Глава 1446: «Исчезновение?»
Королева Эльфов Саламан с улыбкой покачала головой:
— Пусть это и государственная тайна, я все же могу вам ее поведать. Но мне нужно ваше обещание: пока Священная Империя Эльфов сама не сделает официального заявления, вы не пророните об этом ни слова.
Чжао Чэнь серьезно кивнул и подтвердил свою готовность хранить молчание.
Взгляд Саламан подернулся дымкой печали, словно она погрузилась в воспоминания. Наконец она медленно произнесла:
— У вас потрясающая интуиция. Наверняка вы и раньше чувствовали, что в нашей Империи что-то не так.
Чжао Чэнь подтвердил это кивком. Еще во время пребывания в Священной Империи Эльфов у него возникло странное чувство, а после изучения доступных данных оно лишь укрепилось.
— Поделитесь своими догадками, — с легкой иронией предложила Королева Саламан. — Хочу проверить, насколько остро ваше чутье на этот раз.
Чжао Чэнь немного подумал и ответил:
— Это как-то связано с Мировым Древом, Порядком и развитием технологий? Изучив данные о вашей стране, я заметил, что Священная Империя Эльфов находится на технологическом уровне T6 уже несколько тысячелетий. Но, судя по всему, за очень долгое время не было достигнуто ни одного прорыва в исследованиях уровня T7. Складывается впечатление, будто в какой-то момент прогресс всей цивилизации просто остановился.
Лицо Королевы на мгновение окаменело, а затем она не выдержала и рассмеялась:
— И впрямь, чутье вас не подвело. Даже если я сейчас ничего не скажу, с вашими способностями вы скоро сами докопаетесь до истины.
Возможно, именно из-за этого признания блеск в глазах Саламан немного потускнел. Раз Чжао Чэню все равно суждено было узнать правду, ее признание уже не казалось большой потерей.
— Все, что вы сказали, верно. Эти три фактора неразрывно связаны с великой тайной, которую скрывает Священная Империя Эльфов.
— В самом начале, — начала свой рассказ Королева, — Порядок тоже атаковал нас. Почти все те методы, что он применял в вашей вселенной, были испытаны и на нас. Сперва мы отчаянно сопротивлялись, стремясь защитить свой дом. Но такая борьба неизбежно вела к колоссальным потерям. Каждый год в пламени войны гибли миллионы космических боевых кораблей, десятки миллиардов жизней обрывались. Огромные ресурсы, люди и средства уходили на нужды фронта, из-за чего гражданская отрасль в нашей Империи перестала развиваться, а порой даже откатывалась назад. В то время верхушка Священной Империи Эльфов раскололась на два лагеря. Одни призывали укреплять силы, совершить прорыв к технологиям T7, окончательно разгромить Порядок и обеспечить мир во всех вселенных. Поначалу сторонников этого пути было большинство. Но война затянулась. Вид бесконечных страданий, а также интересы влиятельных семей, страдающих от затяжного конфликта, сделали свое дело. Ведь такая война не приносила семьям никакой выгоды: ни новых земель, ни контрибуций – лишь враг, который не живет и не умирает, появляясь из ниоткуда бесконечным потоком. Постепенно в Империи начал распространяться страх перед Порядком. Он пропитал всё: от низов до самых высокопоставленных лиц. А когда приходит страх, есть лишь два пути: либо победить его, либо пасть духом. Тогда-то и зародились идеи гедонизма. Кое-кто решил: раз победа над Порядком маловероятна, лучше вдоволь насладиться жизнью сейчас. А иначе, когда придет смерть, всё окажется напрасным.
Произнося это, Королева Саламан не скрывала презрительной усмешки, адресованной решениям своих предков.
Чжао Чэнь, напротив, не увидел в этом ничего сверхъестественного. Подобные мысли и настроения всегда возникают у цивилизации, оказавшейся в экстремальной ситуации. Как и отдельный человек, общество может быть храбрым, но оно не застраховано от ужаса. Это человеческий фактор, и только от выбора каждого зависит – победит он страх или утонет в нем.
— И тогда зазвучал второй голос, — продолжила Саламан. — Призыв найти способ выйти из этого водоворота войны и обеспечить Священной Империи Эльфов вечное существование.
Чжао Чэнь прищурился. Кажется, разговор подходил к самому важному.
— Эту сторону представляла группа ведущих ученых того времени. Они начали серию непрерывных исследований и вскоре действительно нашли выход. Им казалось, что это идеальный способ защиты… Но защита… разве она не может стать кандалами? — Королева тяжело вздохнула и посмотрела на собеседника. — Чжао Чэнь, позвольте задать вам вопрос.
— Спрашивайте.
— Представьте, что вы живете в доме, а снаружи рыщут дикие звери. Перед вами два пути. Первый: выйти за порог и, несмотря на угрозу, искать оружие, союзников и способ победить хищников, чтобы в итоге навсегда от них избавиться. Либо второй: наглухо запереть двери и наслаждаться комфортной жизнью внутри. Что бы вы выбрали?
Чжао Чэнь на мгновение задумался:
— Думаю, подавляющее большинство выбрало бы второе.
— А вы? — Королева Саламан пристально смотрела ему в глаза.
Он усмехнулся:
— Я, пожалуй, поступил бы иначе. Мне не по душе мысль, что за мной постоянно следят чьи-то глаза снаружи. К тому же я не знаю, сможет ли этот дом защищать меня вечно. Если однажды дверь поддастся или рухнет «стена», я превращусь для зверя в изысканное блюдо, не способное дать отпор.
— В этом я не сомневалась. Вы бы сделали именно такой выбор. К сожалению, Священная Империя Эльфов в свое время выбрала иной путь, — с горечью сказала Королева. — Ученые, объединив свои изыскания с тайными технологиями Мирового Древа, обнаружили особый фактор – своего рода микроскопическую вселенную, которую назвали Кольцом Защиты. Говорят, по форме она напоминает звездное кольцо, но настолько мала, что собрать ее можно только с помощью сложнейших приборов. И этот фактор способно породить только Мировое Древо. Исследователи выяснили: если внедрить определенную структуру этого фактора в пространство нашей вселенной, то Священная Империя Эльфов буквально исчезнет из поля зрения Порядка.
«Исчезнет?» – Чжао Чэнь был поражен. Он не сразу понял, что именно вкладывалось в это слово.
— Это исчезновение не в буквальном смысле, — пояснила Саламан. — Мы знаем, что сущности Порядка необычны, это своего рода ментальные существа. Созданный нами Защитный Ореол при заполнении пространства переводит нашу вселенную для взора Порядка в состояние, подобное клинической смерти. Ни Флот Тёмного Легиона, ни сам Порядок больше не могут определить наши координаты. Таким образом, война прекращается. Мы не можем их победить, но и они больше не в силах атаковать нас.
Это действительно звучало как чудо инженерной мысли. Однако по тому, как хмурилась Королева, Чжао Чэнь понял: за это пришлось заплатить высокую цену.
— Но эта технология – обоюдоострый меч, что и выяснилось позже в ходе экспериментов. Вы, наверное, даже не поверите… — Саламан посмотрела на него. — Как вы думаете, можно ли искусственно заблокировать развитие целой межзвездной цивилизации?
— А? — Чжао Чэнь опешил. Разговор принимал совсем уж мистический оборот.
Заметив его недоумение, Королева Эльфов пояснила подробнее:
— Я имею в виду: сделать так, чтобы цивилизация никогда не смогла выйти на более высокий технологический уровень.
— Технологическая блокада? — Чжао Чэнь задумался. — В какой-то мере это осуществимо, но обычно лишь замедляет процесс. Например, если я обнаружу примитивную цивилизацию и захочу остановить ее прогресс, я могу использовать разные методы. Либо действовать силой, как Порядок, уничтожая всех, кто достигает уровня T6. Либо перекрыть доступ к любым высококлассным технологиям. Но в таких методах всегда найдутся лазейки. Мы с вами тому пример – мы ведь тоже ускользнувшая рыба в сетях Порядка.
Саламан согласно кивнула:
— Верно. Но мы нашли способ, обеспечивающий почти стопроцентную блокировку развития. И применили эту технологию на себе.
В голове Чжао Чэня начала складываться мозаика. Он в изумлении произнес:
— Неужели тот самый Защитный Ореол?
— Именно так, — подтвердила Королева. — Ученые до сих пор не могут до конца объяснить этот принцип, но факт остается фактом. Во время одного из экспериментов выяснилось: как только Защитный Ореол покрывает область, в ней начинают происходить необъяснимые сбои при любых попытках проведения опытов уровня T7. Проще говоря, совершить технологический прорыв становится невозможно! А ведь тогда, в разгар войны с Порядком, у нас было множество проектов T7 на стадии разработки. Если бы мы развернули этот Ореол на всю вселенную Священной Империи Эльфов, результат был бы однозначным: Порядок больше не сможет нам навредить, но и мы сами никогда не станем цивилизацией T7!