Глава 1397: «Прием Королевы Эльфов в Чанъане»
Когда флагманский корабль Королевы Эльфов плавно ошвартовался у причала, предназначенного специально для высоких иностранных гостей, Чжао Чэнь уже ждал её.
Он поприветствовал сошедшую на трап Саламан улыбкой:
— Добро пожаловать, Ваше Высочество.
— Это и есть ваш звездный город-государство? — С любопытством спросила Саламан. — Раньше в донесениях я видела название «Чанъань», но полагала, что это просто крупный звездный порт. Но я и представить не могла, что он настолько огромен.
Пожалуй, во всей Священной Империи Эльфов она не видела столь грандиозного искусственного сооружения – если не считать, конечно, само Мировое Древо.
— Чанъань – нынешний политический центр Империи Сяолун, — начал рассказывать Чжао Чэнь. — Здесь сосредоточено большинство государственных институтов и рычагов управления режимом. Комплекс построен по технологии межзвездного комплекса Т6 «Дворец Богов». В нашей империи это не единственное подобное сооружение, есть и другие, у каждого своё имя и свой архитектурный стиль, продиктованный назначением.
Саламан понимающе кивнула и улыбнулась:
— Похоже, этот визит принесет мне немало сюрпризов.
— Что ж, не будем стоять на месте, — предложил Чжао Чэнь. — Сначала мы немного прогуляемся по Чанъаню, а после я приглашаю вас на приветственный банкет. Насладитесь кухней нашей империи.
При слове «кухня» лица Саламан и сопровождавших её эльфов слегка дрогнули, выдав едва заметное смятение. Тем не менее Королева вежливо согласилась.
Остальные эльфы не решились высказать свое мнение вслух. Им оставалось лишь следовать за своей правительницей и Императором, изучая внутреннее убранство Чанъаня.
Нужно признать, интерьеры города-государства впечатляли: роскошь здесь гармонично сочеталась с практичностью. Каждый район обладал собственным неповторимым стилем.
Обойдя несколько секторов, эльфы были вынуждены признать – Чанъань великолепен. А если уж эти заносчивые создания дали такую оценку, значит, архитектура города была действительно безупречна. Во всяком случае, в вопросах эстетики и искусства Чанъань сумел подобрать ключик к сердцам эльфов.
Затем наступило время банкета.
Место выбрали простое, но изысканное: открытый кабинет в самом центре искусственного озера. Пол здесь был прозрачным, позволяя любоваться кристально чистой водой и стайками рыб.
В центре кабинета стоял большой круглый стол, за которым с комфортом могли разместиться двадцать человек – как раз достаточно для обеих делегаций.
— Для меня еда – это нечто сакральное, — произнес Чжао Чэнь, приглашая Королеву сесть. — И если люди садятся за один стол, чтобы преломить хлеб, значит, они – друзья.
Спутники Чжао Чэня и делегация Саламан заняли свои места, разделив стол пополам.
— Благодарю за гостеприимство, Ваше Высочество Император Сяолун, — Саламан выдавила вежливую улыбку и бросила быстрый взгляд на своих подчиненных.
Взгляд этот красноречиво говорил: «Что бы сейчас ни подали – держите лицо. Мы гости, нужно уважать чужие традиции. Даже если это совершенно не лезет в горло, вы обязаны съесть хотя бы немного».
Эльфы замерли с натянутыми улыбками, напоминая солдат перед броском на поле боя.
Однако блюда, поднявшиеся на лифте в центре стола, заставили их изумленно вскинуть брови. Половину стола занимали разнообразные фрукты и овощи, а вторая половина, хоть и выглядела как мясные деликатесы, была сервирована столь искусно, что невольно пробуждала аппетит. Но самое поразительное – среди плодов они узнали дары своей родной Священной Империи Эльфов!
— Я лично распорядился подобрать лучшее сырье, — с улыбкой пояснил Чжао Чэнь. — У нас говорят: «Народ почитает еду как Бога». Нет ничего важнее трапезы. Зная вкусы наших друзей-эльфов, мы подготовили фрукты из вашей империи, а также лучшие плоды из садов Сяолун. Кроме того, здесь есть несколько наших особых блюд – попробуйте, вдруг что-то придется вам по вкусу.
— Это же наш лунный персик? — Саламан в изумлении смотрела на дольки знакомого фрукта.
— Совершенно верно, — подтвердил Чжао. — Когда я возвращался из вашей империи, то прихватил с собой немного семян для эксперимента. Мы начали их развивать и выращивать. Это как раз первый урожай.
Благодаря звездолету T6 класса «Пурпурный Эдем» сроки созревания культур удалось сократить в разы.
Королева эльфов взяла кусочек и отправила в рот. В следующее мгновение её глаза округлились.
Этот вкус!
Лунные персики считались элитным лакомством среди высших эльфов, и на стол Королевы всегда попадали только лучшие плоды сезона. Но то, что она ела сейчас, было на голову выше всего, что она пробовала раньше.
— Вы действительно вырастили это только что? — Саламан недоверчиво посмотрела на Чжао Чэня.
— Да, у нас есть специальные технологические комплексы для агрокультуры, где можно развивать элитные сорта, значительно сокращая цикл роста. Надеюсь, результат пришелся вам по душе?
— Этот вкус… он намного ярче и насыщеннее того, что подают в нашей империи!
— Боги, это же ягоды Сяосяо! — Воскликнул кто-то из эльфов. — В империи они стоят целое состояние, а размером едва с ноготь – никогда не наешься. А тут они… с кулак величиной! Вот это я понимаю – удовольствие!
Эльфы, отбросив церемонность, принялись за еду. Первым делом они пробовали фрукты из Сяолун, и каждый новый плод вызывал у них бурю восторгов.
Наблюдая за реакцией этих высокородных особ, Чжао Чэнь внутренне ликовал. Кажется, он нащупал путь на рынок другого измерения и способ наладить прочную торговлю с эльфами. Он-то знал, что эти существа баснословно богаты и превыше всего ценят комфорт и изысканные наслаждения.
Попробовав дары Сяолун, Саламан перешла к местным специалитетам и тоже дала им высочайшую оценку.
— Не ожидала, что в Империи Сяолун такие богатые и вкусные урожаи, — искренне призналась она.
Тогда Чжао Чэнь указал на аппетитные блюда, напоминавшие мясо:
— Я знаю, что эльфы с осторожностью относятся к подобной пище. Но всё же рискните попробовать.
Саламан на мгновение заколебалась, но решилась. И снова её глаза расширились от изумления.
— Это…
— На самом деле это полностью растительная пища, просто приготовленная особым способом, — улыбнулся Чжао Чэнь.
Здесь всё было вегетарианским. Во время визита к эльфам Чжао заметил, что их кухня в основном строится на подаче продуктов в их первозданном виде – вроде фруктовых нарезок или простых салатов. В Сяолун же пошли другим путем: взяли то же сырье, но благодаря кулинарному искусству превратили его в нечто совершенно иное по вкусу и текстуре.
Другие эльфы, увидев выражение лица своей Королевы, тоже потянулись к тарелкам. И у всех, без исключения, глаза лезли на лоб.
Невероятный вкус…
Когда приветственный банкет подошел к концу, Чжао Чэнь спросил:
— Ваше Высочество, надеюсь, вы остались довольны нашим приемом?
— Более чем, — выдохнула Саламан. — Кто бы мог подумать, что Империя Сяолун обладает не только передовыми военными технологиями, но и такой изысканной кухней.
Она добавила с восхищением:
— Особенно впечатляют ваши технологии выращивания. Получить урожай наших культур в такие сжатые сроки, да еще и такого качества – это поразительно.
— Если вам понравилось, — мягко произнес Чжао Чэнь, — мы могли бы наладить продажу этих продуктов для пяти миллионов членов экипажей ваших кораблей, что будут нести здесь гарнизонную службу.
Глаза Королевы и её свиты засияли. Эльфы были народом, для которого подобные чувственные удовольствия стояли на первом месте, и возможность получать такие продукты на постоянной основе была для них настоящим подарком.
— Это было бы замечательно! — Саламан даже не забыла поблагодарить:
— Я искренне признательна Вашему Величеству за такую заботу об обеспечении нашего экспедиционного корпуса.
— Мы – союзники, это меньшее, что я мог сделать, — ответил Чжао Чэнь с улыбкой.
Однако сидевшая рядом Чжао Жуюэ видела брата насквозь. Она прекрасно понимала, что за этим «гостеприимством» скрывается тонкий расчет.
После трапезы Чжао Чэнь распорядился проводить гостей к месту их отдыха.
Когда они остались вдвоем, Жуюэ повернулась к брату:
— Твой прием был… необычным. Ты подготовил этот банкет с таким старанием, что выглядел не как Император, а как торговец, навязывающий свой товар.
Чжао Чэнь потянулся, разминая плечи:
— Если это принесет процветание моей стране, почему бы не побыть торговцем? К тому же мои цели куда глубже. Это только кажется, что речь о простых фруктах и овощах. Мы изучили характер высших эльфов: помимо духовных ценностей, они превыше всего ставят наслаждение дарами природы. В их культуре есть поговорка: «Эльф без плодов обречен на смерть, а земля, не родящая фруктов – это ад». Понимаешь теперь, какую ценность это имеет для них?
Чжао Жуюэ была поражена:
— Неужели они настолько привязаны к еде?
— Тебе, возможно, трудно это понять. Но это вопрос культурной обстановки. Одни расы обожают бесполезные, но красивые камни, другие тратят огромные средства, чтобы построить дом на крошечном астероиде и жить там семьей в полном одиночестве. У всех свои причуды. И если мы нащупаем эти слабые места, то получим преимущество в любых переговорах.
Он сделал паузу, его взгляд стал серьезным:
— Первый шаг сделан – реакция Королевы и её свиты говорит сама за себя. Теперь второй шаг: продажа этих товаров пяти миллионам эльфийских солдат на наших базах. А это, на минуточку, не меньше десяти миллиардов ртов. Мы предложим им весь спектр – от бюджетных до премиальных сортов. И когда они вернутся в свою империю, они станут лучшей рекламой наших продуктов. Мы без единого выстрела захватим их рынок. Так мы не только расширим нашу торговлю продовольствием, но и встроимся в карту межзвездной торговли эльфов.
Чжао Чэнь продолжал, и его голос звучал всё более уверенно:
— Знаешь, через какой канал быстрее всего можно узнать всё о другой стране? Через торговлю. В кратчайший срок торговля позволит нам прощупать все стороны их жизни и создать сеть контактов. А там и до собственной разведывательной сети рукой подать. Одним выстрелом – целую стаю зайцев.
Жуюэ смотрела на брата с невольным восхищением. Она и не подозревала, насколько далеко идущие у него планы.
— Впрочем, это всё дела будущего, — добавил Чжао Чэнь, помрачнев. — Сейчас главное – быть готовыми к вторжению Цивилизации Поглотителей. Они явно точат на нас зубы. Мы обрубили пальцы их приспешникам, и они этого так не оставят. Да, у нас есть подкрепление в виде пяти миллионов эльфийских кораблей, но полагаться нужно только на себя. Никогда не возлагай все надежды на других.
Жуюэ серьезно кивнула:
— Шестая флотская группа Легиона «Кречет» завершила подготовку. Мы полностью боеспособны и готовы обнажить клинок против любого врага империи!
Чжао Чэнь посмотрел на сестру и вздохнул:
— Знаешь… иногда мне становится не по себе. Я ведь начинал всё это, чтобы обеспечить вам спокойную и легкую жизнь. А в итоге – создал империю, стал Императором, основал династию Чжао. Ваньэр командует «Теневыми Охотниками», ты ведешь за собой Шестую флотскую группу. Шарлотта и вовсе – едва родила, как тут же вернулась к работе, у неё даже на ребенка времени не остается.
Он заложил руки за спину, глядя куда-то вдаль:
— Я часто задаюсь вопросом: по той ли дороге я иду?
Жуюэ подошла и крепко сжала плечо брата.
— Что это за приступ меланхолии? Это на тебя не похоже. Раз уж мы выбрали этот путь, нечего оглядываться. Мы все идем по нему вместе. И нам ничего не страшно!