Глава 1390: «Переговоры о союзе»
Наступил второй день.
Чжао Чэнь наконец-то в полной мере осознал, что значит выражение «щебет птиц и аромат цветов».
Он действительно проснулся в окружении этих звуков и запахов.
Даже в завтраке, который сегодня приготовила Гладис, можно было заметить цветочные лепестки.
На вкус они оказались на удивление приятными – слегка сладковатыми, напоминающими свежие десертные овощи.
— Пожалуйста, подготовьтесь, — обратилась к нему Гладис, стоявшая рядом. — Скоро я сопровожу вас к месту проведения банкета.
— Хорошо, — кивнул Чжао Чэнь.
Дальнейшее время прошло в строгом соответствии с протоколом визита: Чжао Чэнь и прибывшее с ним посольство Кречета посетили весьма своеобразный прием.
Банкет устроили прямо в саду. Блюда были преимущественно вегетарианскими, каждое из них выглядело как произведение искусства и источало тонкий аромат.
Однако Чжао Чэнь уже начинал тосковать по мясу.
Попробовать эльфийскую вегетарианскую кухню один-два раза было интересно, но если питаться так несколько дней подряд, вкус во рту станет совсем пресным.
Поэтому на банкете Чжао Чэнь лишь слегка пробовал каждое блюдо, отдавая должное мастерству поваров.
Присутствующие были почти поголовно высшими эльфами.
Чжао Чэнь не заметил ни одного представителя иных звездных рас, что красноречиво говорило о положении титульной нации в Священной Империи Эльфов.
Впрочем, эти высшие эльфы проявляли крайне мало интереса к гостям из далекой вселенной.
Они стояли в отдалении небольшими группками, украдкой наблюдая за людьми и что-то обсуждая между собой.
В глазах некоторых отчетливо читалось пренебрежение.
— Ваше Императорское Величество, взгляды этих типов начинают по-настоящему раздражать, — прошептала Девушка-леопард, пережевывая очередную порцию зелени. Она не удержалась от комментария:
— И я понятия не имею, что мы едим. Эта трава совсем не насыщает.
С этими словами она отложила салат и принялась грызть фрукты. По сравнению с листьями, плоды были вполне съедобными.
Чжао Чэнь еще мог оценить изыски эльфийской кухни, но Девушка-леопард, будучи зверолюдом и привыкнув к мясу, искренне не понимала прелести такого рациона.
— Тебе стоит взглянуть на это иначе, — с легкой улыбкой ответил Чжао Чэнь. — Предрассудки и высокомерие – признаки невежества расы. И тот факт, что мы имеем дело именно с такими качествами, играет нам на руку.
Девушка-леопард задумалась, а затем задала встречный вопрос:
— Но разве мы не прилетели, чтобы заключить с ними союз? Союз с невежественными гордецами… это же…
Она начала рассуждать самостоятельно, что не могло не радовать.
Чжао Чэнь усмехнулся:
— Пойми, для союзника как излишняя глупость, так и излишний ум – не лучшие качества. А вот такие партнеры – со своими амбициями, маленькими хитростями и ослепляющим высокомерием – для нашей Империи Сяолун подходят идеально.
Девушка-леопард внезапно все осознала и, улыбнувшись, кивнула. Теперь эльфы стали казаться ей гораздо более симпатичными.
В этот момент к Чжао Чэню подошел Король Эльфов Гуанъяо. После взаимных приветствий он поинтересовался:
— Кажется, Ваше Императорское Величество не слишком увлечены банкетом? Неужели наш прием кажется вам недостаточно радушным?
Чжао Чэнь покачал головой и вежливо пояснил:
— Ваше гостеприимство выше всяких похвал.
— …Однако сейчас для нас важнее всего обсуждение союза и мер по противодействию угрозам со стороны Цивилизации Поглотителей и Порядка. Когда мы разберемся с этими проблемами, я уверен, что смогу в полной мере насладиться пребыванием в вашей прекрасной империи.
Гуанъяо тонко улыбнулся:
— Ваше Высочество Император Сяолун искренне печется о своем народе и государстве. В таком случае…
— …Мы сократим время банкета и перейдем к переговорам раньше срока. К сожалению, некоторые наши Короли Эльфов и советники Высшего Совета сейчас находятся в разных концах империи и не смогут прибыть лично в столь короткий срок. Поэтому они присоединятся к нам с помощью световых проекций. Надеюсь на ваше понимание.
— Это вполне допустимо, — согласился Чжао Чэнь.
Прием быстро свернули, закончив его гораздо раньше намеченного времени.
Затем Чжао Чэня и его спутников провели в зал заседаний под открытым небом. В центре находилась огромная круглая площадка, перед которой полумесяцем возвышались ряды кресел для членов совета.
— Места для вашей дипломатической миссии вон там, — Гладис указала членам посольства Кречета на отведенную им зону.
По сравнению с сотней эльфийских советников, группа из десяти человек от Сяолун выглядела скромно. Однако каждый из людей держался крайне уверенно.
Их личности были особенными. До этого момента в Империи Сяолун они оставались фигурами в тени.
Министерство иностранных дел Империи Сяолун долгое время существовало лишь на бумаге. Чжао Чэнь объединил всю свою вселенную под единой властью – с кем было вести дипломатию? С Порядком, который хранит молчание? У министерства просто не было возможности проявить себя.
Все изменилось с появлением Священной Империи Эльфов. Лилит немедленно активировала ведомство, и его сотрудники, истосковавшиеся по делу, взялись за подготовку с невероятным рвением. Они получали жалованье более двух лет, ничего не делая, и теперь горели желанием доказать, что едят свой хлеб не зря.
Проходя мимо рядов своего посольства, Чжао Чэнь обменялся взглядом с женщиной средних лет в очках. Это была министр иностранных дел Сюй Янь.
Раньше она занимала аналогичный пост в Империи Звездного Сияния. Рядом с ней с гордо поднятыми головами сидели люди, чье прошлое впечатляло не меньше: бывшие министры Империи Священного Сияния, Королевства «Боевой Молот», расы Ангелов…
Это были лучшие таланты в области межзвездной дипломатии, которых когда-либо знала Вселенная Сяолун. И сейчас они наконец-то вышли на поле боя, полные решимости.
Чжао Чэнь вспомнил вчерашний разговор. Сюй Янь тогда прямо заявила ему: «Ваше Императорское Величество, завтра следите за моими знаками. Без моей отмашки лучше храните молчание – предоставьте всё нам. Мы гарантируем, что Империя Сяолун получит максимальную выгоду от этих переговоров».
— Ваше Высочество, прошу сюда, — Король Эльфов Гуанъяо любезно указал Чжао Чэню на подиум.
Там стояло шесть кресел. Было очевидно, что изначально их было пять, расположенных дугой лицом к совету, но в центр добавили еще одно, отличающееся по стилю.
— Присаживайтесь, — Гуанъяо указал на место рядом с собой.
Чжао Чэнь сел, оказавшись вместе с Гуанъяо в самом центре, на главном месте. Несмотря на все свое высокомерие, эльфы свято соблюдали этикет. Для них проявить невоспитанность перед чужаками было бы позором.
Устроившись, Чжао Чэнь огляделся. Слева от него сидел Король Эльфов Гуанъяо, за ним – Король Эльфов Фэйцуй, а крайнее левое место пока пустовало. Справа от Чжао Чэня тоже было свободное кресло, а за ним располагалась Королева Эльфов Саламан.
Заметив его взгляд, Саламан ответила едва заметной улыбкой.
Внезапно в пустых креслах вспыхнули два столба света. Одновременно с этим пустующие места в Высшем Совете заполнились голографическими изображениями – те, кто не смог прибыть, участвовали в заседании удаленно.
Справа от Чжао Чэня материализовался темнокожий мужчина с ледяным взглядом. Скользнув по императору безразличным взором, он отвернулся.
Чжао Чэнь сразу понял, кто это: Король Ночного Сияния Эльфов Ониенос.
На крайнем левом месте появилась эльфийка необычайной красоты с нежной белой кожей, облаченная в прозрачное голубое платье. Встретившись взглядом с Чжао Чэнем, она мягко улыбнулась и приветственно кивнула, излучая спокойствие.
Это была Королева Водного Месяца Эльфов Маритис – полукровка, в чьих жилах текла кровь эльфов Лунного Света и эльфов Воды. Ее называли самой доброй из правителей, и она пользовалась огромным уважением не только среди соплеменников, но и среди других звездных рас.
Когда все места были заняты, зал осветился ярче.
— Я объявляю заседание по вопросу союза с Империей Сяолун открытым, — произнес Гуанъяо, беря на себя роль председателя. — Прошу стороны изложить свои позиции и мнения.
С этого момента инициатива перешла к эльфийским советникам.
— Почтенный Император Сяолун, мы рады приветствовать вас в нашей Священной Империи, — начал один из советников вполне дружелюбно, но тут же сменил тон:
— До нас дошли сведения, что Империя Сяолун неоднократно подвергалась атакам Флота Тёмного Легиона Порядка и только недавно оправилась от внутренней войны. Вашему государству всего два года, оно только строится на руинах, а теперь еще и оказалось под прицелом Цивилизации Поглотителей.
— Мы глубоко сочувствуем вашему положению и готовы заключить союз, чтобы помочь. В частности, мы предлагаем разместить в Империи Сяолун наш гарнизон…
Дальнейшие слова почти дословно повторяли требования, которые ранее озвучивала Гладис. Суть сводилась к безоговорочному размещению эльфийских войск, приоритетному праву пользования звездными вратами и космопортами.
Более того, они требовали построить постоянные межвселенские звездные врата под полным контролем Священной Империи. В войне с Поглотителями объединенное командование всеми флотами также должно было перейти к эльфийскому офицеру. Список претензий был длинным, но эти пункты были самыми вопиющими.
Чжао Чэнь слушал, сохраняя на лице вежливую улыбку. Он прекрасно понимал, что любые переговоры – это торг. Высший Совет решил начать с давления, надеясь на его слабость. Что ж, если не договорятся – он просто уйдет.
Внезапно тишину нарушил резкий хлопок ладонью по столу. Министр Сюй Янь прервала затянувшуюся речь эльфа, вызвав волну возмущения.
— Прошу прощения, я понимаю, что прерывать вашу речь крайне невежливо, — произнесла она твердым голосом. — Но я также считаю, что выдвигать столь бесстыдные и чрезмерные условия – это верх бестактности. Если вы намерены строить союз на такой основе, то нам лучше закончить прямо сейчас.
— Мы не намерены тратить время впустую. Его лучше потратить на подготовку армии к решающей битве с Поглотителями.
— Что вы себе позволяете?! — Воскликнул другой советник. — Какие еще бесстыдные требования? Это разумные предложения! Мы хотим помочь вашей империи. Посмотрите на себя: каковы ваши шансы против Цивилизации Поглотителей и возможного возвращения Тёмного Легиона? Вы даже не представляете их мощь! В одиночку вам не победить!
— Возможно, мы еще не сражались с Поглотителями, — холодным тоном парировала Сюй Янь, — но Империя Сяолун привыкла воевать с гордо поднятой головой, а не стоя на коленях! Я не вижу в ваших словах ни капли искренности.
— И скажите мне: если мы падем, разве ваша империя не станет следующей целью? Разница между нами лишь в том, кто умрет первым.
После этих слов зал взорвался спорами. Дипломаты Сяолун вступали в дискуссию один за другим, отстаивая каждый пункт выгоды.
Обсуждение металось от глобальных стратегий до мельчайших деталей: гарнизоны, врата, порты, право командования. Атмосфера внизу накалялась.
На подиуме же те, кто действительно обладал властью, сохраняли ледяное спокойствие. Король Эльфов Фэйцуй, прищурившись, неспешно потягивал какой-то напиток. Чжао Чэнь и вовсе закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла, будто решил вздремнуть. В таких переговорах побеждает тот, чьи нервы крепче.