Глава 1447: «Сделка на взаимной выгоде»
Чжао Чэнь был глубоко потрясен. Он и представить не мог, что Священная Империя Эльфов в прошлом сумела нащупать такую технологию. По сложности ее вполне можно было отнести к уровню T7. Если бы ее использовали как оружие, последствия были бы катастрофическими. Она стояла в одном ряду с технологиями Тёмного Легиона, позволяющими кораблям бесконечно воскресать.
Достаточно применить такую блокаду против неугодной цивилизации, и ее прогресс навсегда застынет на текущем этапе. И в то же время – это избавляло от посягательств Порядка. Пусть природа этого явления оставалась загадкой, сама возможность защиты выглядела поистине невероятной.
— Значит, вы применили это на себе? И процесс необратим? — Предположил Чжао Чэнь.
Королева Эльфов Саламан мрачно кивнула:
— Да. Поначалу в высших кругах кипели яростные споры. Говорят, Высший Совет Эльфов созывался по этому поводу тридцать раз. Дело дошло до свержения одного из Королей, который был сторонником войны. Вспыхивали даже локальные внутренние распри. Но в итоге сторонники плана изоляции оказались в подавляющем большинстве. Годы сражений с Порядком оставили в сердцах людей лишь растерянность и страх. И когда перед ними забрезжил шанс избавиться от войны и угрозы уничтожения, они вцепились в него как в спасительную соломинку. Тех, кто пытался встать у них на пути, они были готовы растерзать на куски без малейших колебаний.
Перед глазами Чжао Чэня возникли картины того хаоса. Это было легко представить: столкновение двух непримиримых идей, подогретое накопленной годами злобой. В такой ситуации ни титул Короля Эльфов, ни влияние его семьи не могли защитить от ярости тех, кто дошел до предела.
— Дальнейшее развитие событий вы, вероятно, угадаете, — продолжала Королева. — Высший Совет и Короли запустили план изоляции. С того мгновения все проекты, связанные с разработкой технологий T7 на территории нашей вселенной, зашли в тупик. Поначалу многие проектные группы и институты еще пытались добиться прорыва, но колоссальные вложения средств не приносили ни малейшего результата. В конце концов Высший Совет и Короли смирились, отказавшись от попыток развития. Они предпочли наслаждаться текущим моментом, перестав стремиться к новым высотам.
Так Священная Империя Эльфов на долгие века осталась на технологическом уровне T6.
— А как же Цивилизация Поглотителей?
Саламан вздохнула:
— Поглотители появились позже. Не знаю, было ли это изначальным планом Порядка или они создали их, обнаружив наше «исчезновение». Порядок развивал Поглотителей специально для захвата окрестных звездных вселенных. Наш Защитный Ореол действует только против ментальных сущностей, коими является Порядок. Но Поглотители вполне способны нас видеть и атаковать. Мы несколько раз вступали в бой. Видимо, они осознали, что поглотить нас им пока не под силу, но и мы не могли их окончательно уничтожить. К тому же в нашей Империи воцарились антивоенные настроения; люди выступали против любой агрессии, не говоря уже о нападении на другие вселенные. В итоге всё так и осталось в подвешенном состоянии. Мы просто наблюдали, как Поглотители одну за другой пожирают соседние цивилизации, пока они не разрослись до нынешних масштабов.
«Пригрели змею на груди», – подумал Чжао Чэнь. Будь он на их месте, обнаружив такую потенциальную угрозу, он бы не пожалел сил, чтобы уничтожить ее в зародыше. Но порядки эльфийского общества в сочетании с укоренившимся нежеланием воевать и жаждой удовольствий сделали свое дело. Священная Империя Эльфов перестала быть той могучей силой, что под знаменем мира могла диктовать свою волю другим мирам.
— Неужели этот Защитный Ореол нельзя отключить? — С любопытством спросил Чжао Чэнь.
Королева Саламан покачала головой:
— Все эти годы сторонники войны не оставляли попыток найти способ. Но Ореол словно стал частью самой материи вселенной… Единственный путь – уничтожить питающее его Мировое Древо. Но для нас это абсолютно неприемлемо. Даже мы, сторонники решительных действий, никогда на это не пойдем!
Уничтожить Мировое Древо… Это действительно было за гранью возможного, особенно для эльфов. Древо для них было не просто объектом веры, оно олицетворяло само могущество Империи. Поставляемые им сырье и энергия были основой их силы. Потерять его значило собственноручно отсечь себе обе руки. Саламан никогда бы так не поступила.
— Если ограничения действуют только внутри Священной Империи Эльфов… то почему бы не перенести исследования в другие вселенные? — Предложил решение Чжао Чэнь.
Королева подняла на него глаза. В ее взгляде не было сюрприза, лишь глубокое спокойствие.
— У вас ведь уже есть подобные планы, не так ли? — Догадался он.
Такой очевидный способ обойти оковы Ореола не мог ускользнуть от внимания высших эльфов.
— Да, это наш секретный план. О нем знают несколько Королей, а Высший Совет смотрит на это сквозь пальцы. У нас есть несколько институтов в других вселенных, ведущих разработки уровня T7. Но заниматься наукой на чужой территории – значит работать со связанными руками. Постоянные проблемы с поставками сырья и всем необходимым крайне замедляют процесс. В таких условиях невозможно создать технологии T7 в короткий срок, — Королева раздосадованно пожала плечами.
Чжао Чэнь понимающе кивнул. Исследования под чужим надзором – всё равно что ходьба со спутанными ногами: трудно и крайне медленно.
Он прищурился, внимательно глядя на Королеву:
— Вы ведь не просто так решили мне всё это рассказать. У вас есть свой интерес?
В глазах Саламан вспыхнул азартный огонек:
— Я могу убедить Высший Совет предоставить вам технологии для исследования вселенных и даже поделиться координатами и данными о них. Но взамен я хочу сотрудничества в этой области.
— Значит, вы тоже мечтаете о расширении территории? — Усмехнулся Чжао Чэнь.
Миролюбивые эльфы, грезящие об экспансии – это шло вразрез со всеми их догмами.
— Можно сказать и так, но нам не нужны сами земли. Нам нужна подходящая среда для исследований. Возможность работать быстро и эффективно, создавая лучшие технологии, — пояснила Саламан.
Ее логика была ясна. Научный центр в чужом мире никогда не сравнится по эффективности с институтом на территории союзника, который готов предоставить особые полномочия.
— К тому же наши ученые могли бы объединить усилия, — с улыбкой добавила она.
— И ваш Высший Совет на это пойдет? — С сомнением спросил Чжао Чэнь.
— Эти институты принадлежат не только государству, но и определенным семьям, — обронила Королева.
Чжао Чэню всё стало ясно.
— Значит, моим союзником будет не вся Империя, а именно сторонники войны в вашем лице? — Уточнил он.
Саламан не сочла нужным отвечать. Слова были лишними – оба прекрасно понимали выгоду.
— Хорошо, я согласен. Как только я получу контроль над какой-либо вселенной, я выделю вам специальную зону. Там ваши научные центры получат высшие полномочия для ведения разработок. Если потребуется, мы окажем поддержку. Кроме того, мы можем основать совместный исследовательский институт, — пообещал Чжао Чэнь.
Королева эльфов удовлетворенно кивнула, но тут же добавила:
— Но чтобы заручиться согласием членов Высшего Совета и остальных Королей, вам придется подкинуть им какую-нибудь выгоду.
Она выжидающе посмотрела на него.
Чжао Чэнь тонко улыбнулся:
— Я передам вам часть данных по технологии терминальной сверхновой бомбы.
— Приятно иметь с вами дело, — произнесла Королева Саламан.
— Взаимно, — кивнул Чжао Чэнь.
На этом встреча завершилась. Оба остались довольны результатом.
Что касается сделки, Саламан не просила слишком многого, а Чжао Чэнь не собирался отдавать всё сразу. Лишь малую толику данных о бомбе.
Королева не настаивала, понимая, что предложенное ими пока не стоит всех секретов Императора Совиного Дракона. Чжао Чэнь же был спокоен: он знал, что эльфам потребуется немало времени, чтобы просто осмыслить полученное, не говоря уже о применении в реальном бою. Даже этой части знаний их ученым хватит на добрые десятки лет.
Для долгоживущих эльфов пара десятилетий – лишь миг. Но для Чжао Чэня и его молодой Империи это был огромный срок, за который можно успеть невероятно много!