Глава 1407: «Всего сто тысяч кораблей?»
— Нет, никаких вопросов! — Выпалил командующий эльфов, и в тот же миг с его души словно свалился огромный камень. Наконец-то подкрепление от Сяолун прибыло.
— Мои офицеры свяжутся с вашими, чтобы уточнить этапы ротации, — серьезно продолжала Цинмань. — Мы должны свести потери к минимуму в момент передачи позиций.
— Понимаю, мы окажем полное содействие!
Когда видеосвязь прервалась и экран погас, командующий эльфов тяжело выдохнул:
— Наконец-то помощь. Теперь и мы сможем немного перевести дух. Флоту нужна передышка и восстановление боевой готовности; это не только повысит их эффективность, но и даст шанс выжить в этом аду.
— Вот только какова боеспособность этого Восьмого Легиона Сяолун? — С сомнением пробормотала адъютантка. — Говорят, он сформирован наспех?
Командующий нахмурился. Он и сам знал об этом немного. Королева эльфов лишь вскользь упомянула о такой возможности, призывая не питать иллюзий и готовиться стоять до конца.
— Ладно, подождем. Всего двадцать минут, и мы увидим этот Восьмой Легион воочию. Мне не нужно от них чудес, пусть просто дадут нам время на отдых. По крайней мере, так мы продержимся дольше этих несчастных двухсот часов, — он горько усмехнулся.
До этого они считали, что после долгой подготовки смогут противостоять Поглотителям если не с легкостью, то хотя бы на равных. Но реальность оказалась жестокой. Даже зная о численном превосходстве врага, они не ожидали, что ситуация станет настолько критической. Это намного превосходило любые их предположения.
Если бы такая война пришла в саму Священную Империю Эльфов, он не был бы уверен, что его родина смогла бы пережить подобное вторжение.
Двадцать минут пролетели незаметно. И вот в тылу оборонительных рубежей возникли фигуры кораблей Восьмого Легиона Сяолун.
Однако, увидев их, командующий эльфов остолбенел. Он не верил собственным глазам.
— И это… это всё? Может, они разделили легион на эшелоны, и это лишь первая группа? — Он с надеждой посмотрел на адъютантку.
Та, сглотнув, сверилась с данными:
— Я только что связалась с их штабом. Сообщают, что в составе Восьмого Легиона всего сто тысяч космических боевых кораблей, плюс вспомогательный флот. Общая численность не превышает ста двадцати тысяч вымпелов.
Командующий почувствовал себя обманутым. Сто с небольшим тысяч кораблей! На нынешнем поле боя это же капля в море! У него под началом был миллион эльфийских звездолетов, и они едва держались. Он не отрицал достоинств звездолётов серии Сяолун – эльфийское руководство в один голос признавало их превосходство над своими аналогами. Но никакое качество не могло восполнить такую чудовищную разницу в количестве.
— Докладываю: Восьмой Легион Сяолун запрашивает начало ротации на линии фронта и требует нашей координации, — доложила адъютантка.
— Немедленно свяжите меня с их верховным командующим! Я хочу говорить с ней лично! — Не выдержал эльф.
Связь установилась мгновенно, и лицо змеелюдки снова появилось в видеоокне.
— Госпожа генерал-полковник Цинмань, позвольте уточнить, — начал он максимально официальным тоном. — Ваш Восьмой Легион действительно состоит всего из этих ста тысяч кораблей? Или остальные части еще в пути?
— Всё верно, — спокойно ответила Цинмань. — Восьмой Легион Сяолун был создан менее двадцати часов назад и на данный момент укомплектован сотней тысяч боевых единиц.
— Создан… меньше двадцати часов назад? — Командующий эльфов шумно втянул воздух. Он и не подозревал, какой подвох его ждет. Ему предлагали сражаться плечом к плечу – более того, передать позиции – флоту, которому нет и суток от роду! — Это что, шутка такая?
Теперь он понял, почему Саламан просила не придавать этому подкреплению большого значения. Как можно доверить свою жизнь и с трудом удерживаемый рубеж тем, кто только вчера получил корабли?
— Генерал-полковник Цинмань, поймите меня правильно: я не хочу выказывать недоверие. Но всем известно, что формирование легиона и обретение им боеспособности требуют времени. Вашему подразделению нет и двадцати часов. Скажу прямо: у меня огромные сомнения в вашей боеспособности.
Цинмань не выказала ни тени раздражения:
— Я понимаю ваши опасения. Но я полностью уверена в своем Восьмом Легионе. Принимая это задание, я дала военное обязательство. Несмотря на то что моим силам меньше двадцати часов, я гарантирую, что они не уступят ветеранам. Мы сделаем всё, что делаете вы. А теперь, пожалуйста, действуйте согласно договоренности: ваши корабли отходят, мои занимают позиции. Вам пора на отдых.
Видя, что змеелюдка стоит на своем, эльф вспылил:
— Госпожа Цинмань, я говорю совершенно серьезно! Я не позволю передать позиции, которые мы удерживали такой ценой, флотской группе… которой не могу доверять!
Голос Цинмань остался беспристрастным, но в нем зазвучал металл:
— Во-первых, я выполняю приказ Императора Совиного Дракона и обязана ему подчиняться. Я не должна ничего вам объяснять. Но я скажу вот что: слова сейчас не имеют веса. Солдат доказывает свою силу, лишь обнажив меч на поле боя. Я беру на себя полную ответственность за действия моего легиона. Если после ротации Восьмой Легион Сяолун отступит хотя бы на метр – я отвечу за это головой. Это мое военное обязательство как верховного командующего. А теперь! Начинайте маневр ротации. Я повторяю это в последний раз.
Ее тон был настолько властным, что не допускал возражений. Командующий эльфов в сердцах выругался и потер виски. Он понимал: требования Цинмань законны и соответствуют приказу штаба. Если он сейчас откажется передать рубеж, вся ответственность за возможные последствия ляжет на него. Выбора не осталось.
— Надеюсь, вы действительно готовы ответить за свои слова! — Бросил он и оборвал связь.
— Похоже, эльфийский командир не слишком высокого мнения о нас, — Цинмань пожала плечами, обращаясь к секретарю.
Та лишь улыбнулась:
— Значит, докажем всё делом.
Зрачки Цинмань сузились, превратившись в вертикальные щели. Она впилась взглядом в звездный военный тактический стол.
— Пять часов. Мы должны железно удерживать линию фронта в течение пяти часов, — отчеканила она.
Пять часов – срок небольшой, но для легиона из ста тысяч кораблей против многомиллионной армады он мог стать вечностью. Но таков был приказ командования.
— Приступаем к выполнению утвержденного плана операции, — скомандовала Цинмань.
— Есть!
Началась ротация. Несмотря на то что стороны взаимодействовали впервые, маневр прошел на удивление гладко – помогли шаблоны и боевой опыт, накопленный в других секторах и разосланный всем союзникам. Имея перед глазами готовые схемы, им оставалось лишь четко следовать инструкциям.
Поскольку Восьмой Легион был невелик, смена позиций завершилась быстро. Все тридцать корпусных флотов Цинмань заняли расчетные боевые посты.
Каждый звездный корабль Сяолун мгновенно перешел в состояние полной боевой готовности. Был отдан приказ: как только враг входит в зону поражения – открывать огонь на поражение без дополнительных запросов. Цель была одна: обрушить на противника максимум мощи в кратчайшее время.
Ведь против них стояло почти пять миллионов врагов. И хотя в прямой контакт вступала лишь часть этой армады, разница в силах всё равно была подавляющей.
Вскоре передовые отряды Сяолун ощутили на себе всю тяжесть вражеского удара. Оборонительный рубеж начал медленно прогибаться.
— Посмотрите, господин, — обратился адъютант к эльфийскому командующему. — Прошло меньше двадцати минут после ротации, а на линии обороны уже в нескольких местах наметился кризис! При таком темпе фронт рухнет не через пять часов, а через один!
Эльф задумчиво прижал руку к подбородку. Лицо его было суровым.
— Передайте нашим кораблям: даже во время пополнения запасов и отдыха не ослаблять бдительность. Быть в готовности немедленно вернуться на позиции!
Он уже внутренне приготовился к тому, что Восьмой Легион побежит, и тогда его эльфам придется бросаться в прорыв, чтобы спасти положение.
— Слушаюсь! — Адъютант поспешил отдавать распоряжения.
И в этот момент часть флота, находившаяся в тылу Восьмого Легиона, начала движение. Это были ракетные крейсеры – целый специализированный корпус.
На всех кораблях распахнулись створки пусковых шахт. Тысячи ракет замерли в ожидании старта.
Командующий эльфов подался вперед. В отчетах из других систем он видел записи пусков, но там речь шла о считанных единицах. Видеть же огневую поддержку в исполнении целого корпусного флота ракетных кораблей ему еще не доводилось.
— Так вот на какой смертельный удар ты рассчитывала? — Прошептал он с невольным предвкушением.
В следующую секунду тяжелые межзвездные стратегические ракетные крейсеры T5 класса «Багровый Жнец» и тяжелые межзвездные стратегические ракетные корабли Т6 класса «Святой Кровавый Адский Ангел» дали одновременный залп!
Десятки тысяч звездных ракет, сорвавшись с направляющих, сплелись в исполинские сверкающие рои, подобные метеоритным потокам. Они обрушились на атакующие порядки врага, превращаясь в мириады ослепительных огненных шаров, накрывших позиции Цивилизации Поглотителей.
Зрелище было неописуемо грандиозным.
— Как красиво… — выдохнул кто-то из высших эльфов. Даже в горниле войны их эстетическое чувство не могло не признать пугающей красоты этого момента.
— Странно. Кажется, их ракетный залп слишком рассредоточен? — Засомневался адъютант, изучая звездный тактический стол. — Они же почти не бьют по передовой линии врага!
Командующий эльфов склонился над картой, вглядываясь в зоны поражения. Вдруг его глаза расширились от озарения.
— Это же… Они дробят поле боя!
И действительно: ракетный удар вбил огненный клин между авангардом и основными силами противника, прорубив в пространстве пустоту, заполненную лишь обломками звездолетов. Почти всё, что не относилось к тяжелым классам T5 и T6, было стерто в пыль.
И пока ракеты продолжали падать, из оборонительных порядков Восьмого Легиона Сяолун внезапно вырвались ударные группы. Они не просто держали оборону – они перешли в контратаку на отрезанные передовые силы врага!
— Боги, они идут на штурм! — Адъютант в изумлении прикрыл рот рукой.
Но дальше началось нечто еще более невероятное. В небо взмыли несметные тучи звездных истребителей и рои звездных дронов! Подобно разъяренному пчелиному рою, они вцепились в дезориентированные эшелоны Поглотителей.
Под этим внезапным и яростным ударом передовые силы захватчиков были мгновенно рассечены на части.
Лишенные поддержки тыла, «отрезанные» корабли Поглотителей гибли один за другим под сосредоточенным огнем Сяолун, не в силах ничего противопоставить этой выверенной мощи.