Глава 1425: «Происхождение звездной крепости „Монарх Троллей“»
По мере того как численность Космических зергов Сяолун продолжала расти, на передовых базах Цивилизации Поглотителей одна за другой начали возникать критические ситуации.
— Докладываю: к данному моменту общая численность жуков противника превысила триста миллионов единиц и продолжает непрерывно расти! — Сообщил подчиненный Монарху Троллю.
Лицо Монарха потемнело. Будь это обычные жуки, он бы и бровью не повел даже против трехсот миллионов. Но сейчас было очевидно: эти зерги Сяолун по всем параметрам превосходили тех тварей, к которым они привыкли.
Он посмотрел в иллюминатор.
В этот момент даже его флагман – межзвездный линкор-крепость «Король-тролль», который формально считался Т6, но фактически достиг уровня квази-Т7 – уже вступил в бой. Частокол его главных и вспомогательных орудий на броне корпуса вел непрерывный огонь.
Изначально предполагалось использовать эту мощь для зачистки звездных стелс-бомбардировщиков Империи Сяолун, но теперь почти все пушки палили по бесконечным волнам наступающих жуков.
Несмотря на то, что им удалось уничтожить немало кораблей-маток, было ясно: цель этих маток – любой ценой задержать линкор-крепость «Король-тролль», не давая ему переключиться на другие боевые корабли Сяолун. Сяолун такая цена устраивала. А вот Монарха Тролля – совершенно нет.
Но что он мог поделать в данной ситуации?
Жирное тело Монарха сотрясала дрожь. Он хрипло спросил:
— Если количество их маток продолжит расти, сможем ли мы все еще разделаться с их звездолетами?
Офицер замялся, но ответил честно:
— Скажу откровенно, господин: при нынешнем раскладе велика вероятность, что прежде чем мы успеем уничтожить эти корабли Сяолун, они воспользуются точками пространственного прыжка и уйдут в свою вселенную. Боюсь, нам не удастся не то что полностью их истребить, но даже нанести тяжелый урон в шестьдесят-семьдесят процентов будет крайне сложно. Ведь… сейчас у нас здесь меньше десяти миллионов звездолетов. Этого с лихвой хватило бы, чтобы прихлопнуть группу «Теневые Охотники», но на борьбу с непрерывным потоком зергов потребуется куда больше времени и сил.
Монарх Тролль выглядел отвратительно. Он раз за разом снижал планку своих ожиданий, но не предполагал, что всё обернется подобным образом. Если виновники всего этого хаоса – «Теневые Охотники» Империи Сяолун – ускользнут обратно прямо у него из-под носа, его достоинство как Монарха будет растоптано окончательно.
— Найдите способ передать приказ нашим корпусным флотам на другом участке фронта Сяолун. Пусть замедлят наступление, но их единственная задача – наглухо закрыть все бреши и во что бы то ни стало не дать кораблям Сяолун прорваться назад. Также передайте приказ моему личному флоту легиона: пусть немедленно выделят и перебросят сюда еще пять флотских групп! — Монарх сделал паузу и добавил:
— Флот Легиона Короля Троллей должен начать атаку на ту точку пространственного прыжка, которую контролирует враг. Любой ценой, в кратчайший срок запечатать эту лазейку!
— Слушаюсь! — Офицер немедленно приступил к исполнению. В сложившихся обстоятельствах единственным выходом было блокировать каналы, через которые прибывали Космические зерги.
Монарх Тролль, хмурясь, разглядывал голографическое изображение на звездном тактическом столе. Перед прибытием сюда он и помыслить не мог, что у этой Империи Сяолун окажется столько козырей в рукаве. В глубине души он уже признал их мощь. Теперь оставалось лишь надеяться, что ситуация окончательно не выйдет из-под контроля.
…
Вселенная Империи Сяолун.
Межзвездный командный корабль T6 «Император Драконов».
— Согласно последним разведданным, маршал Чжао Ваньэр перешла к третьему этапу общего плана. Флот жуков Сяолун под командованием Принцессы Жуков прошел через захваченную нами точку пространственного прыжка, вторгся во Вселенную Цивилизации Поглотителей и развернул точки червоточины для поддержки подразделений «Теневых Охотников», разбросанных по разным секторам, — Лилит доложила Чжао Чэню свежую информацию.
Чжао Чэнь смотрел на новый звездный тактический стол, отображавший сведения с полей сражений в другой вселенной. Хотя данные поступали не в реальном времени, это было гораздо лучше, чем ничего.
— Потрясающе. Кто бы мог подумать, что наступит день, когда мы сами перейдем в контратаку на родную вселенную Цивилизации Поглотителей! — Голографическое изображение Королевы Эльфов Саламан, стоявшей рядом, так и лучилось восторгом.
— До триумфа еще далеко. Праздновать сейчас было бы преждевременно, — сухо заметила Шарлотта.
Чжао Чэнь кивнул и задумчиво произнес:
— Значит, следующим пунктом в плане будет именно «тот самый» шаг?
Шарлотта подтвердила, не сводя глаз со звездного стола:
— Если этот шаг удастся, то не только наша нынешняя операция увенчается успехом, но и давление на Империю Сяолун в будущем резко снизится. Более того, мы сможем нанести Цивилизации Поглотителей настолько тяжелый урон, что это даст Сяолун массу времени на дальнейшее развитие.
— Если всё пройдет так, как вы задумали, это станет поистине великой победой, — воодушевленно воскликнула Королева Эльфов Саламан.
Лилит искоса взглянула на нее и как бы невзначай бросила:
— Интересно, если мы действительно добьемся такого блестящего успеха, будет ли Священная Империя Эльфов и дальше проявлять такую же нерешительность, как сейчас?
Королева Эльфов Саламан уловила скрытый упрек в словах Лилит. С серьезным видом она твердо ответила:
— Если дело дойдет до этого, я приложу все силы, чтобы убедить Высший Совет начать полномасштабную войну против Цивилизации Поглотителей. Если такая идеальная возможность будет упущена, значит, эти люди просто непроходимо глупы!
Лилит уже готова была съязвить в духе «а разве вы раньше мало совершали глупостей?», но Чжао Чэнь прервал ее жестом. Не стоило обострять отношения по пустякам – достаточно было легкого намека, ведь собеседница и так всё прекрасно понимала.
— А что Монарх Тролль? Как он реагирует на появление наших жуков? — Спросил Чжао Чэнь.
Шарлотта ответила:
— Реакция есть, но из-за того, что зергов Сяолун слишком много, а их боеспособность на голову выше обычных роев, враг был застигнут врасплох. Они не успели вовремя заблокировать проход, и точки червоточины уже развернуты. Теперь, чтобы остановить жуков, неприятелю придется отбивать точку пространственного прыжка в звездной системе Лоян-11. А именно там сосредоточены основные силы флота жуков Принцессы Жуков. Господину Монарху будет не так-то просто разгрызть этот орешек.
— И всё это благодаря нашему преимуществу в разведданных. Спасибо Королеве Саламан за предоставленные технологические подробности о точках пространственного прыжка Поглотителей, — Чжао Чэнь посмотрел на эльфийку.
— Пустяки, — улыбнулась та.
Как уже упоминалось ранее, технология пространственных прыжков Поглотителей была своего рода «черной технологией». Формально относясь к уровню Т6, по сути она являлась технологией квази-Т7. Такие переходы могли существовать в течение короткого срока – месяца, трех или даже полугода. Они обеспечивали двустороннее движение и не имели иных ограничений, кроме лимита на одновременное прохождение определенного количества звездолетов.
Но был и существенный изъян: «безразличное использование». У этих врат не было системы распознавания «свой-чужой». После активации через них мог беспрепятственно пройти любой боевой корабль. А закрыть их можно было либо физическим уничтожением, либо применением специальных устройств для ускоренного рассеивания материи перехода.
Именно эта слабость позволила кораблям Сяолун, не поднимая шума, тайно проскользнуть в чужую вселенную, благодаря чему внезапный налет прошел так гладко.
Королева Эльфов Саламан обратилась к Чжао Чэню:
— В этом успехе огромная заслуга и того роя, что перешел на вашу сторону. В наших с Поглотителями данных действительно упоминалось, что у сильных звездных рас встречается особый вид жуков Т5 – Звездный сетевой червь. Но вся информация в наших архивах указывала на то, что такому червю требуется немало времени для создания перехода. Однако те, что служат Сяолун…
— Звездный Червоточинный Королевский Червь, — поправил Чжао Чэнь.
— Да, именно они. Существование Королевских Червей, способных развернуть сеть червоточин в кратчайшие сроки, застало противника врасплох и обеспечило нам нынешнее преимущество, — в глазах Королевы Эльфов читалось искреннее восхищение.
Чжао Чэнь с улыбкой кивнул.
Звездный Червоточинный Королевский Червь был улучшенной версией обычного сетевого червя, выведенной Принцессой Жуков и относящейся к уровню Т6. Его способности на порядок превосходили оригинал Т5.
Королева Саламан знала лишь о самых очевидных особенностях. Но, как объясняла Чжао Чэню сама Принцесса Жуков, Королевский Червь Т6 не только в разы быстрее создавал проходы, но и в десятки раз увеличивал пропускную способность для кораблей-маток. Это и позволило зергам Сяолун в кратчайший срок прийти на помощь другим секторам боя.
Впрочем, был и минус: скорость создания сети зависела от расстояния – чем дальше находились точки друг от друга, тем больше времени требовалось на постройку. Но этими подробностями Чжао Чэнь делиться с эльфийкой не собирался.
— И всё же я беспокоюсь, — призналась Лилит. — Будь я на месте того Монарха, я бы сейчас бросила свой флагман – звездную крепость-линкор «Монарх Троллей» – вместе с личной гвардией на штурм той самой точки прыжка. Смогут ли одни жуки их сдержать?
— Прежние жуки – возможно, и нет. Но нынешний рой Принцессы Жуков – совсем другое дело, — спокойно ответил Чжао Чэнь.
Королева Саламан вставила:
— Если я не ошибаюсь, флагманский корабль Принцессы Жуков – это корабль-матка улья уровня квази-Т7, верно?
Чжао Чэнь с легким удивлением взглянул на нее. Он не ожидал такой проницательности, но тут же вспомнил: Космические зерги известны во многих вселенных как величайшая угроза, «небесная кара», так что разведданных по ним накоплено предостаточно.
— Именно так, — не стал отрицать Чжао Чэнь. Раз уж она увидела, скрывать не имело смысла.
— Жаль, я не могу увидеть это лично, — со вздохом произнесла Королева Саламан. — Поединок двух кораблей уровня квази-Т7 – это захватывающее зрелище. К тому же, когда оба они по сути являются живыми организмами.
Лилит пораженно переспросила:
— Эта крепость-линкор «Монарх Троллей» – био-корабль?
— Ты не знала? — Удивилась Королева Саламан.
Лилит смущенно высунула кончик языка:
— У имперской логистики куча забот, я лишь мельком просмотрела сводки с передовой.
— Мы делились этими данными с вами, в этом нет никакого секрета, — начала объяснять эльфийка. — Почему линкор-крепость «Монарх Троллей» считается кораблем уровня квази-Т7? Всё дело в его «сердце». Строго говоря, это не совсем био-корабль в чистом виде. Это звездная крепость, построенная прямо на гигантском космическом существе.
С этими словами Королева Саламан активировала голограмму. На ней предстало невероятное создание, напоминающее огромного осьминога, но с парой человекоподобных глаз на голове.
— Это Звездный Морской Зверь. Его размеры сопоставимы с небольшим астероидом. У него девять сердец, которые генерируют колоссальный объем энергии. Он способен извергать черную едкую жидкость, которая в считанные мгновения разъедает броню корпуса даже кораблей Т6 уровня. При этом он невероятно быстр и обычно обитает в пограничном межзвездном пространстве, поэтому его крайне сложно выследить и тем более поймать. Но Монарх Тролль, получив какие-то технологии от Порядка, ухитрился изловить один экземпляр. Затем он обратил его в раба, использовав тело зверя как киль и основной источник энергии для своей крепости. Если говорить о дальности полета, то этот линкор может вообще никогда не заходить в порт – девять сердец внутри него обеспечивают корабль непрерывным потоком энергии.
Выслушав историю появления «Монарха Троллей», Лилит нахмурилась. Было заметно, что подобное варварство вызывает у нее неприязнь. Хоть она и понимала прагматичную ценность такого оружия, сама мысль о порабощении живого существа ради личной мощи претила ее натуре. Сказывалось и ее происхождение из расы суккубов, и тяжелое прошлое до встречи с Чжао Чэнем.
— Схватка обещает быть интересной, но она – не главная цель нашей операции, — напомнила Шарлотта.
Чжао Чэнь сверился со временем:
— Если всё пойдет по плану, когда мы запустим следующий этап?
— После завершения всех приготовлений подождем еще пятнадцать минут. Итого – примерно через полчаса от текущего момента, — выдала Шарлотта результат своих расчетов.
Полчаса.
«Через тридцать минут наш великий дар для Цивилизации Поглотителей предстанет во всей красе», – пробормотал про себя Чжао Чэнь.