Глава 1416: «Цель! Три Алтаря Душ!»
Ракетный обстрел, который элитная флотская группа «Адский Ангел» вела в течение десяти минут, наконец завершился – боезапас был истощен до предела.
Вдали еще не осели плотные облака пыли и гари.
Но каждый, кто наблюдал за этой сценой, чувствовал, как сердце сжимается от благоговейного трепета.
— Так вот какова боевая мощь элитной флотской группы «Адский Ангел» Империи Сяолун, — Королева Эльфов Саламан, хоть и смотрела на экран видеоокна, отчетливо ощутила исходящую от этих кадров угрозу.
Командир Ксавье, находившийся по другую сторону связи, открыл рот, но не смог подобрать слов, чтобы выразить охватившее его потрясение.
Его адъютант и вовсе лишился дара речи; он замер, оцепенело глядя на позиции флота Цивилизации Поглотителей, по которым ракеты прошлись, словно огненная метла, буквально выжигая все живое.
— Есть ли данные о потерях врага после атаки «Адских Ангелов»? — Королева Эльфов Саламан первой справилась с чувствами, переключив внимание на действительно важные сводки с поля боя.
— Подсчет уже ведется, госпожа Королева Эльфов. Как только появятся цифры, я немедленно вам доложу, — отозвался командир Ксавье.
Королева кивнула, не отрывая взгляда от зоны, скрытой завесой взрывов и пыли.
Она понимала: это еще далеко не конец.
Огневой налет элитной группы был лишь этапом. Чтобы увидеть истинный результат, нужно смотреть на те три Алтаря Душ!
Вскоре пелена пыли почти рассеялась.
Взору открылась картина опустошения.
Там, где раньше теснились корабли Цивилизации Поглотителей, зияла огромная брешь.
В этой пустоте отчетливо виднелись следы движения флота Имперской Гвардии, а следом за ними – корабли тридцатой флотской группы Священной Империи Эльфов.
Их задачей было проложить маршрут для атаки, чтобы после выполнения миссии можно было совершить безопасный отход.
— Есть ли потери от дружественного огня? — Вполголоса спросил командир Ксавье у своего адъютанта.
Тот, наведя справки, возбужденно воскликнул:
— По результатам опроса, ни один наш космический боевой корабль не пострадал от ракетного обстрела «Адских Ангелов»! Более того, говорят, что «Драконий Император» заранее передал координаты точек взрывов тем кораблям, которые могли оказаться в зоне поражения.
— Благодаря вашему недавнему выговору, — продолжал адъютант, — наши экипажи беспрекословно выполняли приказы «Драконьего Императора». Они не смели изменить ни единой цифры в скорости полета или маршруте. А точность попаданий была феноменальной! Координаты, время подрыва, радиус воздействия центрального вихря – все выверено до миллиметра. Пока корабль остается в границах, дозволенных «Драконьим Императором», ему ничто не угрожает!
Услышав это, командир Ксавье округлил глаза. Он с недоверием посмотрел на межзвездный командный корабль T6 «Император Драконов».
Трудно было сказать, что поражало больше: хирургическая точность атаки «Адских Ангелов» или запредельные аналитические способности систем «Драконьего Императора».
Но результат говорил сам за себя: Легион «Кречет» обладал невероятной боеспособностью и уровнем взаимодействия.
Они полностью доверяли дружественным кораблям, не боясь идти в атаку прямо под прикрытием союзного артиллерийского огня. Ни тени сомнения, ни страха зацепить своих – это и есть истинное доверие.
А когда во флоте царит такое взаимопонимание, его мощь возрастает многократно.
Ксавье невольно задался вопросом: смог бы его собственный корпусной флот достичь такой слаженности в подобных условиях?
Ответ был очевиден.
— Легион «Кречет» преподносит нам сюрприз за сюрпризом, — Королева Эльфов Саламан, слышавшая их разговор, не скупилась на искреннюю похвалу.
Командир Ксавье согласно кивнул.
Любой военнослужащий, даже из числа гордых высших эльфов, был обязан признать этот несомненный факт.
— Докладываю: получены первые результаты после огневого удара группы «Адский Ангел». Цифры предварительные, но погрешность невелика, — адъютант с волнением уставился на пришедшие данные.
Королева и командир Ксавье тут же подобрались.
— За десять минут обстрела, — начал адъютант, — со стороны Цивилизации Поглотителей уничтожено в общей сложности двести тысяч космических боевых кораблей! Среди них – почти пятьдесят звездных кораблей Т6 уровня и около десяти тысяч звездолетов Т5. Остальные относятся к уровню Т4. Кроме того, еще около ста тысяч вражеских судов получили повреждения различной степени тяжести.
Услышав это, Саламан и Ксавье, несмотря на изумление, сочли цифры вполне логичными.
Они видели процесс своими глазами. Они кожей чувствовали мощь этих ракетных крейсеров и знали, насколько реальны эти потери.
— Всего десять минут – и уничтожение врага в масштабе двух корпусных флотов. Никогда прежде я не слышал о столь ужасающем инструменте войны! — Потрясенно произнес Ксавье.
— Ксавье, скажи, — внезапно спросила Королева Эльфов Саламан, — если бы против этих кораблей стояла наша Священная Империя Эльфов, каков был бы исход?
Командир опешил от такого вопроса.
Но как профессионал, он понимал, что должен быть готов к столкновению с любым противником.
Немного помолчав, он серьезно ответил:
— Если бы нам пришлось сражаться с флотом, имеющим такие ракетные крейсеры… разница была бы лишь в количестве потерянных кораблей. Даже будь мы готовы заранее, в ходе такого налета мы лишились бы минимум пятидесяти тысяч эльфийских звездолетов.
Королева промолчала. Она знала, что в реальности цифры были бы куда страшнее.
Потому что это козырь Империи Сяолун, козырь, который всегда наготове.
Пока ракеты этих крейсеров не выпущены, они остаются карающим мечом, зависшим над головой врага. Невозможно ежесекундно ожидать удара – это истощает. Но если постоянно думать об их угрозе, то, даже не давая им шанса, ты уже проигрываешь: они сковывают твое развертывание, заставляя учитывать свое присутствие. В этом и кроется истинный ужас подобного оружия.
— Но… защита самих ракетных крейсеров крайне уязвима. Если найти момент и провести внезапную атаку… — пробормотал адъютант.
Ксавье одарил его взглядом, полным сочувствия к его глупости:
— Неужели ты думаешь, что офицеры Сяолун или сам Империя Совиный Дракон не знают об особенностях своих кораблей? Кто позволит тебе так легко подобраться к элитной группе? Пораскинь мозгами: как бы ты сам использовал такой козырь?
Адъютант задумался – и правда. Столь мощное оружие наверняка окружено плотной защитой, и подловить его почти невозможно.
— Все прекрасно знают слабые места ракетных крейсеров, — дала свою оценку Королева Эльфов Саламан. — Проблема в том, что твой меч просто не дотянется до них. А если уязвимость недосягаема, считай, что ее нет. Я и раньше слышала, что Империя Сяолун славится своей тактикой ракетных крейсеров. На полях сражений они часто используют ковровую огневую атаку. Их противники, разумеется, знали об их слабостях. Но до сих пор ни одному врагу не удалось прорваться и создать для этих крейсеров реальную угрозу!
Командир Ксавье и адъютант замолчали.
Чувства их были противоречивы. С одной стороны, они радовались тяжелому урону, нанесенному Поглотителям, с другой – соседство с Империей Сяолун, обладающей столь сокрушительной мощью, вызывало невольное беспокойство.
— Оставьте эти мысли, — оборвала их Королева Саламан. — Сейчас мы союзники. Обо всем остальном будем думать после войны.
Некоторые опасения имеют право на существование, но нельзя позволять им парализовать волю, иначе добром это не кончится.
Тем временем обстановка на поле боя снова начала меняться.
Внимание всех приковал экран.
Благодаря огневому удару «Адских Ангелов», пространство между тремя Алтарями Душ и флотом Имперской Гвардии было расчищено. Межзвездный дредноут T6 класса «Рашаса-Плутон» уже вышел на передовую позицию.
Перед ним стоял Тёмный Легион, созданный за это время Поглотителями. Из-за спешки враг успел сформировать лишь чуть более ста тысяч судов.
Этот стотысячный флот Тёмного Легиона стал последней линией обороны трех Алтарей Душ. Остальные части захватчиков пытались спешно сняться с других позиций, но время работало против них.
— Основной оружейный модуль «Рашаса-Плутон», Пушка Устрашения: тип Король Демонов, к бою готов! — Доложил член экипажа, глядя на маршала Шарлотту, стоявшую на командной площадке.
Шарлотта посмотрела на звездный тактический стол. От «Рашаса-Плутон» тянулась красная черта.
Она проходила сквозь две цели, но до третьего Алтаря Душ немного не доставала, пролегая лишь вскользь.
— Начать активацию Пушки Устрашения: тип Король Демонов. Штурманской службе – лево на борт! Даже во время залпа главного калибра не прекращать маневр! — Твердо приказала Шарлотта.
— Маршал, мы никогда не пробовали доворачивать нос корабля при работающей пушке «Король Демонов». Это слишком рискованно, — с беспокойством заметила помощница капитана.
— Время не ждет, — отрезала Шарлотта. — Каждая минута задержки позволяет врагу выставить перед Алтарями новые щиты. Мы должны нанести удар немедленно. Сейчас же! Огонь!
Видя, что переубеждать бесполезно, помощница приступила к исполнению.
На носу корабля «Рашаса-Плутон» вспыхнул ослепительный свет. Мгновение – и пространство вселенной прорезал колоссальный луч, затмивший звезды.
Любой корабль, оказавшийся на пути этого столпа света, мгновенно превращался в ничто. Будь то старые суда Поглотителей или новорожденный Тёмный Легион – они исчезали, даже не успев вступить в бой.
Но вот луч достиг первого Алтаря Душ и… замер.
На Алтаре вспыхнул энергетический щит! Столкновение щита и меча было столь ярким, словно комета на полной скорости врезалась в планету.
— Это энергетический щит пятиуровневого Алтаря Душ… Говорят, его прочность сопоставима с защитой кораблей Т6 уровня, — адъютант в ужасе прикрыл рот рукой.
— Сейчас всё зависит от того, какова истинная мощь этого дредноута, — пробормотал Ксавье. — Будь это обычный межзвездный линкор, он не пробил бы такую защиту, даже разрядив все батареи.
В этот миг каждый понимал: решающая битва достигла своей критической точки.
Всё внимание было сосредоточено на «Рашаса-Плутон».
И вот, спустя несколько секунд, щит Алтаря с грохотом лопнул. Чудовищный луч прошил конструкцию насквозь.
Алтарь Душ взорвался! Но луч не угас – он устремился ко второй цели.
Сцена повторилась с пугающей точностью.
— Давай! Еще немного! Если уничтожить хотя бы два Алтаря, расклад на поле боя в корне изменится! — Адъютант уже невольно молился за успех корабля Сяолун.
По ту сторону видеоокна Королева Эльфов Саламан до боли сжала кулаки, закусив губу.
— Чжао Чэнь… Чжао Чэнь… только не подведи нас!
Этот удар действительно менял всё. Он давал ей шанс получить больше власти в Высшем Совете. Великая победа заставит многих сомневающихся изменить мнение и выделить Империи Сяолун дополнительную поддержку.
Щит второго Алтаря Душ разлетелся вдребезги!
— Да! Есть! — Радостно закричал адъютант.
Но луч продолжал движение.
— Вот черт! Какова же у него дальность?! Даже у наших самых передовых лазерных пушек Т6 уровня радиус меньше! — Не удержался от возгласа Ксавье.
— Постойте… нет… Траектория смещается. Он может пройти мимо третьего Алтаря! — Вдруг воскликнул адъютант.