Глава 1389: «Древо Лунной Звезды»
— Эту птицу я зову Малышкой Красной. Мы выросли вместе. Обычно эльфам знатных родов еще при рождении подбирают такого питомца для воспитания. — Саламан стояла впереди всех.
Она обернулась к Чжао Чэню и Гладис:
— Держитесь крепче. Если не сможете устоять на ногах – хватайтесь за перья. Мы взлетаем!
Гладис тут же присела, вцепившись в алые перья птицы, и приняла профессиональную, устойчивую позу. Увидев, что Чжао Чэнь продолжает стоять как ни в чем не бывало, она поспешно посоветовала:
— Ваше Высочество Император Сяолун, характер у этой птицы крайне буйный. В полете она ведет себя беспокойно. Безопаснее будет присесть, как я.
Чжао Чэнь лишь отмахнулся с улыбкой:
— Пустяки, пока постою. Если станет совсем невмоготу – сяду.
Гладис хотела было возразить, но внезапный порыв ветра заставил её осечься. Птица начала стремительный подъем. Взмахивая исполинскими крыльями, она, словно ракета, устремилась к облакам. Мощные потоки воздуха заставили Гладис прижаться как можно плотнее к спине существа; только вцепившись в перья мертвой хваткой, она удерживалась в седле.
На лице Саламан в этот миг отразилось истинное блаженство. Ее огненно-красные волосы развевались по ветру; сейчас она сама была похожа на маленького алого духа. Впрочем, она не забывала о своем госте. Честно говоря, этот резкий старт был задуман с определенной целью.
Ей хотелось проверить этого «верховного лидера межзвездной цивилизации», закаленного в пожарах войн. Что он за человек? Если у него не хватит даже такой смелости, она будет глубоко разочарована.
Королева оглянулась.
Она увидела Гладис, которая жалко распласталась по спине птицы, и Чжао Чэня. Тот стоял, заложив руки за спину, совершенно спокойный.
Саламан не смогла скрыть изумления.
Стоит учесть, что сейчас Малышка Красная набирала высоту под углом почти в шестьдесят градусов. Даже сама Саламан, будучи опытной наездницей, не смогла бы удержаться на ногах, не зная определенных тонкостей баланса. А этот мужчина не просто стоял – на его лице читалось удовольствие.
И Чжао Чэнь действительно наслаждался. Ему нравилось ощущение ветра, хлещущего по щекам и свистящего в ушах, нравилось, как трепещет одежда. Он смотрел на стремительно уменьшающуюся землю и приближающиеся облака.
На душе было легко. Это чувство разительно отличалось от полета на космическом корабле или в шаттле. Сейчас он ощущал близость неба каждой порой, чувствовал свободу полета.
Это было великолепно.
Словно желая показать свою удаль – или же всё еще негодуя из-за наездника, – птица принялась выполнять в воздухе невероятные кульбиты. Скорость, углы наклона, маневренность – всё было на высоте. Даже Саламан пришлось тайком ухватиться за перо и слегка пригнуться, чтобы не сорваться. Гладис же и вовсе зажмурилась от страха.
А Чжао Чэнь по-прежнему стоял непринужденно, словно слившись со зверем в единое целое.
Вскоре под управлением птицы они достигли вершины исполинского Древа Лунной Звезды. Там располагалась специальная площадка для посадки. Подняв крыльями настоящий ураган, птица плавно опустилась.
Как только лапы коснулись земли, Гладис кубарем скатилась вниз и, вцепившись в ближайшее дерево, принялась опустошать желудок в кусты.
— Ваше Высочество Император Сяолун, вы меня поразили. Не думала, что с первого раза можно так освоиться с Малышкой Красной. Вы первый, кто спустился с её спины, даже не изменившись в лице. — Саламан говорила открыто, ничуть не скрывая, что это была проверка.
Чжао Чэнь усмехнулся и спрыгнул со спины гиганта. Он посмотрел на красную птицу.
Та тоже уставилась на человека. Через несколько секунд птица склонила голову, и Чжао Чэнь протянул руку, погладив её по клюву и перьям.
Малышка Красная, казалось, была довольна лаской и издала нежное воркование.
— Теперь я понимаю, почему вы, эльфы, сохранили столь первобытный способ передвижения, несмотря на выход в космос, — заметил он.
Саламан улыбнулась:
— Обычаев осталось не так много, и этот – один из немногих уцелевших. Он отражает ту стойкость духа, что была присуща нашему народу раньше. Нынешние эльфы далеко не так тверды и бесстрашны, какими были на заре космической эры.
Чжао Чэнь заметил в её глазах затаенную горечь.
— Вы имеете в виду нежелание Священной Империи Эльфов вступать в полную силу в войну, когда другие вселенные подвергались вторжению Цивилизации Поглотителей? — Прямо спросил он.
— Не только это. Мягкотелость проникает в кости эльфов. Если бы Поглотители не вонзили клыки в само горло Священной Империи, этих спящих было бы не разбудить. Но… кто знает, не слишком ли поздно пришло это осознание? — В словах Королевы слышался скрытый смысл.
Чжао Чэнь хотел было что-то добавить, но в этот момент начали прибывать остальные.
— Саламан! Почему так быстро? Я же велел тебе быть осторожной! — Гуанъяо с упреком взглянул на Королеву и извиняющимся тоном обратился к Чжао Чэню:
— Ваше Высочество Император Сяолун, надеюсь, полет вас не слишком напугал?
— Вовсе нет, это был отличный опыт. Он позволил мне прикоснуться к древней культуре вашей страны, — ответил Чжао Чэнь, вновь глянув на красную птицу.
Честно говоря, ему захотелось раздобыть пару таких экземпляров для себя. Эта штука была явно удобнее и приятнее любого шаттла.
Саламан, конечно, и не подозревала, что её питомец приглянулся гостю.
Когда все собрались, Гуанъяо приказал Гладис проводить Чжао Чэня и посольство Кречета к месту отдыха. Официальный банкет был назначен на завтра.
Чжао Чэнь смотрел на темнеющее небо. Вокруг Древа Лунной Звезды мерцали точки звезд – мириады светящихся существ, похожих на светлячков. Это было невероятно красиво. В сочетании с природным окружением место казалось сказочным.
— Здесь вы и ваше посольство остановитесь на ночь. Я тоже буду жить неподалеку. Если что-то понадобится – зовите меня в любое время, — Гладис привела их к жилому комплексу.
Перед ними предстало здание, выдержанное в природном стиле. Никакого электрического света – всё освещение исходило от цветов и тех самых светящихся насекомых. Воздух был напоен тонким ароматом, дарующим покой.
Девушка-леопард пошла впереди, проводя осмотр помещений. Закончив проверку и не найдя угроз, она пропустила императора.
Если называть это место отелем, то это был отель, выросший на гигантском цветке. Комната Чжао Чэня располагалась на самой вершине, а комнаты остальных – на лепестках-ответвлениях чуть ниже. Вместо лестниц туда вели переплетения лиан.
Комната оказалась небольшой, но в ней было всё необходимое. Мебель и предметы обихода были созданы из живых растений. Даже ванна была наполнена соком какого-то цветка. Жидкость была ароматной, прозрачной как вода и совсем не липкой. Кровать из особого дерева оказалась удивительно мягкой.
— Ну как, Ваше Высочество доволен? — Поинтересовалась Гладис.
— Весьма недурно, — кивнул Чжао Чэнь. Он воочию убедился, как мастерски Священная Империя Эльфов внедрила растительные технологии в повседневный быт.
Такая обстановка идеально подходила для отдыха. Словно после долгой работы в мегаполисе ты наконец-то вернулся в тишину Дашани.
— Рада слышать. Если что-то потребуется, свяжитесь со мной. Не буду мешать вашему отдыху. Завтра в восемь утра я зайду за вами. Банкет начнется в полдень. Если вы не возражаете, обсуждение дел перенесем на вечер. А если захотите отдохнуть подольше, встречу можно провести и послезавтра… — Изложив маршрут на завтра, Гладис откланялась.
Чжао Чэнь остался в тишине. Он подошел к окну, раздвинул шторы из листьев и посмотрел на звезды. Ощущение было такое, будто он попал в совершенно иную цивилизационную вселенную, в чудесный сон.
— По-настоящему прекрасная цивилизация, — искренне прошептал он.
Если бы между ними не было конфликтов, Чжао Чэнь меньше всего хотел бы видеть, как такой мир гибнет в пасти Поглотителей или под пятой приспешников Порядка. Оставалось надеяться, что завтрашняя встреча пройдет гладко. Сейчас Империи Сяолун нужны союзники. И очень сильные союзники.
…
Древо Лунной Звезды. Храм Лунной Звезды.
В этом зале собрались трое Королей Эльфов, которых Чжао Чэнь уже видел, и двое членов Высшего Совета. Остальные советники присутствовали либо лично, либо в виде голографических изображений. Кроме того, здесь были еще двое Королей Эльфов.
— Вы все видели этого Императора Сяолун. Какова ваша оценка? — Заговорил Король Эльфов, восседавший на троне. В его голосе сквозило высокомерие.
Будь Чжао Чэнь здесь, он бы отметил, что спесь этого правителя намного превосходит гонор Короля Фэйцуя.
— Вполне доброжелательный и контактный лидер, — первым отозвался Гуанъяо.
— Смел и физически крепок. Он первый, кто оседлал моего зверя и не побледнел, — добавила Саламан.
— Вполне приятный для глаз, — кратко бросил Фэйцуй.
Эта лаконичная оценка заставила присутствующих удивленно переглянуться. Все знали характер Фэйцуя, и то, что чужак удостоился от него такой характеристики, уже было достижением.
— Пока проблем не видно, но нужно узнать его получше.
— Полагаю, можно переходить к следующему этапу.
Члены Высшего Совета тоже высказали свое мнение.
— Раз те, кто контактировал с императором, не видят проблем, перейдем к делу, — продолжил председательствующий. — Цивилизация Поглотителей давно точит на нас зубы. Хотя нам не стоит опасаться угроз Порядка, Поглотители после нескольких войн окрепли настолько, что мы не сможем противостоять им в одиночку. Если бы не внезапное появление Империи Сяолун, они, вероятно, уже планировали бы вторжение к нам. Поэтому идею поиска союзника против Поглотителей нужно осуществить как можно быстрее! На данный момент Империя Сяолун подходит лучше всех. К тому же Поглотители пытаются захватить их вселенную. Таким образом, мы можем сделать Вселенную Империи Сяолун нашей буферной зоной. Если война не затронет нашу территорию напрямую, влияние на нашу вселенную будет минимальным.
Эти слова, произнесенные нежным голосом эльфийки, звучали крайне прагматично.
— Согласен, — густым басом произнес Гуанъяо. — Империя Сяолун прислала посольство на кораблях сплошь Т5 и Т6 уровней. С точки зрения боеспособности они вполне заслуживают признания. Они годятся для совместных боевых действий.
— Вопрос в том, как именно сотрудничать! — Вставил один из советников.
Другие тут же подхватили:
— Мы можем работать с ними, но инициатива и право командования полем боя должны быть в наших руках!
— Требование Сяолун о размещении гарнизона в нашей вселенной неприемлемо. Когда это Священная Империя позволяла чужакам держать здесь войска? Да и нужна ли нам их помощь?!
— …
Этот поток предложений в подавляющем большинстве исходил из позиции вышестоящих, преследующих только выгоду Священной Империи Эльфов. Слушая это, Саламан нахмурилась. Она резко встала:
— Довольно! Вы хоть понимаете, в какое время мы живем? Когда другие цивилизации подвергались нападению, у нас могли бы быть союзники, если бы мы вмешались вовремя. Но мы этого не сделали, и вот итог. И сейчас вы опять за свое! Неужели мы не можем сотрудничать честно? У них такая же военная мощь, как у нас. Мы должны смотреть на эту встречу только с позиции борьбы против Поглотителей, отбросив всё остальное. Мы уже однажды ошиблись. Если ошибемся снова – это столкнет Священную Империю Эльфов прямо в бездну!