Глава 1388: «Прекрасная планета эльфов»
— У меня и вправду накопилось немало вопросов, которые я хотел бы обсудить с Королем Эльфов, — Чжао Чэнь пожал плечами с таким видом, будто ничего не может поделать. — Но все вопросы по планированию маршрута я передал Гладис. В конце концов, здесь не Империя Сяолун…
Королева Эльфов Саламан махнула рукой, и на ее лице тоже отразилось недовольство:
— О, я знаю. Всё эти старики… Осторожничают сверх меры. Вбили себе в головы, что частные контакты между высокопоставленными лицами обеих сторон возможны только после завершения всех официальных переговоров. Эх… Похоже, сейчас с этим ничего не поделать. Что ж, тогда обсудим посторонние темы, когда наши стороны закончат обсуждение альянса. — Она пристально посмотрела на Чжао Чэня.
— Без проблем, буду ждать в любое время, — с улыбкой ответил Чжао Чэнь.
Вероятно, кто-то из высших эльфов заметил их беседу. Саламан скривила губы и поспешила вернуться к своим соплеменникам.
Вскоре космический лифт пронзил слои атмосферы. Окутывавший их туман остался где-то далеко вверху.
Перед Чжао Чэнем открылись виды Лунной Звезды. Зрелище было грандиозным!
Увиденное во многом совпадало с его ожиданиями, но в чем-то и удивляло. Сходство заключалось в обилии растительности – повсюду высились деревья, многих из которых Чжао Чэнь никогда прежде не видел, и размеры их поражали воображение. К примеру, еще издали он заприметил исполинское древо высотой в несколько тысяч метров, возвышающееся вдали.
На ветвях этого древа виднелись многочисленные вкрапления, в которых угадывались целые городские агломерации.
— Там находится крупнейшее поселение Лунной Звезды, его называют Древо Лунной Звезды, — Гладис, стоявшая рядом, принялась давать пояснения. — Издалека оно кажется просто огромным деревом, но на разных его ярусах выстроены города разных размеров. Позже наша встреча пройдет в самом большом городе этой системы, расположенном на самой вершине кроны. Это неописуемо красивое место.
Чжао Чэнь кивнул и посмотрел в другую сторону.
Куда ни глянь, взору открывались либо леса, либо океан. Других ландшафтов почти не было видно.
— Благодаря глубокой модернизации планеты и применению технологий контроля экосистемы, на Лунной Звезде царит вечная весна, — продолжала Гладис. — Здесь нет стихийных бедствий. В то же время на планете запрещено строительство любых промышленных объектов или добыча ресурсов. Это своего рода компенсация за то, что произошло с Лунной Звездой в древности. Когда-то, чтобы вырваться в космос, эльфы истощили почти все ресурсы родного мира. Бурная промышленность привела к чудовищному загрязнению. Поэтому, когда мы вступили в космическую эру и основали Священную Империю Эльфов, набравшись достаточно технологий, мы начали восстанавливать наш дом. Только благодаря этому Лунная Звезда стала такой, какой вы видите ее сейчас. — В глазах Гладис читалось благоговение.
Внезапно Чжао Чэнь заметил в небе каких-то быстро летящих существ. Присмотревшись, он понял, что это за создания. Летающие животные, удивительно красивые – нечто среднее между птицей и драконом, с великолепным оперением, но при этом выглядящие грозно и величественно. И на спинах этих существ, как ни странно, стояли эльфы.
Словно небесные рыцари, они управляли своими скакунами, паря в небе и выписывая сложные пируэты.
— Мы, эльфы, любим не только растения, но и кротких, прекрасных животных, — пояснила Гладис. — Мы приручаем их, делая своими друзьями. Эти создания называются эльфийскими драконьими птицами, и они пользуются у нас наибольшей любовью.
Стоило признать: на Лунной Звезде природные элементы явно доминировали над технологическими. Глядя на всё это, трудно было поверить, что перед тобой звездная империя, обладающая технологической цивилизацией шестого уровня.
Вскоре спуск лифта прекратился. Они оказались на площадке, напоминающей гигантский лист лотоса посреди пруда.
— Прошу сюда, — Гладис пошла вперед, указывая путь.
Король Эльфов Гуанъяо, шедший рядом, добавил:
— Из-за уникальности Лунной Звезды здесь построен только один космический лифт. До нашего Древа Лунной Звезды еще остается некоторое расстояние. Дело в том, что лифт не слишком подходит для постройки непосредственно на самом Древе.
— И как же мы доберемся до места? — Полюбопытствовал Чжао Чэнь.
Гуанъяо указал на край площадки, где уже ждали подготовленные космические шаттлы и несколько огромных птиц:
— По правилам, на территории Лунной Звезды запрещено использование технологических летательных аппаратов. Но вы – гости, прибывшие издалека. Поэтому Высший Совет в виде исключения разрешил вам и вашему посольству воспользоваться шаттлами, чтобы добраться до Древа.
Гладис уже приготовилась вести Чжао Чэня и посольство Кречета к машинам, но император не двинулся с места.
— А вы тоже полетите с нами на шаттлах? — Спросил он.
— О нет, мы воспользуемся этими крылатыми скакунами, — Гуанъяо кивнул в сторону птиц.
Чжао Чэнь тонко улыбнулся:
— Раз так, то я предпочту последовать местным обычаям и отправлюсь вместе с вами верхом. Однако для моих подчиненных это может быть затруднительно, так что прошу позаботиться о них – пусть они летят на шаттлах.
— А? — Гладис замерла на мгновение, в изумлении глядя на него.
Остальные Короли Эльфов отреагировали так же, и лишь на лице Саламан промелькнул живой интерес.
— Но… Ваше Высочество Император Сяолун, — начал убеждать его Гуанъяо, — эти птицы хоть и кажутся смирными, поездка на них предъявляет высокие требования к физической подготовке. Малейшая неосторожность – и можно упасть. Даже нашим детям, не прошедшим обучение, не дозволяется летать на них. Может, вы всё же…
— Раз уж я прибыл в Священную Империю Эльфов, то намерен сполна прочувствовать культуру и пейзажи вашей страны. Как я могу упустить такой шанс? Не беспокойтесь о моей безопасности. Решено. — Чжао Чэнь повернулся к Девушке-леопарду и остальным:
— Вы летите на шаттлах.
Сказав это и не дожидаясь возражений, он направился к стоянке, где застыли крылатые звери.
Девушка-леопард лишь вздохнула. Она прекрасно знала характер своего повелителя: если он что-то решил, его не переубедить. Ей хотелось последовать за ним, но приказ императора лететь в шаттле обсуждению не подлежал. Вероятно, он просто не хотел подвергать их риску.
Что же касается безопасности самого императора… За годы службы Девушка-леопард привыкла за него не волноваться. Даже если забыть об открытом космосе, здесь, на поверхности планеты, едва ли кто-то мог представлять для него угрозу. Скорее уж сам Чжао Чэнь был главной угрозой для этой планеты.
— Слушаюсь. Прошу вас, Ваше Величество, будьте осторожны, — она слегка поклонилась, а затем перевела взгляд на Гладис:
— Госпожа Гладис, вверяю безопасность императора вам.
После этого Девушка-леопард повела посольство к шаттлам.
Этот поступок застал эльфов врасплох. Всё это казалось им… каким-то странным.
Чжао Чэнь совершенно не походил на лидеров других космических цивилизаций, что бывали здесь прежде. Те императоры и правители не только держались с непомерным гонором, но и шагу не могли ступить без толпы телохранителей. Стоило возникнуть хоть тени опасности, как подчиненные наперебой бросались отговаривать своих господ.
Но этот Император Сяолун не выказывал и капли высокомерия, а его свита, казалось, ничуть не переживала за жизнь своего суверена.
Как бы то ни было, выбор был сделан.
— Гладис, следуй за Императором Сяолун. Обеспечь его безопасность во что бы то ни стало. И не забудь выбрать для него самую спокойную птицу, — не преминул напомнить Король Эльфов Гуанъяо.
— Тогда я тоже полечу с ним на одном скакуне, — вызвалась Саламан.
Гуанъяо на мгновение задумался, но всё же кивнул, строго предупредив:
— Только не на твоем собственном звере! Выбери подходящего. И помни: жизнь императора – превыше всего!
Саламан скривила губы, раз ей запретили брать своего питомца, но на словах согласилась. Затем они поспешили догнать Чжао Чэня.
— И всё это – ваши скакуны? — Удивился император, разглядывая несколько десятков совершенно непохожих друг на друга существ.
Они различались и статью, и размерами. Были среди них гиганты величиной с малый космический боевой корабль класса T1, похожие на небесных китов. Другие же, размером с пегаса, предназначались лишь для одного наездника.
— Ваше Высочество Император Сяолун, пройдемте сюда. Раз уж вы хотите испытать наших зверей, я думаю, этот вариант подойдет идеально. Он может нести до пяти человек, и полет на нем проходит очень плавно. — Гладис уже оказалась рядом, указывая на существо, напоминающее рыбу, но покрытую перьями.
На спине зверя не было никаких сидений. Чжао Чэнь не удивился – он еще из окна лифта заметил, что эльфы на своих скакунах стоят, а не сидят.
Он мельком глянул на предложенный вариант, покачал головой и продолжил осмотр.
— А те звери чем-то отличаются? — Спросил он, указывая на стоящих поодаль существ, чью сбрую украшали узоры из переплетенных растений, напоминавшие флотские гербы.
— Это эксклюзивные скакуны, — пояснила Гладис. — К примеру, тот зеленый, похожий на цветочную бабочку – зверь Короля Эльфов Фэйцуй. А тот белоснежный, напоминающий водяного дракона – скакун Короля Эльфов Гуанъяо. Рядом стоят животные членов Высшего Совета. Как правило, такие скакуны признают только своего хозяина, и ездить на них посторонним нельзя.
Чжао Чэнь понимающе кивнул. Это было похоже на нежелание давать свою машину чужаку. К тому же эльфы часто страдали от своеобразной «духовной брезгливости». Тот же Фэйцуй наверняка не позволил бы человеку осквернить своего питомца.
Но внимание Чжао Чэня привлек ярко-красный зверь. Огромная птица невероятной красоты, чей размах крыльев достигал сотни метров!
Прекрасна! Если бы Чжао Чэню пришлось подбирать сравнение, на ум пришел бы только мифический Феникс. Даже просто глядя на нее, он, казалось, ощущал исходящий жар.
— Можно мне вон ту? — Прямо спросил он, указывая на красного гиганта.
— А? Эту? — Гладис замялась. — Это питомец Королевы Саламан, боюсь, это вряд ли…
Но тут же рядом раздался радостный голос:
— Конечно, никаких проблем! Раз Ваше Высочество Император Сяолун сам выбрал её, как мы можем отказать гостю? — Саламан возникла словно из ниоткуда.
Только теперь Чжао Чэнь заметил под шеей птицы герб-медальон из красных волокон, который раньше скрывали густые перья.
— Полет на этой птице слишком опасен. Император, выберите другую, — выступил с протестом Гуанъяо.
Он никак не ожидал, что гость среди всех зверей ткнет пальцем именно в этого. Саламан бросила на него лукавый взгляд, словно говоря: «Я не нарушала твой запрет. Он сам захотел, не могу же я быть невежливой».
— Может быть… Ваше Высочество, вы воспользуетесь моим скакуном? — Выдавил Гуанъяо, хотя в его глазах читалось явное нежелание делить своего питомца с чужаком.
— Не стоит. Раз Королева Саламан не возражает, я полечу на её птице. Что ж, полагаюсь на вас, Королева. — Чжао Чэнь с улыбкой посмотрел на Саламан.
— Не стоит благодарности. Поднимайтесь! — Саламан одним легким прыжком оказалась на спине красной птицы.
Эльфы славились легкостью и ловкостью: прыгнуть на несколько метров для них не составляло труда, а в гуще леса они чувствовали себя как дома.
— Нужна помощь? — Саламан сверху задорно вскинула бровь.
Девчонка явно брала его «на слабо».
— Не требуется.
Чжао Чэнь не стал чиниться. Слегка согнув колени, он оттолкнулся и прыгнул. Пусть его движения были не столь изящны, как у эльфийки, он твердо приземлился на широкую спину зверя.
Гигантская птица, недовольная присутствием чужака, издала резкий крик и взмахнула крыльями.
— Прошу прощения, Малышка Красная не слишком жалует посторонних, — Саламан присела, успокаивая своего питомца.
— Наверное, мы просто мало знакомы. Со временем это пройдет, — улыбнулся Чжао Чэнь.
Под ласковыми руками хозяйки птица поутихла, хотя император всё еще чувствовал исходящую от неё ауру раздражения. В этот момент на спину зверя запрыгнула и Гладис. Она поклонилась Королеве:
— Господин Король Эльфов Гуанъяо велел мне присматривать за безопасностью Императора Сяолуна.
Похоже, они всё еще опасались, что красная бестия выкинет какие-нибудь проделки.