Глава 1387: «Лунная Звезда»
Скорость полета звездного флота постепенно снижалась. Расстояние, которое в обычном режиме можно было преодолеть за десять минут, теперь заняло почти полчаса.
Когда до Лунной Звезды оставалось совсем немного, большая часть кораблей Имперской Гвардии и свиты Королей Эльфов под руководством лоцманских судов ушла на стоянку в специально отведенные внешние якорные пункты.
Отряд Чжао Чэня сократился всего до тридцати вымпелов. Однако все эти тридцать кораблей были безупречными звездолетами Т6!
Эти тридцать судов вместе с флагманами Королей Эльфов торжественно следовали по пустым фарватерам. По обеим сторонам пути замерли в почетном карауле другие звездолеты, чья окраска корпуса поражала своим изяществом.
Внезапно включились устройства световых проекций, заливая фарватер разноцветными огнями и создавая атмосферу неземной красоты. Так Священная Империя Эльфов праздновала прибытие императора Сяолун.
Следующим пунктом маршрута стал причал космопорта Лунной Звезды – самого роскошного сооружения империи и единственного порта, напрямую связанного с поверхностью планеты. Один за другим корабли Сяолун швартовались на указанных местах.
Флагман Чжао Чэня направили к особому причалу. Даже невооруженным глазом было видно, что это место отличается от прочих: оно не было предназначено для простой стоянки.
Гладис пояснила, что этот причал используется исключительно для приема самых высоких гостей; даже флагманские корабли Королей Эльфов здесь не швартуются. Последний раз его задействовали более ста лет назад для приема дипломатической миссии другой цивилизации.
Глядя в иллюминатор, Чжао Чэнь видел, что флагманы сопровождавших его Королей Эльфов встали на соседних причалах. Их было легко узнать.
Один корабль с густо-зеленой окраской, покрытый растительным узором, принадлежал Королю Эльфов Фэйцуй. Другой, ярко-красный, тоже нёс на себе растительные мотивы, но иного толка: изображения оружия, оплетенного алым терновником – к примеру, лук в зарослях красной колючки. Этот флагман, внушающий трепет своей величественностью, принадлежал Королеве Эльфов Саламан.
Чжао Чэнь уже наводил справки об этих судах через Гладис и сеть: это были квази-Т7 звездные линкоры, выпущенные в крайне малом количестве. Класс назывался «Тень Лунной Звезды».
Флагманы Королей были модернизированы под их личные нужды – как внешне, так и по внутреннему наполнению. Точных данных о том, сколько таких линкоров у эльфов, не существовало: кто-то говорил о десятке, кто-то утверждал, что их не меньше сотни.
Как бы то ни было, на данный момент это явно были мощнейшие корабли в распоряжении империи эльфов. Чжао Чэнь втайне надеялся, что ему выпадет случай подняться на борт одного из них и осмотреть всё лично.
— Докладываю: стоянка завершена. Стыкуем трап, — отчиталась Сюн Лулу.
Гладис тут же повернулась к Чжао Чэню.
— Пора выходить. Дальнейшее я оставляю на ваше попечение, госпожа Гладис, — сказал Чжао Чэнь.
— Будьте спокойны, Ваше Императорское Величество, — поклонилась та. — Всё подготовлено. Обещаю, это путешествие оставит у вас только приятные впечатления!
— Хорошо. — Чжао Чэнь кивнул и обратился к Сюн Лулу:
— Оставляю флот на тебя. Связывайся со мной только по важным делам.
— Слушаюсь!
Чжао Чэнь направился к двери мостика. За ним тут же последовал заранее подготовленный отряд: Девушка-леопард с группой гвардейцев и дипломаты в строгой военной форме Империи Сяолун. Гладис шла впереди, указывая путь и по дороге рассказывая об особенностях Лунной Звезды.
Вскоре они вышли на трап, соединяющий корабль с портом. Коридор был оформлен с большим вкусом: повсюду цвели живые, благоухающие цветы. Длина перехода составляла почти несколько сотен метров, но для удобства гостей по нему двигались парящие площадки.
Еще издали Чжао Чэнь заметил встречающую толпу – не менее тысячи человек. Очевидно, несмотря на природную гордость, эльфы придавали визиту посольства Кречета огромное значение.
Когда Чжао Чэнь сошел с платформы на твердый пол порта, зазвучала торжественная музыка. В воздухе, повинуясь ритму мелодии, закружились маленькие светящиеся существа, похожие на помесь светлячков и бабочек. Зрелище было по-настоящему сказочным.
Следом послышалось пение – не запись, а живое исполнение хоров эльфов, выстроившихся по бокам прохода.
Чжао Чэнь знал, что эльфы, помимо любви к природе и высокого мнения о себе, обожают музыку, считая её высшим проявлением духа. Музыка сопровождала у них любое мало-мальски важное событие.
К Чжао Чэню медленно направились несколько эльфов в одеждах совершенно иного кроя. Гладис тут же отступила в сторону, почтительно склонив голову. Статус прибывших был очевиден.
Среди них были и знакомые лица: Король Эльфов Фэйцуй Мансфилд с его вечно холодным и безучастным видом, и Королева Эльфов Саламан, чьи красные глаза горели любопытством и неисчерпаемой энергией. С того момента, как Чжао Чэнь ступил на платформу, она не сводила с него изучающего взгляда. Если бы не этикет, она наверняка уже засыпала бы его вопросами.
Кроме них, в группе были еще трое высокопоставленных эльфов. Когда вся пятерка остановилась перед гостем, вперед вышел самый старший – почтенный эльф с доброй улыбкой.
— Приветствую вас, Ваше Высочество Император Сяолун, — произнес он, совершая поклон. — Я – Король Эльфов Гуанъяо Густав.
Чжао Чэнь с вежливой улыбкой ответил официальным приветствием своего государства.
— Для меня большая честь посетить вашу прекрасную страну.
Чжао Чэнь помнил данные об этом короле. Густав, возможно, и не был самым сильным или властным среди пяти правителей, но он определенно был самым уважаемым. Он принадлежал к Расе Светлых Эльфов – народу, перед которым преклонялись все остальные эльфы. Именно они в свое время вывели эльфийскую цивилизацию в космос, создав первый звездный истребитель. Первый Король Эльфов в истории империи тоже был из светлых.
С тех пор за Расой Светлых Эльфов всегда закреплено одно место в совете королей. Густав был старейшим из нынешних правителей, а потому обладал колоссальным авторитетом. Именно по его просьбе Мансфилд согласился лично встречать флот Сяолун – только Густав мог на него повлиять.
Король Гуанъяо слегка отступил, представляя остальных:
— Ваше Высочество, позвольте представить моих коллег. С Королем Фэйцуй Мансфилдом и Королевой Саламан вы уже знакомы. А это представители Высшего Совета – Эндрю и Калимони.
Все четверо по очереди поклонились. Об этих двух советниках Чжао Чэнь тоже кое-что знал: Высший Совет, состоящий примерно из шестидесяти человек, решал все текущие дела империи. В него входили лидеры крупнейших племен, коими и были Эндрю из Расы Земных Эльфов и Калимони из Расы Штормовых Эльфов.
— Путь был долгим и, несомненно, утомительным, — мягко сказал Король Густав. — Основной банкет назначен на завтра, но мы подготовили для вас небольшой приветственный банкет прямо сейчас.
Чжао Чэнь не видел причин для отказа и принял приглашение. Под предводительством высших чинов империи он прошел вглубь космопорта.
Банкет организовали в самом роскошном ресторане порта. По плану, после трапезы им предстояло спуститься на планету. Большинство поданных блюд были Чжао Чэню незнакомы – в основном растительного происхождения, но для него специально приготовили несколько мясных блюд, учитывая разницу в диете.
Всё это было любопытно, но, честно говоря, по вкусу еда уступала продуктам Империи Сяолун. Даже овощи и фрукты не шли ни в какое сравнение с плодами, выращенными на звездолетах класса «Пурпурный Эдем» под строгим технологическим контролем.
В голове Чжао Чэня созрел план. Эльфы, особенно высшее сословие, были буквально помешаны на качестве фруктов, это был предмет их гордости и один из самых ходовых товаров. Что, если привезти семена их лучших растений домой, модернизировать условия выращивания с помощью технологий «Эдема» и начать продавать плоды высшего класса обратно этим самым эльфам?
Это и укрепило бы связи, и принесло бы немало «валюты». Глядя на этих богатых высокопоставленных эльфов, готовых тратить целые состояния на любимые лакомства, Чжао Чэнь невольно посмотрел на них с нескрываемым «милосердием».
Эльфы почувствовали этот странный взгляд и переглянулись. Что это за привычка у императора Сяолун – так смотреть на людей во время еды?
Чжао Чэнь не догадывался о возникшем недопонимании. Закончив трапезу, группа направилась к космическому лифту.
Вид из панорамных окон лифта захватывал дух: планета была воплощением природной гармонии. В этот момент рядом раздался негромкий голос:
— Ваше Высочество Император Сяолун.
Чжао Чэнь обернулся – это была Королева Саламан. Остальные правители были увлечены беседой и не обращали на них внимания, а свита держалась поодаль.
— Да, госпожа Королева Саламан? Чем могу быть полезен? — Спросил он.
— Видите ли, мне крайне интересны ваши боевые корабли и ваш опыт сражений с Порядком, — воодушевленно прошептала она. — На борту вы обмолвились, что не против это обсудить. Можно ли нам как-нибудь встретиться лично?
Чжао Чэнь про себя удивился: «Надо же, какая прямолинейная особа».