Глава 1421: «Восемь полей битвы»
— Господин Монарх, все тридцать флотских групп легиона к бою готовы! — Офицер, склонившийся перед троном, не смел поднять глаз на исполинскую фигуру.
До его ушей доносился отчетливый хруст – монстр перемалывал что-то твердое. Офицер из последних сил сдерживал леденящий ужас. Он и раньше слышал, что Монарх Тролль – жуткое существо, обожающее поедать разумных созданий, но всегда считал это лишь пугающими слухами.
Однако за последние дни он насмотрелся на такое воочию. Едва прибыв на передовую базу, Монарх Тролль один за другим сожрал нескольких офицеров, допустивших ошибки в прошлых сражениях. Перед глазами подчиненного до сих пор стояла картина: его боевой товарищ в лапах Монарха, голова несчастного исчезает в огромной пасти, и зубы с влажным чавканьем смыкаются на черепе.
Офицер не считал себя праведником и на своей территории творил немало зла, но с подобным людоедством столкнулся впервые.
— Ты меня боишься? — Раздался насмешливый голос Монарха Тролля.
— Никак нет… То есть… это благоговение, господин Монарх! Чистое благоговение! — Поспешно выпалил подчиненный.
— Бойся, в этом нет ничего зазорного, — бесцеремонно бросил Монарх. — Я именно этого и хочу: чтобы вы меня боялись. Боялись всем нутром, чтобы от одного моего голоса у вас поджилки тряслись. И я хочу, чтобы вы знали: если кто-то совершит ошибку прямо у меня под носом, его ждет тот же исход, что и тех парней. Так что, если не хотите составить им компанию, воюйте как следует!
— Слушаюсь! Раз господин Монарх лично прибыл на фронт, мы непременно сокрушим врага и добудем победу! — Тут же отозвался офицер.
Монарх Тролль не стал больше тратить время на пустую болтовню. Он поднял взгляд на несколько видеоокон, транслировавших изображения бесконечных черных рядов звездолетов Поглотителей. Это была третья волна поддержки – тридцать миллионов кораблей, тридцать флотских групп.
— Раз все в сборе, передай мой приказ, — лениво пробасил Монарх. — Приступайте к выполнению плана боевых действий, который я изложил ранее!
— Есть! — Офицер почти бегом бросился прочь из зала, лишь бы поскорее оказаться подальше от трона.
По команде Монарха Тролля воздушное пространство, где до этого неподвижно замерли тридцать миллионов кораблей, внезапно пришло в движение. Одно за другим активировались устройства пространственного перехода, открывая в пустоте зияющие земы новых пространственных каналов.
…
Межзвездный командный корабль T6 «Император Драконов», мостик.
— Докладываю! В звездной системе Риф-06 зафиксирована шестая точка вторжения Цивилизации Поглотителей!
— Сообщение! В звездной системе Трон-11 обнаружена седьмая точка прорыва врага!
— Внимание! В звездной системе Моя-01 открыта восьмая зона вторжения!
Тревожные отчеты один за другим разрушили то недолгое затишье, что царило на мостике «Императора Драконов». Чжао Чэнь открыл глаза – он позволил себе лишь ненадолго задремать во время обеденного перерыва.
Перед ним тут же вспыхнули два голографических изображения: маршала Шарлотты и Королевы Эльфов Саламан. Судя по их виду, они получили информацию одновременно с ним.
— Враг начал новую волну атак. Нам нужно подготовить ответ, — Чжао Чэнь посмотрел на Шарлотту.
На тактическом столе перед ним уже развернулась трехмерная карта. Было видно, как в пространстве пульсируют три новые красные точки – координаты полей боя, которые только что открыли Поглотители.
— Докладываю: на всех пяти прежних участках фронта замечено увеличение численности флотов противника, интенсивность их атак снова возросла! — Сообщил один из офицеров.
— Похоже, это их новое генеральное наступление, — спокойно произнес Чжао Чэнь, не отрывая взгляда от тактического стола.
— Маршал Шарлотта, ждем ваших распоряжений, — Королева Саламан обратилась к женщине-маршалу. Хотя формально в их объединенном командовании они были равны по статусу, за время многочисленных сражений эльфийка полностью доверилась командным способностям и честности великого маршала Империи Сяолун.
Шарлотта никогда не использовала союзные эльфийские легионы как пушечное мясо. Напротив, она часто оберегала их, стараясь избегать ситуаций с неоправданно высокими потерями. Поэтому Королева Саламан была готова беспрекословно следовать её плану развертывания сил.
Шарлотта не стала тратить время на любезности. Глядя на звездный тактический стол, она четко приказала:
— Для начала выделим три флотские группы Священной Империи Эльфов для поддержки трех новых участков фронта. Наша цель сейчас – не подавить врага, а хотя бы удержать его натиск в контролируемых рамках. Это лишь их первый ход, и они явно на этом не остановятся. Мы должны стабилизировать ситуацию имеющимися силами, прежде чем сможем всерьез потягаться с Монархом Поглотителей.
— Исходя из расположения фронтов, — кивнула Королева Саламан, — я направлю пятнадцатый, девятнадцатый и двадцать восьмой легионы эльфов в новые зоны конфликта. Конечно, в одиночку им будет трудно одолеть те пять миллионов кораблей, что враг выделил на каждую систему, но удержать позиции на несколько дней они смогут.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — кивнула Шарлотта и добавила с осторожностью:
— Монарх Тролль, начав атаку такими силами, неизбежно пустит в ход Алтари Душ. Скорее всего, это и будет их смертельным ударом. Количество этих артефактов наверняка превысит всё, что мы видели раньше. Нужно быть готовыми ко всему. Не исключено даже появление шестиуровневого Алтаря Душ.
При упоминании шестиуровневого алтаря Чжао Чэнь слегка нахмурился. Согласно разведданным, у Цивилизации Поглотителей было всего три таких сооружения. Раньше их использовали лишь дважды, и оба раза – против технологических цивилизаций шестого уровня. Ведь шестиуровневый Алтарь Душ способен порождать корабли Т6 уровня из Тёмного Легиона!
Звездолеты Тьмы уровня Т6 – это уже совершенно иной масштаб угрозы.
— Также не стоит забывать о личном легионе Монарха Тролля и его флагмане, линкоре-крепости «Король-тролль» T6, — напомнила Королева Саламан. — Номинально это корабль шестого уровня, но по нашим оценкам, по боевой мощи он соответствует квази-Т7. В нем использованы черные технологии Порядка, а из-за исполинских размеров корпуса на нем установлено невероятное количество оружейных модулей. Если этот корабль появится на поле боя, нам нужно быть предельно осторожными.
— Я уже отдала соответствующие приказы, — отозвалась маршал Шарлотта. — Как только эти особые корабли появятся в зоне видимости, доклад немедленно поступит на «Император Драконов».
— Значит ли это, что вы готовы запустить тот самый план? — Королева Саламан с нескрываемым волнением посмотрела на Чжао Чэня и Шарлотту.
— Это наш главный козырь, — холодно ответила маршал. — Мы пустим его в ход, когда наступит подходящий момент.
Чжао Чэнь позволил себе легкую, чуть ироничную улыбку:
— В последнее время эти гости изрядно пошумели на нашей территории. У нас же принято платить добром за добро. Так что мы просто обязаны подготовить для них достойный великий дар.
В глазах Королевы Саламан отразилась смесь предвкушения и азарта.
С открытием трех новых фронтов, несмотря на своевременное прибытие эльфийских подкреплений, давление на Империю Сяолун резко возросло. Вести бои одновременно в восьми системах было крайне тяжело, а темпы расхода материалов и боеприпасов стали просто пугающими. В любой момент могла возникнуть проблема с нехваткой стратегических ресурсов.
К счастью, Королева Саламан понимала серьезность положения. Хотя она не имела права без согласия Высшего Совета и других королей перебрасывать дополнительные военные легионы, она могла распоряжаться ресурсами своего домена. Промышленная система и места добычи ресурсов на её территориях перешли на работу на полную мощность.
Потоки военных материалов непрерывным потоком потекли в распоряжение Империи Сяолун. И здесь в полной мере проявились преимущества сети звездных врат. Именно благодаря им транспортные звездолеты, груженные припасами из владений эльфов, в кратчайшие сроки добирались до фронтовых баз и космопортов, покрывая нужды войны.
Это и стало одной из причин, по которой Чжао Чэнь так доверял Королеве Саламан – она действительно делала всё возможное, чтобы помочь. Чжао Чэнь не был глупцом и прекрасно видел, кто ему друг, а кто враг. Его характер всегда был прост: за уважение он платил вдвойне. Именно поэтому он и открыл ей секрет их плана.
Противнику тоже требовалось время, чтобы полностью развернуть свои силы в новых секторах. Пик столкновения ожидался примерно через тридцать часов. И в это время, пока бушевали штормы на передовой, флот Поглотителей даже не догадывался, что за ними из темноты наблюдает пара внимательных глаз.
Авангардная база Цивилизации Поглотителей.
Вдали от вечно снующих туда-сюда черных звездолетов, в самой глубине беспросветной пустоты, кое-что скрывалось.
— Докладываю: Алтари Душ противника пришли в движение! — Сообщил секретарь маршалу Чжао Ваньэр.
Просмотрев сообщения, Ваньэр довольно улыбнулась:
— Мы столько времени провели здесь в ожидании, прокравшись в самый тыл. Наконец-то нам выпал шанс! Передать по зашифрованным каналам всем нашим группам: начать операцию.
— Есть! — Секретарь тут же приступил к исполнению.
Ваньэр отдала приказ своим кораблям в этом секторе:
— Начинаем скрытное проникновение. Первоочередные цели для всех – Алтари Душ, транспортные звездолеты, корабли снабжения, временные космопорты и логистические базы. На боевые линкоры пока не отвлекаться!
— Принято, — один за другим подтвердили командиры групп.
Звездолеты Поглотителей и не подозревали, что прямо у них под боком затаились хищники из Империи Сяолун. Чжао Ваньэр изо всех сил старалась унять волнение. Несмотря на то, что она уже была опытным командующим на передовой, сердце всё равно бешено колотилось. Она до сих пор помнила тот день, когда впервые услышала об этом плане от брата и невестки.
— Вот подробный план действий, — говорила тогда маршал Шарлотта с предельной серьезностью. — Возьми его, изучи. У тебя неделя на подготовку, после чего операция может начаться в любой момент. Всё разделено на этапы. Первый – наша атака в системе Лоян-11. Когда мы уничтожим три Алтаря Душ и пробьемся к точке их пространственного перехода, вы должны будете проскользнуть мимо. Второй этап – разведка. Отправишь несколько межзвездных кораблей-невидимок, чтобы проверить, можно ли незамеченными пройти через их порталы. Третий этап начнется только при успехе второго. Ты со своей элитной флотской группой «Теневые Охотники» входишь в их портал и проникаешь прямиком в пространство Вселенной Цивилизации Поглотителей, где и затаишься. Помни! Только скрытность, никакого боя. На четвертом этапе, когда вы обнаружите их передовые базы, вашей целью станут не боевые корабли. Вы должны выбить их технологическое оборудование – Алтари Душ, лишить их логистики: уничтожать космопорты, транспорты и корабли снабжения, громить промышленные объекты. Одним словом, вы должны вырвать им зубы – уничтожить систему ремонта и промышленную базу! Уничтожение боевых судов тоже полезно, но удар по тылам даст куда больший эффект. Если вы справитесь с этими целями, ситуация на всем фронте изменится радикально, даже если их основная армия останется целой. Ты поняла меня?
— Я всё поняла, — твердо ответила Чжао Ваньэр.
Чжао Чэнь тогда серьезно посмотрел сестре в глаза:
— Ваньэр, эта задача – настоящее проникновение в тыл врага. Риск колоссален. Если вас обнаружат, вас окружат и уничтожат, а мы, скорее всего, не сможем прийти на помощь. Подумай хорошенько, готова ли ты принять это поручение.
Она лишь улыбнулась брату:
— Брат, если я откажусь, разве ты не назначишь кого-то другого командовать моими «Теневыми Охотниками»?
Чжао Чэнь промолчал.
— Послушай, — она весело шмыгнула носом, — я сама вырастила этот легион. Это моё детище, и я ни за что не отдам своих детей в чужие руки. К тому же я маршал Империи Сяолун и твоя сестра. Я не боюсь никаких заданий.
Она выпрямилась и, отдав честь, четко произнесла:
— Пусть Ваше Величество Император спит спокойно. Чжао Ваньэр и элитная флотская группа «Теневые Охотники» гарантируют выполнение задачи!