Глава 1394: «Заключение союза»
За день до того, как Чжао Чэнь планировал отправиться в обратный путь, Королева Эльфов Саламан, верная их уговору, привела его к фабрике звездолетов, расположенной у подножия Мирового Древа.
Архитектурный стиль всей фабрики был весьма необычным: издалека она походила на густые заросли терновника, а на внешних стенах повсюду виднелись переплетения вьющихся лиан.
Чжао Чэнь и Королева Саламан вошли внутрь этого промышленного гиганта на борту шаттла.
— Прошу прощения, Ваше Высочество Император Сяолун, но, поскольку эта фабрика является нашим военным объектом и именно здесь строятся звездные корабли Т6 уровня, вам придется следовать строго за мной, — сказала Королева Саламан, идя впереди и указывая дорогу.
— Без проблем, — кивнул Чжао Чэнь, послушно следуя подле нее.
Вероятно, в целях секретности все проходы были полностью закрытыми, так что у Чжао Чэня не было ни единого шанса увидеть процесс постройки тех самых действующих звездолетов Т6, что стояли на службе Священной Империи Эльфов.
Наконец Королева Саламан привела его в огромный отсек. При входе туда она даже прошла процедуру сканирования личности, что подчеркивало исключительную важность этого места.
Чжао Чэнь огляделся: людей в просторном помещении было немного, зато в самом центре покоилась колоссальная «ветвь».
Будь такая штука на какой-нибудь планете, ее бы приняли за древнее древо возрастом в тысячу лет, но Чжао Чэнь понимал: для Мирового Древа это всего лишь крошечный сучок.
— Это сырье, которое мы собираем с Мирового Древа, — Королева указала на гигантское дерево. — Оно служит одним из основных компонентов для производства наших боевых кораблей Т6 уровня. Сама по себе эта древесина является материалом нового типа, но при этом она таит в себе колоссальную энергию. Можно сказать, она самой природой создана для того, чтобы становиться корпусом корабля.
Чжао Чэнь обошел находку кругом. Внешне она почти не отличалась от обычного дерева, однако он кожей чувствовал: просто находясь рядом с этим объектом, тело ощущало странный, глубокий комфорт.
— Если этот материал настолько могущественен, почему его нельзя использовать для прорывных исследований технологии Т7? — Подсознательно снова задал он этот вопрос.
Королева Саламан промолчала. Похоже, здесь и впрямь скрывалась какая-то большая тайна.
Чжао Чэнь не стал настаивать. Он лишь заметил:
— Мировое Древо настолько огромно, что если из одной такой ветки можно построить целый корабль, то вы могли бы создать поистине неисчислимый флот уровня Т6!
Сказав это, он замер в ожидании объяснений. Он догадывался, что всё не так просто. Если бы дело обстояло именно так, то число действующих кораблей Т6 в Священной Империи Эльфов было бы куда внушительнее, но реальность, которую он успел изучить, говорила об обратном. Значит, была веская причина.
Королева Саламан покачала качала головой и пояснила:
— Мы не можем собирать сырье с Мирового Древа по своему желанию. Не потому, что не хотим, а потому, что у нас нет для этого соответствующих технологий. Если мы попытаемся намеренно отсечь ветви, они мгновенно стареют, отмирают и рассыпаются в прах. Только те сучья, что опадают сами, сохраняют свою особую силу, пригодную для строительства.
Она сделала паузу и добавила:
— Хотя наша империя ищет способы повысить эффективность сбора этого сырья, на данный момент мы можем лишь слегка ускорить процесс отделения тех ветвей, что уже начали опадать сами. Полностью контролировать этот цикл мы не в силах.
Чжао Чэнь уловил суть: объем производства этого ресурса был им неподвластен. Это объясняло, почему Священная Империя Эльфов, обладая такой «золотой горой», не имела при этом запредельно чудовищной военной мощи.
— Полагаю, если я попрошу образец, чтобы забрать его с собой, это будет невозможно? — Полушутя спросил он.
Королева ответила прямо:
— На нынешнем этапе нашего сотрудничества это действительно исключено. Но в будущем, если наши связи станут теснее, надежда есть.
— Что ж, я это запомню. Если когда-нибудь я спасу вашу империю или окажу вам великую услугу, я потребую себе самую толстую и твердую ветку.
— Договорились, — ответила Королева Саламан, словно не заметив иронии в его словах.
Чжао Чэнь продолжил:
— Завтра я планирую отправиться домой. Когда ты со своим легионом эльфийского флота планируешь прибыть в Империю Сяолун?
— Согласно договору, для первой переброски мы направим пять миллионов космических кораблей. Но нам нужно время на подготовку – около месяца. Мы будем отправлять по миллиону судов каждую неделю. К тому времени, Ваше Высочество Император Сяолун, ваша сторона должна подготовить промышленные базы, которые нам потребуются. Что до меня, то я, скорее всего, прибуду с третьей волной флота.
Королева Саламан замолчала, внимательно глядя на Чжао Чэня:
— А когда ваш флот Легиона «Кречет» планирует войти в пространство Священной Империи Эльфов?
— С этим пока спешить не стоит. Как только график будет составлен, я сообщу вам заранее. Сами понимаете, наша Империя Сяолун – это не ваше огромное хозяйство, у нас не так много кораблей. Хоть мы и договорились о взаимном размещении сил, лишних флотов у нас практически нет, — Чжао Чэнь пожал плечами.
— Количество кораблей не всегда определяет боеспособность флота, — Королева не сводила с него глаз. — Насколько я знаю, легион «Кречет» всегда побеждает в кампаниях, где противник численно превосходит его. Благодаря взаимодействию ракетных крейсеров и фрегатов вам удается достигать на поле боя поразительного соотношения потерь.
Эта девица явно потратила немало времени на изучение его сил. В последнее время, благодаря союзу, контакты стали свободнее, и она не упускала случая расспросить его о деталях. Она открыто интересовалась характеристиками звездолетов серии Сяолун, и Чжао Чэнь иногда отвечал ей парой общих фраз. Если же он уклонялся от ответа, она не настаивала.
Задав еще несколько вопросов о сырье с Мирового Древа, Чжао Чэнь завершил этот визит.
…
Мостик флота Имперской Гвардии.
Чжао Чэнь сидел на тронном диване, наблюдая через иллюминатор за тем, как флот Легиона «Кречет» готовится к возвращению.
— Всё готово. Через десять минут откроются «Врата Водного Дракона», и вы со своим флотом сможете вернуться в Империю Сяолун, — Гладис выпрямилась, докладывая обстановку. — Вместе с вами отправится наш звездный флот. Помимо дипломатов, на борту будут технические специалисты, которые проконтролируют строительство базовых конструкций звездных врат типа «Врата Водного Дракона» в вашей вселенной.
Закончив с официальной частью, она посмотрела на Чжао Чэня:
— Кроме того, я получила особое задание. Я назначена посланницей в Империю Сяолун. Отныне по любым вопросам взаимодействия со Священной Империей Эльфов вы можете вести переговоры со мной как с представительницей Высшего Совета.
Чжао Чэнь усмехнулся:
— Да брось ты официоз, мы ведь старые знакомые. Не думал, что мне придется тащить тебя с собой обратно.
Гладис хихикнула:
— Хе-хе-хе.
— Всё это время ты сопровождала нас, у тебя даже не было возможности навестить родных, — заметил Чжао Чэнь.
— Не беспокойтесь обо мне, — улыбнулась Гладис. — Я созванивалась с семьей по видеосвязи. К тому же моя командировка продлится всего несколько месяцев. Вы ведь знаете, продолжительность жизни у эльфов огромная – в среднем мы живем около тысячи лет.
Тут Чжао Чэнь вспомнил, что эти существа действительно были долгожителями. Даже без всяких омолаживающих технологий они спокойно доживали до тысячи лет. Несколько месяцев для них были сущим мгновением.
— Что ж, тогда в путь, — скомандовал Чжао Чэнь.
— Слушаюсь.
Всё прошло так же, как и по прибытии. Под мерцание открывающихся «Врат Водного Дракона» флот Чжао Чэня начал свое межвселенское путешествие домой.
Цивилизация Поглотителей.
На борту огромного звездолета с угольно-черным корпусом, по очертаниям напоминавшего космического зверя, в мрачном, похожем на склеп кабинете шел разговор.
— Свежие новости из Священной Империи Эльфов. Они вступили в контакт с той вселенной, которую мы недавно обнаружили. Более того, они уже развернули военное сотрудничество и, кажется, заключили какой-то союзный договор. Они собираются отправить пять миллионов эльфийских кораблей в ту новую вселенную под предлогом совместного отражения нашего вторжения, — заговорило существо в старых доспехах, окутанное черным дымом. Это был Бронированный.
— Я уже в курсе. Хе-хе-хе. Кто бы мог подумать, что эти трусливые эльфы, бросившие столько миров, вдруг наберутся смелости сражаться плечом к плечу с какой-то новой цивилизацией против нас? — Раздался зловещий смех из одного из двух видеоокон. Там находилось существо, похожее на живой скелет – Худой.
Во втором видеоокне возникла туша, огромная, словно гора, – Толстяк.
— Не стоит проявлять легкомыслие. Я разузнал об этой новой вселенной: они называют себя Империей Сяолун. Это межзвездная цивилизация с технологией Т6. Великое Существо уже посылало флот для вторжения, но было дважды разбито. Это привело Великое Существо в ярость. Если бы его основной флот не завяз в стычках с какими-то «железными болванками» в запредельном пространстве, эта вселенная уже давно была бы поглощена. Так что нам следует быть осторожнее с цивилизацией, способной противостоять Великому Существу.
— Осторожнее? Ха-ха-ха-ха! Перестань меня смешить, — Худой издевательски оскалился. — Какой смысл опасаться звездной империи, которой нет и десяти лет? Им удалось сдержать проникновение Великого Существа лишь потому, что оно задействовало крошечную долю своей мощи. Если бы Великое Существо смогло явиться туда во плоти, разве смогла бы эта жалкая технологическая цивилизация T6 устоять?
— Довольно, хватит спорить о пустяках, — осадил их Бронированный. — Сейчас наша единственная задача – сожрать Вселенную Сяолун, а затем окончательно покончить со Священной Империей Эльфов. Существование эльфов всегда было занозой в сердце Великого Существа. Мы уже почти захватили их мир, но кто знал, что они применят ту технологию… Впрочем, это лишь замедлило их конец. Мы сами приведем в исполнение смертный приговор от имени Великого Существа! Но сначала сотрем в порошок этот Сяолун. Как продвигается подготовка экспедиционного корпуса?
— Мои пять миллионов кораблей полностью готовы, — отозвался Худой.
— С моей стороны тоже пять миллионов, можем выступать в любой момент, — добавил Толстяк.
— Отлично. Значит, у нас будет в общей сложности пятнадцать миллионов вымпелов. Этого более чем достаточно, чтобы уничтожить какую-то Империю Сяолун. Мы даже сможем использовать их как приманку, чтобы заманить побольше эльфийских легионов на это поле боя и покончить с ними разом.
— Хе-хе-хе-хе…
— Поглотить… поглотить всё…
— Послушай, я тут на днях изучал данные о Цивилизации Поглотителей, которые мне предоставили эльфы, — Чжао Чэнь завел непринужденную беседу с Гладис, пока перед глазами мелькали привычные картины межвселенского перехода. — В хрониках сказано, что ими управляют Три Монарха. Говорят, они – единственные истинные последователи Порядка, и ходят слухи, будто они лично встречались с Порядком и получили от него технологии, на которых построили свою цивилизацию. Это правда?
— Это всего лишь слухи, — ответила Гладис. — Кто знает, видели ли они Порядок на самом деле. Мы, во всяком случае, никогда его не встречали. Порядок обычно проявляется на ментальном уровне: либо он незаметно влияет на тебя, либо ты начинаешь чувствовать его присутствие прямо в своей голове. В общем… это какая-то очень странная сущность.
Чжао Чэнь понимал, что Порядок – это некая сущность сознания, обладающая магической технологией Т7, мощное ментальное существо или душа, его называли по-разному. Но как он выглядит на самом деле – никто не знал. Это только разжигало любопытство.
— А Три Монарха Поглотителей? Вы их видели? Я не нашел ни одного изображения, — продолжал расспрашивать Чжао Чэнь.
— Три Монарха – это пик власти в Цивилизации Поглотителей. О них ходит множество легенд, но реальных записей нет. Говорят, один из них – чудовищный Толстяк пяти метров ростом, который обожает пожирать заживо других разумных существ. Другой – Худой, невероятно хитрый и жестокий; его любимое развлечение – наблюдать за гибелью планет и наслаждаться предсмертной агонией населения. Третий же – Монарх в доспехах, о нем известно меньше всего, но именно он считается главным среди них!