая ту ценность, которую продемонстрировал Император Совиный Дракон, и то, как Порядок особо распорядился уничтожить Империю Сяолун в первую очередь!
Стоит признать, раньше Порядок не придавал такого значения даже Священной Империи Эльфов. Но зная историю Сяолун, нетрудно понять причину таких опасений. От изучения технологий уровня T4 до перехода на этап T6 этой империи потребовалось меньше десяти лет!
Десять лет! Другим межзвездным цивилизациям на такой скачок нужны были столетия, а то и тысячелетия, и то без гарантии успеха. Угроза, исходящая от человека, сотворившего такие чудеса, была очевидна. Вполне логично, что Порядок его опасается. И если бы такой деятель решил примкнуть к Порядку, тот вполне мог бы убрать Трех Монархов и сделать ставку на одного Императора Совиного Дракона.
— Возможно, ты и впрямь столько стоишь, — наконец заговорил Черный Бог. — Но сейчас для Великого Существа ты – лишь имя в списке смерти. Думаешь, оно тебя простит, если ты просто придешь и сдашься? Только если мы замолвим за тебя словечко, у тебя и твоих соплеменников появится призрачный шанс на жизнь.
Чжао Чэнь снова хмыкнул и покачал головой:
— Целый монарх, а опускаешься до таких дешевых манипуляций.
Он поднял взгляд, полный презрения:
— Замолвить словечко перед Порядком? Да кто вы такие, по-вашему? Всего лишь цепные псы, которых выкормил Порядок. Одним больше, одним меньше – какая разница? С каких это пор мнение пса стало иметь значение для хозяина?
Слова Чжао Чэня были просты, но разили наповал. Если бы кто-то мог заглянуть под шлем Черного Бога, он увидел бы, как лицо того сводит судорогой, а челюсти сжаты до скрежета. Ведь Чжао Чэнь сказал правду. А правда ранит больнее всего.
— Что, задел за живое? — Чжао Чэнь изобразил вежливый полупоклон с издевательской улыбкой. — Тогда прошу прощения, великий господин Черный Бог.
— Думаешь, я не посмею отдать приказ об уничтожении? — Прорычал монарх. — Одного моего слова хватит, чтобы корпусной флот Поглотителей стер твою империю в порошок!
Чжао Чэнь небрежно откинулся на спинку трона и закинул ногу на ногу:
— Если бы ты действительно собирался это сделать, приказ бы уже давно был отдан. Ты бы не сотрясал воздух попусту. Хочешь воевать – нападай прямо сейчас. Я и мой флот ждем здесь. А если воевать не хочешь – забирай своих недобитков и убирайся с глаз долой. У меня здесь постой и питание для гостей не предусмотрены.
Королева Саламан, наблюдавшая за этим через окно связи, была одновременно в восторге от стойкости Чжао Чэня и в ужасе от его дерзости. Она боялась, что такие провокации приведут к немедленной эскалации. Сама она считала себя вспыльчивой, но не ожидала, что этот господин пойдет напролом, не оставив Черному Богу ни малейшего шанса сохранить лицо.
— Прекрасно. Ты смел, — наконец выдавил Черный Бог. — Запомни свои сегодняшние слова. Когда я лично возглавлю великий поход на твою империю и раздавлю твой череп вместе с твоим троном… надеюсь, ты сохранишь это же выражение лица.
Не дожидаясь ответа, Черный Бог оборвал связь.
Глядя в погасшее окно связи, Чжао Чэнь скривил губы:
— Совершенно невоспитанный тип. Ушел и даже не попрощался. Сразу видно, родители манерам не учили. Встречу их – обязательно выскажу всё, что думаю об их методах воспитания.
Королева Саламан не выдержала и прыснула со смеха:
— Да ладно тебе, он уже отключился. Теперь он тебя не слышит.
Немного успокоившись, она с любопытством спросила:
— Ты так дерзко провоцировал его, потому что знал: он пришел не за решающей битвой?
Из последних слов Черного Бога действительно следовало, что сегодня он воевать не намерен – иначе бы не упоминал «следующий раз».
— Наполовину угадал, — пожал плечами Чжао Чэнь. — По его позе и пафосу сразу было видно: пришел поиграть мускулами. Мы им крепко всыпали в прошлых боях, даже на их территорию зашли – позор на всю вселенную. Если бы он просто забрал остатки своих войск и не наговорил кучу гадостей, его бы свои же не поняли. Такие воинственные цивилизации, если уж решили бить, в дебаты не вступают. Сразу бы начали артобстрел, а не сидели бы с тобой в чате по душам.
Саламан согласно кивнула. В словах Чжао Чэня была логика. Она посмотрела на экраны мониторинга: остатки флота Поглотителей под прикрытием прибывших сил Черного Бога начали организованно отступать в черные воронки пространственных переходов.
Стало ясно: те силы, что они приняли за подкрепление для атаки, на самом деле были заслоном. Их задачей было обеспечить безопасный отход разбитых частей в родную вселенную. На этом текущий этап противостояния Империи Сяолун и Цивилизации Поглотителей можно было считать завершенным.
Саламан глубоко вздохнула. Последние три месяца ее нервы были натянуты как струны. И теперь ее захлестнула радость: впервые с начала внешней экспансии Поглотителей их вторжение в другую вселенную потерпело крах!
И не просто крах, а сокрушительное поражение. За три месяца они потеряли почти тридцать миллионов кораблей, а их родной мир подвергся атаке. Неслыханный позор для Поглотителей за всю их историю. А вишенкой на торте стало то, что великий Черный Бог пришел поугрожать и убрался восвояси ни с чем.
Саламан чувствовала, как с души падает тяжелый груз. Оказалось, что легионы Поглотителей вовсе не непобедимы!
— Похоже, эта битва закончена, — серьезно произнесла она, обращаясь к Чжао Чэню. — Но зная их, скажу: они этого так не оставят. Как только появится возможность, они вернутся, и мощь их следующей атаки будет намного превосходить нынешнюю.
— Согласен, — кивнул Чжао Чэнь. — Вражда между нами теперь кровная, места для переговоров нет. Вопрос лишь в том, когда они нападут снова.
— …Раз наступило затишье, нам нужно передохнуть. За эти месяцы экипажи обоих наших флотов выложились до предела. Если продолжать в том же темпе, люди просто сломаются, даже если техника выдержит.
Он улыбнулся Королеве эльфов:
— Что касается их возвращения… тут мне понадобится помощь вашей разведывательной сети на их территории. Прошу вас сообщать о любом их движении.
Хотя у Чжао Чэня уже были свои агенты под прикрытием в той вселенной, они не могли сравниться с сетью Священной Империи Эльфов, которая противостояла Поглотителям долгие годы. Здесь помощь союзника была незаменима.
— С этим проблем не будет, — заверила Саламан. — Мы союзники и должны помогать друг другу. Я усилю наблюдение за Поглотителями и сразу дам знать, если что-то изменится.
Она чувствовала неловкость за то, как некоторые представители ее империи, вроде Высшего Совета, вставляли палки в колеса в этой войне. Поэтому была готова восполнить это, соглашаясь на все просьбы Чжао Чэня.