Глава 1445: «Вы еще помните то пари?»
Новая цель означала целую неизведанную звездную вселенную.
Однако, судя по нынешним технологиям Империи Сяолун, пределы их досягаемости ограничивались лишь Вселенной Цивилизации Поглотителей и владениями Священной Империи Эльфов.
Чтобы зайти в своих исследованиях дальше, полагаясь лишь на собственные силы, могло потребоваться слишком много времени.
Впрочем, у Чжао Чэня уже был свой расчет.
Пусть Империя Сяолун пока не могла самостоятельно отыскать новую звездную вселенную, Священная Империя Эльфов просто не могла не обладать подобными возможностями.
Конечно, убедить эльфов предоставить соответствующие технологии было непросто.
Но как раз сейчас в руках Чжао Чэня оказался козырь, способный усадить Священную Империю Эльфов за стол переговоров.
— Свяжись с Королевой Эльфов Саламан, — распорядился Чжао Чэнь, взглянув на стоявшую рядом Лилит. — Я хочу провести с ней видеоконференцию.
Лилит, мгновенно уловив суть дела, принялась за работу.
Вскоре перед глазами Чжао Чэня возникло видеоокно, а вокруг него самого развернулся прозрачный защитный купол, обеспечивающий полную конфиденциальность этой встречи.
— Ваше Императорское Величество, по какому вопросу вы меня вызвали? — С интересом спросила Королева Эльфов Саламан. Она уже постепенно изучила характер этого Императора.
Он принадлежал к тому типу людей, что не станут беспокоить по пустякам – он никогда не выходил на связь без веской причины.
Раз он инициировал разговор в такой момент, значит, дело было действительно важным.
Чжао Чэнь с легкой улыбкой ответил:
— Действительно, есть один вопрос для обсуждения.
— Слушаю вас.
— Мне нужны технологии, связанные с исследованием космоса. Хотелось бы узнать, готова ли ваша страна их предоставить, — прямо, без лишних предисловий, произнес Чжао Чэнь.
На их уровне в подобных беседах не было нужды что-то скрывать – оба прекрасно понимали, чего хочет собеседник.
И действительно.
Услышав просьбу Чжао Чэня, Королева Эльфов Саламан лукаво прищурилась, а уголки ее губ слегка приподнялись:
— А у Вашего Императорского Величества недюжинные амбиции. Война с Цивилизацией Поглотителей еще не окончена, а вы уже нацелились на другие звездные вселенные? Решили заняться расширением территории?
Выражение лица Чжао Чэня осталось прежним. Он спокойно ответил:
— Я и впрямь хочу взглянуть на другие звездные вселенные, но пока слишком рано утверждать, обернется ли это расширением территории.
— …Главная причина в том, — продолжил он, — что мы ведем войну с Поглотителями и стоящим за ними Порядком. Ваше Высочество и сами видите: это крайне сильно истощает ресурсы. Наша Империя Сяолун – не чета вашей; у нас нет той основы, того большого хозяйства с многовековой или даже тысячелетней историей. Если мы продолжим сражаться с такой интенсивностью боя, Империя Сяолун просто не сможет ее поддерживать. Очевидный выход из тупика – поиск новых ресурсов. Сбор сырья в нашей вселенной практически достиг предела, и дальнейшее повышение производственных мощностей крайне затруднительно. Остается только нацелиться на внешние миры. А уж станет ли это расширением границ или всесторонним сотрудничеством – покажет время и реальная обстановка.
Королева Эльфов Саламан с мягкой улыбкой посмотрела на него:
— Ваше Императорское Величество и впрямь нисколько не скрываете своих целей. Однако всем известно, что мы, эльфы, народ миролюбивый. Вы заявляете о намерении применить вооруженную силу против других вселенных и при этом просите нас предоставить технологии… Это ставит меня в весьма затруднительное положение…
— Вас ведь интересуют технологии терминальной сверхновой бомбы, не так ли? — Перебил ее Чжао Чэнь.
После этих слов брови Королевы Эльфов дрогнули. Она усмехнулась и, скрестив руки на животе, произнесла:
— В сущности, этот вопрос вполне можно обсудить.
Чжао Чэнь тоже позволил себе улыбку. Собеседники обменялись понимающими взглядами.
— Говорите, как вы хотите вести переговоры. Вернее, на каких условиях вы готовы предоставить нам технологии для выхода в новые миры? — Чжао Чэнь выдержал паузу и спросил:
— Могу я поинтересоваться: сколько еще звездных вселенных существует в пределах той территории, что известна Священной Империи Эльфов на данный момент?
— За этот вопрос вы будете должны мне услугу, — с иронией в голосе заметила Саламан.
Чжао Чэнь лишь пожал плечами.
Королева не стала ничего утаивать и ответила прямо:
— В настоящее время Священная Империя Эльфов может напрямую наблюдать и исследовать шесть вселенных, не считая вашей и той, что принадлежит Поглотителям. Кроме того, нам известно о существовании еще тринадцати вселенных, которые мы не можем изучать визуально, но сведения о которых получили при контактах с другими мирами. Таким образом, на карте звездной вселенной, составленной нашей Империей, отмечена в общей сложности двадцать одна звездная вселенная.
«Двадцать одна… А если считать саму Священную Империю Эльфов – то двадцать две», – подумал Чжао Чэнь. Он не ожидал, что их окажется так много.
— Во всех этих вселенных существуют цивилизации? — Тут же спросил он.
Чжао Чэнь все еще помнил о своем поиске – ему был необходим шанс для прорыва к технологическому уровню T7. А именно – первозданная вселенная.
Королева Эльфов на мгновение задумалась:
— На самом деле, жизнь в каждой вселенной – штука непростая. Помимо обычных миров, вроде наших, встречаются и довольно специфические. К примеру, стареющая вселенная. Ресурсы в ней обычно крайне скудны; она напоминает дряхлого старика или планету, где обстановка стремительно ухудшается. Бывают совсем крошечные вселенные, размером всего в сотую долю нашей Империи – меньше одного звездного региона, – но при этом в них есть всё, что положено иметь полноценному космосу. Или взять высокорисковые вселенные. Как следует из названия, риски для полетов и выживания там запредельные. И дело даже не в космических пиратах, хотя и они там водятся. Настоящая угроза – внутренняя среда. Помню одну такую: там более девяноста процентов пространства охвачено различными космическими катастрофами. И это не только привычные вам черные дыры, взрывы сверхновых, космические штормы или магнитные поля, но и множество катаклизмов, о которых вы даже не догадываетесь. Существование таких бедствий не может изменить даже технологическая цивилизация T7. Это значит, что навигация там невероятно сложна, а из-за нестабильного пространства крайне трудно строить звездные врата. Даже если они заработают, проход может открываться лишь на пару часов в сутки. Сами понимаете, в таких условиях не то что развиваться – выживать чертовски трудно. Поэтому там обычно царят бедность, хаос и беззаконие.
Слушая описание Королевы Саламан, Чжао Чэнь словно наяву увидел эту картину: в многомерном пространстве парят пузыри, каждый из которых – отдельный мир.
— Постойте… — прервал он ее. — Значит, эти вселенные не подверглись вторжению Цивилизации Поглотителей?
Королева ответила без колебаний:
— Все они значатся в списках на захват. Но Поглотители не ищут трудных путей и обычно выбирают цели по принципу близости. И так уж вышло, что в окружении Цивилизации Поглотителей, помимо нас, именно ваша Империя Сяолун находится ближе всего к этим проклятым тварям.
— Что ж, выходит, мы действительно товарищи по несчастью, — усмехнулся Чжао Чэнь.
Королева Эльфов Саламан пожала плечами и продолжила:
— Если вы всерьез намерены расширять территорию, то даже с нашей технологической поддержкой это будет крайне трудно. Начнем с того, что, не считая угрозы Поглотителей, само направление звездного флота в экспедицию к другим мирам сопряжено с огромным риском. Жители тех вселенных не захотят добровольно признавать чужую власть. К тому же уровень развития там, если и не дотягивает до T6, то в основном колеблется между T5 и T4. И они внимательно следят за переменами во внешнем мире. Стоит вам начать открытую атаку, как вы тут же уподобитесь Поглотителям и станете для них мишенью номер один. Не исключено, что они объединятся против вашего флота. Ведь многие ненавидят тех, кто нарушает баланс. Давным-давно Священная Империя Эльфов тоже была такой силой. Мы называли себя посланниками мира и, обнаружив конфликт между межзвездными цивилизациями, направляли флот легиона для подавления агрессии.
Говоря о былом, Королева Саламан выглядела одновременно гордой и разочарованной. Было очевидно, что мысли о былом величии Империи и ее нынешнем положении вызывают у нее сложную гамму чувств.
Внезапно Чжао Чэнь кое-что вспомнил.
Он пристально посмотрел на собеседницу:
— Это напомнило мне об одном нашем старом уговоре. Вы обещали, что если в боях против флота Поглотителей количество уничтоженных врагов у моей группы Легионов Сяолун окажется больше, чем у вашей флотской группы, вы раскроете мне некий секрет Священной Империи Эльфов.
Саламан замерла, но вскоре память вернула ей подробности того пари. Она смущенно поправила волосы и невесело рассмеялась:
— Надо же, вы до сих пор помните об этом. Честно говоря, я и сама не ожидала, что ваш Легион Сяолун действительно справится. Скажу прямо: если я открою вам эту тайну, для Священной Империи Эльфов это будет равносильно измене.
Чжао Чэнь нахмурился. Он не думал, что секрет настолько важен. Поразмыслив, он махнул рукой:
— Раз это влечет за собой такие последствия, забудьте о пари. Считайте, что мы в расчете за ту услугу, о которой вы упомянули ранее.
Чжао Чэнь не был человеком, лишенным чувств. Будь на месте Саламан враг, он бы не церемонился, но за время совместных боевых действий он стал воспринимать Королеву Эльфов как своего боевого товарища. Он не мог заставить друга пойти на такое преступление.