Глава 1417: «Предел Рашаса-Плутона!»
Все завороженно наблюдали, как гигантский луч врезался в энергетический щит третьего Алтаря Душ. Однако было заметно: хоть атака и достигла защиты, точка соприкосновения находилась слишком далеко от центра конструкции.
Это значило, что даже если щит падет, луч, скорее всего, пройдет по касательной, не задев суть Алтаря.
В таком случае атака оказалась бы напрасной. Но персонал Поглотителей, управлявший Алтарем, не желал рисковать и продолжал поддерживать защиту на максимуме.
Невооруженным глазом было видно, что интенсивность лазерного потока «Рашаса-Плутон» начала заметно падать. Чем больше дистанция, тем выше расход энергии.
— Докладываю: основная энергия звездолета на поддержание Пушки Устрашения израсходована на семьдесят процентов. Мы входим в критическую зону! — Серьезно доложил маршалу Шарлотте ответственный за оружейный модуль.
Стоявшая рядом помощница капитана тут же добавила:
— В обычном режиме оба типа атаки потребляют менее половины энергии ядра. Сейчас мы вышли за рамки штатной эксплуатации, что ведет к перегрузке и износу всех узлов. Если продолжать, последствия могут быть непредсказуемыми.
Хотя Шарлотта формально занимала кресло командира этого дредноута, она прежде всего оставалась имперским пятизвездным маршалом и командующей Элитной флотской группой «Драконья Чешуя». Поэтому управлением системами корабля в основном занималась помощница.
Она знала «Рашаса-Плутон» куда лучше Шарлотты.
— Следи за состоянием каждого узла, — ответила маршал. — Ты знаешь этот корабль как никто другой, тебе и ловить этот критический момент. Но помни: наша задача – уничтожить три Алтаря Душ. Ради этого «Адские Ангелы» выжгли позиции врага, а флот Имперской Гвардии пошел в авангарде. Ваше Императорское Величество сейчас смотрит на нас.
Шарлотта взглянула на свою помощницу – совсем еще молодую девушку.
Та на мгновение замолчала, а затем твердо произнесла:
— Будьте спокойны, маршал. Я знаю, что делать.
С этими словами она лично отправилась в отсек управления главным калибром.
Встав за спинами персонала, она впилась взглядом в показатели приборов. В окнах данных то и дело вспыхивали желтые маркеры – узлы работали на пределе.
Вскоре начали появляться первые красные предупреждения.
Глава отдела обернулся к помощнице, собираясь что-то сказать.
— Продолжать! — Пресекла она его попытку. — Без моего приказа огонь не прекращать!
Глава отдела мгновенно вернулся к работе.
Шарлотта мельком взглянула в ту сторону и снова сосредоточилась на главном – энергетическое ядро показывало остаток всего в двадцать процентов.
Никогда прежде дредноут класса «Рашаса-Плутон» не оказывался в такой ситуации, балансируя на самом краю пропасти.
Сейчас это была гонка на выживание: чья энергия иссякнет раньше – корабля или щитов Алтаря Душ?
Тем временем уцелевшие силы Поглотителей всеми силами рвались на подмогу. Флот Тёмного Легиона, словно мотылек на огонь, бросался под испепеляющий луч, пытаясь телами своих кораблей и мощью щитов выиграть хотя бы секунду для Алтаря.
— Боже мой! Луч… луч, кажется, медленно смещается! — Внезапно воскликнул адъютант эльфов.
Командир Ксавье округлил глаза и быстро вывел на экран модель поля боя.
И действительно – траектория атаки «Рашаса-Плутон» начала неуловимо меняться.
— Этот дредноут корректирует положение носового орудия, разворачивая корпус прямо во время залпа! — Адъютант пришел к поразительному выводу.
Ксавье и Королева Саламан замерли в молчании.
Маневрировать при стрельбе – задача не из легких, всегда приходится чем-то жертвовать. Либо снижать мощность огня ради движения, либо ползти улиткой ради сокрушительного залпа.
Но атака «Рашаса-Плутон» не ослабевала ни на йоту. В таких условиях запускать двигатели для доворота корпуса – это запредельный риск. Огромная нагрузка на конструкцию могла просто разорвать корабль на части.
Это заставило их вновь восхититься технологией звездных кораблей Империи Сяолун.
— Смотрите! Щит третьего Алтаря Душ сейчас рухнет! — Прокричал адъютант.
И верно: защита, изъеденная яростным пламенем лазера, начала сдавать.
Наконец, преграда лопнула.
Луч, на миг задержавшись, вонзился в последний Алтарь. Сердца у всех присутствующих ушли в пятки.
Удар пришелся не в центр, а во фланг конструкции. Словно от яблока откусили огромный кусок.
Но луч продолжал «вгрызаться», миллиметр за миллиметром смещаясь к сердцевине, перемалывая Алтарь Душ в звездную пыль.
— Давай! Ну же! Еще поднажми! — Адъютант сжал кулаки, подбадривая чужой корабль.
Ксавье и Королева Саламан тоже не сводили глаз с экрана.
В это время в отсеке Пушки Устрашения «Рашаса-Плутона» ситуация была критической.
Помощница капитана видела, что десятая часть окон данных уже горит красным, а остальные окрашены в тревожный желтый. Перегрузка была тотальной.
Глядя на остаток энергии – менее десяти процентов – она наконец отдала команду:
— Прекратить атаку!
— Есть, прекратить атаку! — Повторил глава отдела, отключая модуль орудия.
Чудовищный луч погас, словно выключенная лампочка. В черной пустоте космоса осталась лишь просека выжженного пространства и наполовину разрушенный остов Алтаря Душ.
Помощница быстро вернулась на мостик и доложила маршалу Шарлотте:
— Докладываю. Энергетическое ядро истощено до десяти процентов. Оружейный модуль на пределе перегрузки. В текущих обстоятельствах прекращение огня – единственно верное решение.
— Принято, — кивнула Шарлотта.
Окинув взглядом обстановку, она вышла в командный канал всего фронта и отдала последующий боевой приказ.
Главная цель операции была достигнута.
…— Неужели… всё? — Пробормотал адъютант, глядя в пустоту, где только что бушевало пламя. На душе у него стало странно пусто.
Ксавье, придя в себя, тут же скомандовал:
— Быстро! Рассчитать вероятность того, что поврежденный Алтарь сможет продолжить работу.
— Слушаюсь! — Адъютант немедленно принялся за расчеты.
Сейчас это было самым важным – узнать степень повреждения. Достаточно ли она велика, чтобы вывести Алтарь из строя?
В конце концов, это и было задачей рейда. Если один Алтарь уцелеет, давление на фронте останется запредельным.
— Судя по повреждениям, он вряд ли вернется в строй в ближайшее время. План боевых действий Легиона «Кречет» увенчался успехом, — произнесла Королева Саламан с трудночитаемым выражением лица.
Безумно рискованный план. Но он сработал!
Она попыталась представить на этом месте свой флот. Вряд ли у них был бы хоть шанс. Скорее всего, такой план даже не прошел бы согласование.
Королева отогнала лишние мысли и обратилась к Ксавье:
— Я ухожу. Продолжай командовать на этом участке. Помни одно: полное, безусловное содействие силам Легиона «Кречет».
— Слушаюсь, — ответил Ксавье. Теперь у него не было ни тени сомнения.
Если «Кречет» способен выполнять такие невыполнимые задачи, их мощь не нуждается в доказательствах.
Он догадывался, куда так спешит Королева. Пользуясь этой победой, она намерена выбить у Высшего Совета новые подкрепления.
Раньше он бы не во всем согласился с ее подходом. Но сейчас… сейчас всё изменилось.
Он верил: возможно, это и есть тот самый шанс на решающую битву с Поглотителями. Вместе с Империей Сяолун они смогут навсегда стереть эту угрозу!
От этих мыслей глаза Ксавье загорелись.
Каждый эльф мечтал об этом. Поглотители всегда были мечом, висящим над их домом. И хотя официально говорилось о защите Империи и Мирового Древа, в глубине души все дрожали от страха.
Поэтому многие и предпочитали прожигать жизнь, отдаваясь мимолетным удовольствиям.
Но теперь появился реальный шанс уничтожить Алтари Душ бок о бок с могучим союзником.
— Господин командир… кажется, это первый зафиксированный случай уничтожения Алтарей Душ на поле боя, — не удержался адъютант.
Ксавье припомнил отчеты о войнах Поглотителей в других вселенных.
— Да, — серьезно кивнул он. — Это первый случай, когда флот межзвездной цивилизации уничтожил Алтари, да еще три разом. Раньше лучшим результатом считался случай, когда одна цивилизация ценой невероятных потерь в решающей битве смогла лишь тяжело повредить один Алтарь, но так и не разрушила его. Та атака полностью истощила их военную мощь.
— Значит… у нас и правда есть надежда победить Поглотителей! — Воскликнул адъютант.
Ксавье ответил веско:
— Если в Высшем Совете сидят не полные кретины, они поймут: это наш единственный шанс. Как сказала Королева, если мы не ухватимся за него сейчас, то, когда пламя войны доберется до нашего дома, будет уже поздно.
…— Докладываю: три Алтаря Душ выведены из строя. Один лишь сильно поврежден, но, по нашим наблюдениям, в короткий срок он не сможет функционировать! — Секретарь Лилит радостно доложила Чжао Чэню.
— Я вижу, — на лице Чжао Чэня играла нескрываемая улыбка.
Он посмотрел на звездный тактический стол, где остатки вражеского флота метались в растерянности. Один выстрел «Рашаса-Плутон» перевернул ход сражения с ног на голову.
— Ваше Величество.
Услышав голос, Чжао Чэнь повернулся к экрану. На связи была Шарлотта.
— План приведен в действие. Первый этап завершен, осуществимость подтверждена, — отрапортовала она.
Чжао Чэнь кивнул:
— Раз сегодня всё получилось, действуй, как мы договаривались.
Шарлотта на мгновение замялась, глядя на него с некоторым сомнением.
— Я знаю, о чем ты думаешь, — спокойно произнес Чжао Чэнь. — Раз она выбрала этот путь, она должна следовать ему до конца. Это ее выбор. С чем бы ей ни пришлось столкнуться, какой бы опасности ни подвергнуться – это ее решение. В Легионе «Кречет» нет избранных.
— Слушаюсь, я поняла, — Шарлотта кивнула и отключила связь.
Лилит рядом замялась, явно желая что-то сказать.
— Что, ты тоже за нее переживаешь? — С улыбкой спросил Чжао Чэнь.
Лилит вздохнула:
— Она ведь ваша… А задание слишком опасное. Сама Шарлотта при первом докладе говорила, что шансов на успех меньше половины.
— Да, риск велик, — твердо ответил Чжао Чэнь. — Но если это задание решит проблему, которая висит над нами дамокловым мечом, мы обязаны рискнуть. Я… верю в нее.