Глава 1393: «Шаг назад ради двух шагов вперед»
В итоге стороны окончательно утвердили использование технологии «Врата Водного Дракона» – постоянных звездных врат эльфийской разработки. Было решено, что производством простых комплектующих и сборкой займутся промышленные фабрики обеих сторон, но ключевые узлы будут поставляться напрямую из Священной Империи Эльфов.
Изначально эльфы планировали взять плату за строительство, но когда Чжао Чэнь заявил, что в случае использования его технологии плата не потребуется вовсе, Короли Эльфов замолчали. Это молчание означало согласие взять на себя расходы по созданию основных модулей.
Согласно договору, объект должен был быть возведен в кратчайшие сроки. По оценке Короля Фэйцуя, на создание малых врат типа «Врата Водного Дракона» уйдет около трех месяцев. От полномасштабных они отличались лишь меньшей пропускной способностью, в остальном работали так же. Строительство же крупных врат заняло бы больше года, а такого запаса времени не было ни у Сяолун, ни у эльфов. Малые врата стали оптимальным выбором.
А то, что Короли Эльфов дружно решили не обсуждать технологию Сяолун, Чжао Чэнь просчитал заранее. То, что он показал Фэйцую, было лишь мастерски набросанным скелетом: у него попросту не было готовой технологии. Чжао Чэню хватило его теоретических знаний, чтобы набросать убедительный прообраз, а ссылка на секретность ядра позволила легко пустить пыль в глаза.
Чжао Чэнь был уверен: даже если бы он настаивал на своем варианте, эльфы бы не согласились. Причина была проста: Священная Империя Эльфов – натура гордая. На союз они пошли только под угрозой гибели от Цивилизации Поглотителей, иначе на многие уступки они бы никогда не решились.
Звездные врата, связывающие две вселенные, имели колоссальное политическое и военное значение. Для эльфов и так было тяжелым ударом то, что они разрешили разместить гарнизон Сяолун в своем космосе. Но если бы и сами врата контролировались чужой технологией, это означало бы полную зависимость. Сегодня они союзники, а завтра? Эти Короли Эльфов были далеко не глупцами.
Используя свою технологию, эльфы сохраняли за собой видимость лидерства в этом проекте, тем самым оправдывая перед собой уступки в других пунктах договора. Чжао Чэнь видел их насквозь и подыграл им.
Разумеется, он понимал важность врат, но выше головы не прыгнешь: у Империи Сяолун действительно не было сейчас технологии межвселенских врат. Это был единственный возможный путь.
К тому же, пока эльфы будут производить и поставлять узлы для сборки, инженеры Сяолун смогут изучить детали. Даже обычные комплектующие дадут богатую почву для исследований и ускорят создание собственных врат.
На этом переговоры были окончательно завершены.
На следующий день Священная Империя Эльфов провела торжественную церемонию. Присутствовали все пять Королей и весь состав Высшего Совета. Многие участвовали удаленно, через голографические изображения, но внешне все выглядело крайне внушительно. Это событие заметно укрепило влияние Империи Сяолун в глазах эльфийской общественности.
Под прицелом множества камер Чжао Чэнь и Король Гуанъяо, выступавший от лица эльфов, поставили свои подписи под договором о союзе. С этого момента две державы стали официальными союзниками. В завершение была сделана историческая фотография – памятная запись для потомков.
За торжественной частью последовали пышные банкеты и народные гулянья. Чжао Чэнь не придавал им значения и полностью перепоручил участие в них дипломатическому отделу. Специалисты по протоколу должны были использовать праздничную атмосферу, чтобы наладить неформальные связи с эльфийской верхушкой – это была одна из их прямых задач. К тому же, им предстояло открывать первое в истории посольство Империи Сяолун на чужой территории.
Сам же Чжао Чэнь в это время стоял на открытой террасе. Он подошел к парапету, увитому живыми растениями, и посмотрел вниз с высоты более чем тысячи метров, любуясь необычным пейзажем планеты.
— Наконец-то у нас появилась возможность просто поговорить, — раздался рядом звонкий, полный энтузиазма голос.
Чжао Чэнь улыбнулся и повернулся к Королеве Эльфов Саламан:
— Верно. Я и сам хотел побеседовать с вами.
— Говорят, в вашей вселенной были механоиды, которые внезапно исчезли? — Спросила она прямо, без обиняков.
— Были, — подтвердил Чжао Чэнь.
— Куда они делись? Вы их победили и изгнали? — Допытывалась Королева Саламан.
Чжао Чэнь с улыбкой покачал головой:
— Нет, мы были скорее друзьями. Просто ради спасения нашей вселенной они ушли на другое поле боя, очень далекое. Там они сражаются за наш общий дом. И настанет день, когда я вернусь за ними.
Королева Саламан кивнула, хотя по лицу было видно, что она не до конца поняла смысл его слов.
— Вы ведь много сражались с военным вооружением Порядка? — Она пытливо посмотрела на него.
— А разве вы нет? — Вопросом на вопрос ответил Чжао Чэнь.
Она покачала головой и загнула два пальца:
— Мы воевали только с Флотом Тёмного Легиона и силами Цивилизации Поглотителей, которую они выпестовали. О всяких там «жуках Порядка» или «нежити Порядка», что встречались у вас, мы и не слыхивали. Про жуков я, правда, кое-что знаю, но они вроде как были сами по себе. Это абсолютно недоговороспособные твари: появляются и начинают без разбору захватывать все планеты вокруг.
— В нашей вселенной тоже появлялись Космические зерги, — продолжала она. — Мы пытались выйти на контакт, но бесполезно. Они плодятся с безумной скоростью и пожирают всё, даже любовно выращенные нами экосистемы. С тех пор Высший Совет постановил: любые жуки в нашем космосе подлежат полному истреблению. Нельзя жить в мире с расой, которая знает только войну.
Чжао Чэнь посмотрел на нее:
— Полагаю, вы завели разговор о зергах, потому что знаете: в составе моих сил тоже есть флот жуков.
Флот жуков Сяолун упоминался в соглашениях, но Чжао Чэнь официально заявил, что это военная мощь Империи и закрытая технологическая разработка, не подлежащая публичному обсуждению. Этого хватило, чтобы закрыть тему на переговорах.
— Именно, — подтвердила Саламан. — Я знаю, вы не горели желанием обсуждать их раньше. Но теперь я – верховный главнокомандующий, отвечающий за военное сотрудничество с вами, и скоро я сама отправлюсь в ваши владения. Когда Поглотители начнут вторжение, мне неизбежно придется столкнуться с вашим роем. Я хочу знать о них как можно больше.
— Будь на вашем месте кто-то другой из Королей Эльфов, я бы и разговаривать не стал, — вскользь заметил Чжао Чэнь.
— Вас так задевает наше высокомерие? — Усмехнулась Королева Саламан. — Нам и раньше другие расы об этом говорили. Возможно, это природа нашего вида. И во мне это чувство есть. Но я высокомерна лишь с теми, кто слаб. Сильных же я уважаю.
Она пристально, почти обжигающе посмотрела на Чжао Чэня.
— Значит, в ваших глазах я – сильный человек? — Чжао Чэнь не сдержал смешка.
Саламан взмахнула рукой, разворачивая огромное голографическое окно. Там были сотни записей об Империи Сяолун, а в центре – выделенные жирным фрагменты о Легионе «Кречет».
— Чжао Чэнь. Когда-то был всего лишь бароном-лордом в Империи Звездного Сияния. Но потом последовал стремительный взлет. С помощью уникальных технологий вы создали могучий флот «Кречет». Меньше чем за десять лет вы не только вознесли этот легион на недосягаемую высоту и основали собственную Империю, но и подняли уровень целой цивилизации с Т4 до Т6. Я не знаю, как вам удалось совершить подобное чудо, но это неоспоримое доказательство вашей мощи.
— Вы не раз били Порядок, — продолжала она, и ее глаза горели. — В любой войне, в любых условиях вы и ваш флот выходили победителями. Я последние дни только и делала, что изучала записи ваших кампаний. Вы и ваши воины достойны моего глубочайшего почтения, Ваше Высочество Император!
Чжао Чэнь даже почувствовал себя неловко под этим фанатичным взглядом. Если бы он не знал прямолинейный характер Саламан, мог бы подумать, что она в него влюбилась.
Он отвел взгляд и посмотрел в даль:
— Те, кто служит мне, – это флот жуков Сяолун. Они полностью под моим контролем и сражаются против Порядка. Я не могу рассказать, как они появились у меня и как я их развивал, но скажу одно: на любом поле боя, где вам придется сражаться плечом к плечу, они будут самыми надежными союзниками. Им можно без тени сомнения доверять свой тыл.
— Я понимаю, — добавил он, — что слова не изменят ваших предубеждений против зергов. Но я верю: стоит вам один раз пройти через мясорубку вместе, и вы поймете, насколько они сильны и верны.
Королева Саламан не стала больше расспрашивать о секретах, а лишь предвкушающе произнесла:
— Что ж, я буду ждать дня, когда смогу пойти в атаку вместе с вашим флотом жуков!
— А что насчет ваших сильнейших кораблей? Межзвездный дредноут Т6 класса «Рашаса-Плутон»… И командный корабль «Император Драконов»… — Саламан засыпала его вопросами, как любопытный ребенок. Ее интересовало всё: и действующий флот Сяолун, и корабли их врагов – черные линкоры Тёмного Легиона, армады нежити.
Она начала записывать его ответы прямо на ходу, периодически перебивая и уточняя детали. Иногда она даже предлагала свои варианты тактических решений для прошлых битв «Кречета». Если бы мозг Чжао Чэня не прошел через модернизацию, и если бы он столько времени не провел рядом с Шарлоттой и другими командиршами, перенимая их опыт, он бы точно не сдюжил под таким допросом.
Впрочем, Чжао Чэнь тоже не терял времени даром, выуживая информацию об эльфах. Это был честный обмен: вопрос на вопрос. Оба действовали тонко: если собеседник явно не хотел отвечать, тему деликатно меняли.
— Слышал, ваши новейшие корабли Т6 строятся с использованием сырья, полученного от Мирового Древа, — заметил Чжао Чэнь. — Смогу ли я увидеть их своими глазами до отлета? Не скрою, Ваше Высочество, я занялся исследованием космоса именно потому, что уперся в бутылочное горлышко технологии Т7. Я искал способ прорваться сквозь него в других вселенных.
Королева Саламан на мгновение замялась, а потом серьезно ответила:
— Посмотреть на материалы – не проблема. Но я должна сразу тебя предупредить: если ты ищешь путь к технологии Т7, то у нас ты его не найдешь. Мировое Древо покрывает лишь потребности уровня Т6. Не возлагай на него слишком больших надежд.
Чжао Чэнь удивленно поднял брови:
— Вы так уверены, что у Мирового Древа нет потенциала для прорыва к Т7? Оно кажется мне совершенно уникальным творением. В столь невероятном объекте должна быть скрыта и более невероятная сила.
— Я не могу тебе сейчас это объяснить, — в голосе Саламан промелькнула тень грусти. — Просто поверь: на Мировое Древо рассчитывать не стоит.
Чжао Чэнь почувствовал, что в Священной Империи Эльфов скрыты тайны, о которых чужакам знать не положено.