Глава 1436: «Призыв к капитуляции»
— Меня зовут Пристлиева, я тервалийка из бывшего Королевства Тервалы.
— …В той вселенной, где я жила, моя страна была прекраснейшей изо всех. Ее называли «звездной жемчужиной». Но потом пришли жестокие захватчики. Их боевые корабли вторглись в наше воздушное пространство, уничтожили наши звездолеты и космические города, а затем разорили планеты нашего родного дома. Миры, когда-то сиявшие красотой, под пятой этих захватчиков превратились в ад. Сотни миллиардов людей погибли в той катастрофе. И имя этому злу – Цивилизация Поглотителей!
— …Мне было всего двадцать лет. Я не понимала, что происходит, не знала, за что они громят наш дом. Я видела только пожары, гибель звездных кораблей и горящие планеты. Мой старший брат, командир корабля, исчез без вести. Мой отец, отправив нас с матерью и младшим братом на транспортный корабль, тоже пропал. Он был лордом планеты и сказал… что должен исполнить свой долг до конца.
— …Мне повезло. Под опекой матери мы добрались до Священной Империи Эльфов, получили право на жизнь и обустроили новый кров на нескольких планетах. Но мать всегда говорила: это место никогда не станет нам домом. Наш настоящий дом сгорел в огне войны.
— …Я приняла приглашение Империи Сяолун прийти сюда. Потому что они тоже столкнулись с Поглотителями, но они набрались храбрости сражаться и защищать свой дом. Я не хочу, чтобы то, что случилось с моей родиной, повторилось здесь. Я не знаю, сколько тервалийцев слышат меня сейчас. Раньше вы, по воле случая или по принуждению, примкнули к Поглотителям и стали пособниками демонов.
— …Но сейчас перед вами шанс на спасение. Перестаньте сопротивляться. Империя Сяолун обещает: вас не будут преследовать, вы вновь обретете право на достойную жизнь. Вы сможете остаться здесь или уйти к нам, в поселения на территории эльфов. Какой бы выбор вы ни сделали – не сражайтесь за Цивилизацию Поглотителей. Они – враги, что погубили ваших близких и растоптали ваш дом…
Голос женщины менялся: от тихого шепота к горьким слезам и, наконец, к ярости. Эта речь бесконечным эхом разносилась по общедоступному каналу.
На многих кораблях Поглотителей экипажи ловили эту трансляцию. Межзвездные разведывательные корабли-невидимки Сяолун порой и вовсе взламывали внутренние системы судов, пуская запись по главной линии связи.
Где-то капитаны успевали обрубить эфир. А где-то – просто молчали.
— Тервалийка… это… это наша соплеменница, — помощник капитана посмотрел на сидящего в кресле мужчину средних лет, который хранил тяжелое молчание.
Капитан не ответил. Он лишь неподвижно сидел, глядя на далекие сполохи пожарищ на поле боя. В его взгляде застыла скорбь, будто он снова видел гибель своего собственного мира.
Когда-то он был готов стоять до последнего, защищая родину, но флот врага был слишком велик. Его соратники гибли один за другим. В тот миг, когда он уже ждал смерти, его звездный род вступил в переговоры с захватчиками и выбрал путь предательства, примкнув к ним.
Тогда он кипел от гнева, не в силах этого принять. Но под давлением высокопоставленных лиц семьи он смирился и стал проводить дни в апатичном забвении. По приказу глав рода он даже повел свои корабли в составе флота Поглотителей, вторгаясь в чужие миры и творя то, что когда-то ненавидел всей душой.
И вот сейчас его сердце, онемевшее за годы службы, словно проснулось от удара.
На мостике послышались чьи-то всхлипы. Поскольку это был флот его семьи и его личный флагман, большинство членов экипажа были его родней или доверенными лицами. Больше половины – тервалийцы.
— Что же мы творили все эти годы… Капитан… мы… — глава одного из отделов поднял на него мутный от тоски взгляд.
Капитан промолчал.
— Хе-хе-хе, что творили? — Другой офицер достал флягу и отхлебнул из нее. — Нам же ясно сказали – водились с демонами.
Никто не сделал ему замечания, хотя алкоголь на службе был строго запрещен. Многие здесь пристрастились к выпивке – иначе они бы давно наложили на себя руки. Их нынешняя жизнь мало чем отличалась от смерти.
— Но во Вселенной Поглотителей остались наши семьи! — Выкрикнул кто-то из офицеров. — Если мы сдадимся сейчас, Три Монарха уничтожат наш род!
Лица людей исказились. Выбор был мучительным.
— Знаете что… — заговорил пьющий офицер с горькой усмешкой. — В той войне у меня было пятеро детей. Трое погибли. С остальными двумя я выжил. Но с тех пор они ни разу не назвали меня отцом. Они смотрят на меня с ненавистью. Говорят… что лучше бы они умерли тогда, дома.
Многие опустили головы. Подобные истории были у каждого. Живя в мирах Поглотителей, они каждый день глотали унижение и жили как ничтожества. Забыть ненависть оказалось невозможно.
Капитан сжал кулаки. В его голове будто боролись две сущности. Решение давалось с огромным трудом.
— Доклад: в отсеке V41 начались беспорядки! Отсек заблокирован. Каковы будут указания? — Внезапно доложил дежурный.
Капитан посмотрел на экраны мониторов. В одном из отсеков царил хаос. Несколько десятков солдат крушили всё подряд, на полу виднелись пятна крови – похоже, между партией капитулянтов и верными присяге завязалась драка.
— Докладываю, во всех отделах среди членов экипажа наблюдаются признаки брожения.
Внезапно один из офицеров на мостике выхватил пистолет. Все вздрогнули, и те, у кого было оружие, немедленно взяли его на мушку. Но плачущий офицер лишь приставил ствол к собственному виску.
— Капитан, решайте сами. Если вы и дальше хотите сражаться за этих скотов, то я пойду искать наш прежний дом в своих снах, — его взгляд в этот миг был тверже стали.
Капитан достал из-за пазухи нечто вроде карманных часов. Открыв крышку, он посмотрел на разорванную, но аккуратно склеенную фотографию.
«Ты мне не папа, ты чудовище. Ты такой же злодей, как те, что сожгли наш дом. Ты – убийца!»
На фото была счастливая семья из четырех человек, изрезанная трещинами разрывов.
Капитан сжал часы, будто принимая окончательное решение.
— Слушайте мой приказ, — глухо произнес он. — Наш корабль сдается Империи Сяолун. Если кто-то не согласен – я дам вам транспортные корабли. У вас есть десять минут, чтобы покинуть борт, я не стану вас задерживать.
С этими словами капитан сорвал с военной формы маркировку Цивилизации Поглотителей, выложил на пульт пистолет и сел в кресло. Его взгляд стал таким же решительным, как в те дни, когда он сражался за свою родину.
На мостике раздались радостные крики. Люди в безумии срывали знаки различия, обнимались и плакали, словно наступил великий праздник. За долгие годы они впервые позволили себе открыто выплеснуть чувства. И пусть впереди могла быть смерть – сейчас они были свободны.
— Капитан, на частоте призыва к капитуляции есть активный канал связи. Можно соединиться, — поспешно доложил помощник капитана, который, судя по всему, подготовился заранее.
— Соединяй. Спроси, что нам делать.
— Слушаюсь!
Ответ пришел быстро.
— Они подтверждают условия для сдающихся. Нам приказано не предпринимать активных действий и оставаться на месте. Позже придут указания: либо заглушить корабельные двигатели для передачи под контроль, либо открыть огонь по силам Цивилизации Поглотителей, — передал помощник.
Капитан сжал кулак и твердо произнес:
— Передай Сяолун: мы сдаемся безоговорочно. Но мы также готовы любой ценой биться с Поглотителями до конца! Если они нам доверят – мы станем мечом, направленным в сердце врага!
— Да, я передам.
Призыв Империи Сяолун распространялся как вирус, проникая внутрь вражеских флотилий. И без того упадочные настроения из-за отрезанных путей отхода под ударами пропаганды превратились в лавину капитуляций и бунтов. Некоторые корабли, по которым даже не вели огонь, внезапно взрывались изнутри – дело рук восставших экипажей.
В то же время корпусной флот Сяолун, эльфийские силы и тучи жуков наращивали натиск. Получив приказы, мятежные суда Поглотителей тоже перешли к действиям. Они наносили удары с тыла, целясь в транспортные звездолёты, космические корабли снабжения и авианосцы-звездолеты, создавая невообразимый хаос в рядах захватчиков.
Весть о сокрушительном поражении Цивилизации Поглотителей при вторжении в Империю Сяолун разлеталась по вселенной мгновенно. Ее подхватили все силы, следившие за войной. И, разумеется, об этом узнали в Священной Империи Эльфов.