Глава 1419: «Вторая волна поддержки»
Слова Королевы Эльфов Саламан вызвали в Высшем Совете бурю обсуждений.
Однако теперь, в отличие от прошлых заседаний, многие начали всерьез обдумывать ее предложение. Некоторым оно даже показалось вполне умеренным и приемлемым. Это доказывало, что недавняя операция Легиона «Кречет» действительно сумела пробить броню эльфийского высокомерия.
Саламан хмуро наблюдала за пересудами. Внешне она была спокойна, но в душе кипело отвращение.
Она начала сомневаться, правилен ли нынешний строй их Империи. В Империи Сяолун всё решалось мгновенно и эффективно, а здесь… эти люди лишь раз за разом упускали момент для атаки.
— А каково мнение господ Королей Эльфов? — Один из членов Совета переадресовал вопрос четырем монархам.
Король Эльфов Гуанъяо сохранял прежнюю холодность. Его взгляд был колючим:
— Я не отрицаю боевую мощь, показанную Сяолун. Но подумайте: если мы уничтожим Цивилизацию Поглотителей, не станет ли Империя Сяолун нашим следующим врагом? Насколько мне известно, за три года своего существования они воевали большую часть времени. А если изучить прошлое их лидера, этого лорда Совиный Дракон… там сплошная череда войн. Можем ли мы верить, что на смену Трем Монархам Поглотителей не придет новый Тиран?
Его слова посеяли семена тревоги в зале. Намек был понятен всем.
— Ваша обеспокоенность не лишена логики, — парировала Саламан, в упор глядя на Гуанъяо. — Но мои данные говорят о другом: Империя Сяолун всегда лишь защищалась и никогда не развязывала захватнических войн первой! Это не секрет, проверьте сами. К тому же сейчас наш враг – Поглотители. Не кажется ли вам, что реальная угроза, стоящая перед нами, важнее гипотетической опасности в будущем?
Она терпеть не могла этого короля. Желчный, мелочный и завистливый – он стал монархом лишь благодаря поддержке своего клана.
— Нам нужно смотреть на общую картину, — мягко произнесла Лазурный Эльфийский Король. — Как сказала Саламан, мощь Сяолун – это наш шанс выстоять против Поглотителей. Это редкая возможность. Я согласна на отправку второй группы подкрепления.
Саламан облегченно выдохнула и посмотрела на оставшихся двоих. Пятеро королей – решение принимается большинством. Нужен был всего один голос.
— Звездные корабли Империи Сяолун невероятно сильны, — внезапно заговорил Король Эльфов Фэйцуй. — Многие из них превосходят нашу эльфийскую серию и уж точно не сравнимы с уродливыми судами Поглотителей. Уровни технологий в таких кораблях, как «Рашаса-Плутон», «Король Обжорства» или «Император Драконов», нам пока недоступны. Это дает им право противостоять врагу. И мы должны их поддержать.
Саламан понимала логику Фэйцуя. Он был ученым по натуре, ко всему подходил строго и академично. И превосходные результаты «Кречета» в бою убедили его лучше всяких слов.
— Раз Мансфилд согласен, мое мнение уже не решит дела, — констатировал Король Эльфов Гуанъяо. — Большинство монархов за отправку подкрепления. Теперь слово за Высшим Советом.
Хотя номинально Совет был центром власти, он всегда отражал волю пяти королей. Раз те договорились, согласие остальных было лишь вопросом времени. Оставалось обсудить численность войск.
Спустя несколько часов Саламан покинула зал. Результат был не идеальным, но выгода была очевидна.
Совет утвердил направление пяти флотских групп для поддержки фронта Сяолун. Однако просьбу Саламан возглавить поход со своим личным легионом отклонили – советники проявили здесь редкое упрямство. Чтобы не терять драгоценное время, ей пришлось смириться.
В итоге пять флотских групп Священной Империи Эльфов отправились на войну.
…
Мостик межзвездного командного корабля T6 «Император Драконов».
— Ваше Императорское Высочество, я привела пять новых флотских групп эльфов. Мы готовы содействовать вашим операциям, — Саламан с легкой улыбкой смотрела на Чжао Чэня.
— Снова с кучей ограничений, как в прошлый раз? — Полушутя спросил он.
Саламан досадливо пожала плечами:
— Формально их нет. Но знайте: эти ищейки из Совета будут следить за каждым шагом. Если потери превысят результат, они могут отозвать флоты в любой момент.
Чжао Чэнь понимающе кивнул.
— Маршал Шарлотта, — Саламан обратилась к женщине, в чьих талантах теперь не сомневалась, — какие будут боевые задания? Жду ваших распоряжений.
Шарлотта не стала тратить время на вежливость:
— В таком случае, прошу вас направить эти пять групп на усиление пяти ключевых секторов. Это позволит вывести те пять эльфийских групп, что сражались до сих пор, на заслуженную передышку.
Саламан не спрашивала, почему отдыхать отправляют только эльфов. Она видела разницу: боевая подготовка людей была настолько выше, что они ухитрялись проводить техобслуживание и отдых прямо по ходу боя, сводя простои к минимуму. Эльфы же так не умели. С каждым днем их боеготовность неуклонно падала, и без ротации они вскоре стали бы бесполезны.
— Были ли какие-то движения со стороны Поглотителей, пока меня не было? — Спросила Саламан. Она отсутствовала больше двух суток и очень беспокоилась за обстановку.
— После того разгрома натиск врага заметно смягчился, — ответила Шарлотта. — Сейчас они поддерживают лишь низкую частоту контактов. Суточные боевые потери упали до минимума с начала войны. Но нельзя проявлять легкомыслие. Это лишь затишье перед бурей. Раз они не начали вывод войск, значит, готовят следующий этап плана.
— Согласна, — подтвердила Саламан. — Если Поглотители нацелились на вселенную, они так просто не отступят. Они вложили сюда слишком много ресурсов. Уйти сейчас – значит потратить год на подготовку новой атаки. К тому же Порядок следит за ними; за провал их ждет суровое наказание.
Шарлотта на мгновение задумалась, а затем спросила:
— Как вы считаете, возможна ли полномасштабная внешняя война? Могут ли Поглотители бросить против нас вообще все свои силы?
Саламан решительно покачала головой:
— Три Монарха на это не пойдут. Им нужно охранять свои территории. Поверьте, врагов у них хватает! Хотя в наших картах значатся только три вселенные – наша, ваша и их – кто знает, что таится в глубинах космоса за пределом известного? Наши агенты под прикрытием сообщают, что оборудование Поглотителей для дальнего поиска куда совершеннее нашего, и после недавнего обновления их радиус обзора вырос втрое. Возможно, они видят другие миры, которые тоже следят за этой войной.
— …Кроме того, — добавила Саламан, — вы правда думаете, что в их родной вселенной все искренне преданы Монархам?
Глаза Шарлотты блеснули:
— Внутри Цивилизации Поглотителей не всё спокойно?
— Разумеется. Изначально их раса составляла меньше половины нынешней численности. Остальные – это покоренные народы и королевства, примкнувшие к ним из страха. Дайте им шанс – и они вцепятся Монархам в глотки. Правители это знают. К тому же наш Имперский легион еще не весь в деле; если мы узнаем, что их тылы пусты, мы ударим в самое сердце. Да и беженцы из других миров, нашедшие приют у нас, не упустят случая поквитаться. У них мало сил, но создать проблемы в пустом доме они смогут.
— …Поэтому, — заключила Саламан, — они никогда не оставят базу без защиты. В первой фазе было пятнадцать миллионов кораблей, сейчас – около тридцати. При их официальной мощи в восемьдесят миллионов – это меньше половины. А ведь мы понимаем: официальные цифры – это лишь то, что показывают, в рукаве всегда спрятано больше. Я думаю, у них больше ста миллионов вымпелов.
Шарлотта кивнула, принимая анализ. Затем она задала главный вопрос:
— И каков же их предел для нашего фронта?
Саламан без колебаний подняла пять пальцев:
— Пятьдесят миллионов. Это критическая отметка. Если они отправят сюда больше, на их собственную вселенную нацелятся другие. По нашим данным, они никогда не задействуют во внешних войнах более семидесяти процентов своих сил. От их восьмидесяти миллионов это как раз пятьдесят.
Пятьдесят миллионов. Тридцать уже здесь. Значит, в будущем Империи Сяолун угрожают еще двадцать миллионов стальных хищников.
— Положение тяжелое, — признала Саламан. — Но посмотрите с другой стороны. У Сяолун есть шанс. Пусть это звучит цинично, но ваша вселенная стала для Поглотителей болотом. И чем глубже они в нем вязнут, тем больше «хищников» вокруг начинают точить зубы, глядя на них. В конце концов, когда предел будет достигнут, эти свирепые волки набросятся на ослабевшую Цивилизацию Поглотителей и разорвут её. И мы будем среди них.
Чжао Чэнь молча кивнул. Он понимал: в этой большой игре его Империя была приманкой.
— Я сделаю всё, чтобы убедить Высший Совет прислать третью волну, — добавила Саламан с улыбкой. — По крайней мере, еще пять миллионов наших кораблей. И мой собственный корпусной флот. Он, может, и уступает вашим козырям, но при равном количестве вполне может потягаться с вашим обычным Имперским легионом.