Глава 1399: Увертюра войны
— Я понимаю, к чему ты клонишь. Ты хочешь сказать, что материалы, необходимые для снабжения пяти миллионов эльфийских кораблей, временно должны предоставить мы, — Чжао Чэнь прямо посмотрел на Королеву Эльфов Саламан.
Она подтвердила это кивком.
— Об этом можешь не беспокоиться, — продолжил Чжао Чэнь. — В дополнительных пунктах нашего союзного соглашения это четко прописано. Боевые потери на поле боя каждая сторона несет самостоятельно, но на территории империи использование звездных врат, космопортов, ежедневное обслуживание и межзвездная транспортировка обеспечиваются принимающей стороной. Более того, если война начнется до завершения строительства основных звездных врат, все расходы на снабжение пяти миллионов эльфийских кораблей в этот период берет на себя Империя Сяолун с последующей компенсацией от Священной Империи Эльфов. Мы уже всё обсудили и уладили, так что не переживай.
Саламан пристально посмотрела на него и честно призналась:
— Я не боюсь, что твоя страна нарушит договор. Я беспокоюсь о том, что, когда начнется война, расходы на пять миллионов кораблей окажутся…
Так вот в чем была причина её беспокойства.
Чжао Чэнь мягко улыбнулся.
— Я знаю, что флот Империи Сяолун до сих пор не достиг численности в пять миллионов вымпелов. Однако наши расходы в каждой кампании исчисляются астрономическими цифрами. В нашей империи отдел логистики работает безупречно. Месяц боевых действий вашего пятимиллионного флота мы потянем без труда.
Это была не пустая похвальба. Легион «Кречет» привык воевать в таких условиях, которые другим и не снились. Пусть числом они могли уступать, но в вопросах снабжения и обеспечения боевых действий во всей вселенной не нашлось бы спецов опытнее.
— Раз вы так уверены, мне стало спокойнее, — Саламан посерьезнела. — Война с Поглотителями вспыхнет в течение недели. Обсуждать детальный план боевых действий я с вами не буду – наши подчиненные сами со всем определятся. Но я должна изложить вам свои принципы, свою красную черту.
Её голос стал тише, а выражение лица – предельно суровым.
— Говори, — разрешил Чжао Чэнь.
— На самом деле мне не следовало бы открывать это тебе, — начала Королева Эльфов с явным сомнением. — Но за время нашего знакомства я прониклась к тебе уважением. Я считаю тебя достойным другом, и мне нравится эта империя, которую ты построил. Я видела гибель многих межзвездных цивилизаций и не хочу, чтобы нечто подобное произошло с Империей Сяолун.
Чжао Чэнь молча ждал продолжения.
— Перед моим отлетом Высший Совет провел со мной секретную беседу. Было утверждено несколько условий. Они мне не по душе, но остальные Короли Эльфов их поддержали, и я обязана подчиниться. Первое: общий коэффициент потерь наших легионов в Империи Сяолун не должен превысить пятидесяти процентов. Как только мы перешагнем эту красную черту, я обязана немедленно отозвать все силы.
Саламан замолчала, изучая реакцию Чжао Чэня. Он остался невозмутим, словно это входило в его предварительные ожидания.
— Кроме того, ежедневные потери не должны превышать пятидесяти тысяч кораблей, — продолжила она. — В противном случае – немедленный отзыв флота. Здесь, как верховный командующий, я имею некоторую свободу маневра, но если цифры станут запредельными, я не смогу вмешаться. И еще: без разрешения Высшего Совета Священная Империя Эльфов больше не направит подкрепление. То, как они будут оценивать ситуацию в будущем, зависит от нашего успеха в первых боях.
Закончив, Саламан затихла. Как воину ей претили эти политические интриги и недомолвки. К тому же за время общения с Императором она начала ценить прямую работу плечом к плечу, и ей было противно скрывать камни за пазухой. Поэтому она решила выложить карты на стол – всё, что считала возможным рассказать.
Чжао Чэнь вперил в неё глубокий взгляд.
— И ты всё же решила рассказать мне об этом?
— Потому что в будущем мы станем боевыми товарищами, — просто ответила Королева Саламан, а затем добавила с предельной серьезностью:
— К тому же я делаю это, исходя из интересов своей империи. По моему убеждению, если Империя Сяолун падет и поле боя переместится к нам, наше уничтожение под натиском Поглотителей станет лишь вопросом времени. Только вместе с вами у нас есть надежда на победу. Так что всё, что я делаю, – это попытка вернуть Священную Империю Эльфов на тот путь, который я считаю верным.
Чжао Чэнь улыбнулся.
— И какие у тебя мысли на этот счет?
— Нам нужно сотрудничать, — Саламан подалась вперед, сокращая расстояние между ними, и многозначительно указала пальцем сначала на себя, потом на него.
— Сотрудничать? Но разве мы уже не партнеры? — Притворно удивился Чжао Чэнь.
— Брось ломать комедию. Ты понимаешь, о чем я. Я говорю о личном союзе между мной и тобой, — она сощурилась. Несмотря на свою вспыльчивость и прямоту, глупой она точно не была.
— Ради чего? — Задал он встречный вопрос.
— Наше сотрудничество простое: оно не нанесет вреда выгоде ни твоей, ни моей империи – это нарушило бы наши принципы. Наша цель – победить Цивилизацию Поглотителей, используя любую возможность. В одиночку ни ты, ни я с этим не справимся. Только вместе.
— Излагай свои идеи, — кивнул Чжао Чэнь.
— Прежде всего, нам нужно изменить образ мыслей Высшего Совета и других Королей Эльфов, — заговорила Саламан. — Заставить их отказаться от этой закостенелой тактики глухой обороны на своей территории. Нужно, чтобы они сделали ставку на поле боя в Империи Сяолун. Ты ведь знаешь, у нас более тридцати миллионов кораблей, а здесь – всего пять. Меньше шестой части! В моих мечтах, за вычетом необходимых сил охраны дома, мы должны направить сюда все тридцать миллионов, бросить их в горнило этой войны. Только тогда у нас появится призрачный шанс на победу!
Чжао Чэнь скрестил руки на груди и покачал головой.
— Если бы власть принадлежала тебе, я бы не сомневался. Но Высший Совет и другие Короли никогда на это не пойдут. Прибавить пять или десять миллионов к имеющимся пяти – это еще возможно. Но тридцать… У них не хватит смелости. Или же…
Чжао Чэнь с лукавой усмешкой посмотрел на Саламан.
— Ты хочешь, чтобы я помог тебе захватить власть и стать единственной правительницей эльфов?
Она закатила глаза.
— У меня и в мыслях такого не было, к тому же это неосуществимо. Послушай меня серьезно. Я знаю, что добиться всего и сразу нельзя. Но мы можем действовать постепенно. Это как с осторожным игроком за столом: сначала он делает ставку в одну десятую – ему не больно, он в любой момент может уйти. Но когда на кону четверть, треть, половина состояния? Останется ли у него возможность просто так выйти из игры?
Чжао Чэнь уловил суть её замысла.
— И что ты задумала?
— Чтобы заставить их повышать ставки, нам жизненно необходима победа в первой же кампании против Поглотителей. И при этом мы не должны нарушить те ограничения, о которых я сказала. За этот месяц нам нужна громкая победа! Она станет моим козырем в разговоре с Советом, позволит выбить еще больше легионов. Предположим, враг пришлет пятнадцать миллионов кораблей. Если мы за месяц уничтожим хотя бы треть из них, я гарантирую: я выжму из них еще пять миллионов подкрепления! А на следующем этапе – снова победа. Действуя так, мы втянем их в этот омут, пока у них не останется иного выхода, кроме как побеждать здесь, во Вселенной Империи Сяолун!
Глаза Королевы Саламан азартно блестели. Нужно признать, план был недурственен – чистой воды стратегия привлечения инвестиций: показать блестящий результат на первом раунде, чтобы сорвать куш на последующих.
— А ты не боишься, что, если Совет узнает об этом, они обернутся против тебя? — Спросил Чжао Чэнь.
— Боюсь, не боюсь – какая разница, — она пожала плечами, и её взгляд внезапно потускнел, словно перед ней возникли призраки прошлого. — Ты когда-нибудь видел, как вселенную уничтожают до основания? Не захватывают, не оккупируют, а именно стирают в пыль? Места, которые ты знал, друзья… всё исчезает бесследно. Я просто не хочу, чтобы это случилось с моим домом. Не хочу, чтобы мой народ стал лишь… очередной траурной страницей в истории погибших миров.
Похоже, у этой неистовой Королевы были свои тайны и свои шрамы.
— Я понял твой замысел. Учитывая всё сказанное, я согласен на наше личное сотрудничество, — Чжао Чэнь протянул руку.
Саламан тут же крепко сжала её и подмигнула.
— Только предупреждаю заранее: на первом этапе у меня всего пять миллионов кораблей и куча ограничений. Это значит, что основной удар и всё давление придется на твой флот. Потери могут быть огромными.
— Я знаю. Скажу честно: даже если бы вас не было, нам всё равно пришлось бы драться. Как ты и сказала, это наш дом, — Чжао Чэнь улыбнулся.
— С тобой приятно иметь дело. Куда лучше, чем с теми истуканами из Совета, которые один вопрос могут мусолить неделями, — в сердцах добавила она.
Но тут Чжао Чэнь стал предельно серьезен.
— Саламан, я понимаю, что в этом союзе – как между империями, так и между нами двоими – мы прежде всего используем друг друга. Мне плевать, люди всегда так делают. Но если обещание, которое ты мне дала, не будет выполнено… Клянусь, даже если мне придется пасть в ад, я утяну тебя за собой.
Она почувствовала тяжесть его слов. Он впервые назвал её по имени, без титулов.
— Чжао Чэнь, я клянусь своей честью и Богом Эльфов. Я выполню всё, о чем мы договорились!
Чжао Чэнь снова улыбнулся, и давящая аура мгновенно рассеялась, уступив место атмосфере обычной беседы.
— Раз уж с делами покончено и мы стали ближе друг другу… можно мне задать один вопрос? Чисто из личного любопытства, — он хитро посмотрел на эльфийку.
— Спрашивай.
— Какие тайны скрывает ваше Мировое Древо? — Прямо спросил он.
Саламан на мгновение застыла. Она посмотрела на него и, вопреки обыкновению, не стала уходить от ответа, но заговорила очень тихо:
— Сейчас я не могу тебе сказать. И не пытайся разузнать сам – ничего не найдешь. Более того, если Совет или другие Короли прознают о твоем интересе к этой теме, это может разрушить наш союз. Когда… когда я сочту, что время пришло, я сама тебе всё открою.
Чжао Чэнь нахмурился: опять эта женщина кормит его обещаниями.
— Давай так. Когда мы уничтожим первую волну в пятнадцать миллионов кораблей Поглотителей, если количество уничтоженных врагов у моего флота окажется больше, чем у твоего… ты ответишь на мой вопрос. Идет?
— Количество уничтоженных врагов? — Саламан посмотрела на него с подозрением. Она не отрицала, что флот Империи Сяолун силен, а их корабли превосходны, но в глубине души считала, что до военной мощи эльфов им еще далеко. Поэтому разница в результатах на поле боя была для нее очевидной. К тому же, по её оценкам, на истребление такой армады уйдет от трех месяцев до полугода.
— По рукам, — спокойно согласилась она.
— Решено, — Чжао Чэнь улыбнулся и поднялся с места. — Тогда я пойду готовиться к грядущей войне, боевой товарищ.
Саламан посмотрела ему в спину и негромко рассмеялась:
— До встречи, боевой товарищ.