Глава 1385: «Вселенная, не похожая на другие»
Весь путь Чжао Чэнь провел, любуясь видами этой вселенной.
Вокруг были те же звезды, планеты и пояса астероидов, что и везде. Но когда флот входил в регионы с обитаемыми планетами, становилось ясно: здесь царит атмосфера, совершенно отличная от Империи Сяолун.
Подавляющее большинство планет – за исключением газовых гигантов – начиная с определенного размера, сияли сочной зеленью.
Эльфы даже вывели особые виды растений, способных выживать прямо в открытом космосе. Эти культуры использовались в качестве декораций.
Например, Чжао Чэнь видел космический город, окруженный на восемьдесят процентов живой изгородью из зелени, среди которой распускались цветы самых разных размеров.
Некоторые бутоны в раскрытом состоянии достигали километра в диаметре! Человек с мегалофобией при виде такой флоры наверняка почувствовал бы, как по спине пробегает холодок.
Кроме того, такие объекты, как звездные врата и космопорты, тоже были щедро украшены растительностью. В звездных регионах Священной Империи Эльфов не ощущалось мертвенной пустоты космоса.
Напротив, казалось, будто ты находишься внутри живого организма, полного бесконечной жизненной силы. Даже бездонная чернота вселенной переставала давить на психику.
Следы растений были видны даже на обшивке звездолётов. Глядя на некоторые боевые корабли, Чжао Чэнь всерьез задавался вопросом: а не выращены ли они целиком из древесины и побегов?
Он решил расспросить об этом Гладис.
Эльфийка подтвердила его догадки: действительно, часть флота была полностью создана из особых растительных культур.
В Священной Империи Эльфов почти все космические боевые корабли классов T1 и T2 создавались из растений. С ростом класса судна доля органических материалов снижалась, но они все равно оставались важным элементом конструкции.
Конечно, эти растения не имели ничего общего с обычными земными травами.
Это были специально выведенные технологические культуры. Например, вид под названием «звездный мох 031» служил основным строительным материалом для кораблей класса T1 и малых шаттлов.
Процесс был прост: задавалась модель, в которую помещали споры этого мха. Через некоторое время, когда растение заполняло форму, получался готовый корпус корабля T1!
После этого внутри «выращивались» другие специализированные растения: одни генерировали энергию, другие заменяли собой корабельные двигатели, третьи служили лазерными орудиями.
В итоге все эти компоненты сплетались в единый живой организм – боевой звездолёт, полностью созданный на основе растительных технологий.
И не стоило недооценивать такие корабли. Их главным преимуществом была крайне низкая стоимость строительства, а в случае повреждения корпус мог самостоятельно регенерировать.
Что касается недостатков, то к ним относились длительное время «созревания», слабая броня и среднее вооружение.
Однако на фоне достоинств эти минусы казались несущественными. Благодаря этой технологии практически каждый житель империи мог позволить себе личный корабль класса T1 или T2.
Межзвездные перелеты стали в империи делом обыденным. Некоторые эльфы, жаждущие свободы, создавали себе жилые корабли-дома и годами не покидали их.
Низкое энергопотребление в сочетании с естественной способностью таких кораблей поддерживать замкнутую экосистему позволяли им теоретически никогда не заходить в порты для дозаправки.
Такой уклад жизни снижал внутренние конфликты в империи: люди были больше сосредоточены на удовлетворении своих духовных потребностей.
— Что скажешь о Священной Империи Эльфов? — Спросил Чжао Чэнь, глядя в видеоокно на Маршала Акаме.
Акаме сопровождала императора в этой поездке. Чжао Чэнь поручил ей внимательно наблюдать за всем происходящим.
В этой экспедиции, если не считать командиршу Сюн Лулу, возглавлявшую флот охраны, Акаме была самой высокопоставленной фигурой. Поэтому именно с ней Чжао Чэнь решил обсудить свои наблюдения в частном порядке.
В данный момент император находился в кабинете своих личных покоев, где присутствие Гладис не требовалось.
Маршал Акаме заговорила размеренно:
— Основываясь на доступной информации и тех данных, что вы мне прислали, я прихожу к выводу, что в Священной Империи Эльфов существует четкая иерархия. На вершине стоят высшие эльфы, в середине – остальные эльфийские народности, а в самом низу – прочие звездные расы, включая беженцев, спасшихся от Цивилизации Поглотителей.
— …Однако, несмотря на сословное деление, эльфы не угнетают низшие расы в привычном смысле. Они просто искренне, всем сердцем их презирают.
— …Например, они никогда не притронутся к пище, выращенной другими расами, и не сядут с ними в одном ресторане. Но они не станут намеренно издеваться над ними. Знаете почему? Любое насилие в их глазах – это признак низости и грубости.
— …Тем более – марать руки о тех, кого они считают грязью. Для них ударить представителя другой расы – все равно что ввязаться в драку с кем-то, кто только что вылез из выгребной ямы. Это вызовет лишь брезгливость к самому себе.
Чжао Чэнь невольно усмехнулся такому сравнению.
Но оно удивительно точно отражало действительность. Именно поэтому в империи, несмотря на жесткую власть эльфов, почти не было внутренних восстаний.
— Другие расы готовы мириться с таким положением дел. С одной стороны, их удерживает мощь эльфов. С другой – эльфы не посягают на их территории. Причина та же: вы бы стали отнимать кровать у человека из выгребной ямы, чтобы лечь на нее самому? Только если у него есть что-то невероятно ценное. Но в большинстве случаев – нет.
— …В то же время эльфы не скупятся на передачу своих примитивных технологий. Насколько нам известно, в этой вселенной сельскохозяйственные технологии развиты настолько, что продовольствие у эльфов в избытке. Как говорится: если хозяин ест мясо, то и тебе перепадет глоток бульона. И этого «бульона» другим расам вполне хватает для сытой жизни. А когда люди сыты и одеты, поводов для бунта не остается.
Чжао Чэнь кивнул. Он и сам пришел к схожим мыслям.
Акаме, однако, нахмурилась и резко сменила тон:
— Но такая среда – это одновременно и благо, и проклятие. Начнем с того, что здесь слишком мирно. Настолько, что даже орлы теряют желание летать.
Чжао Чэнь прищурился, понимая, к чему она клонит.
— Да, у них технология Т6. Но посмотрите на их корабли, на ауру их солдат. Эти эльфы, возможно, дисциплинированные солдаты, но они точно не отличные воины. В их глазах нет ни капли жажды битвы. В них нет ауры убийцы.
— …Звездный флот, лишенный воли к борьбе, может победить слабого врага за счет технологий. Но он никогда не одолеет равного соперника, не говоря уже о ком-то более сильном. Если у имперского легиона нет воли к победе, то сама империя начинает шататься.
Чжао Чэнь согласился:
— В твоих словах есть логика. Но она не совсем полна. Возможно, ты судишь так, потому что не общалась с верхушкой эльфов. Я встречался с одной Королевой, и в ней та самая аура, о которой ты говоришь, бьет через край.
— …Если у флота есть такой командир, то даже если не вся империя разделяет ее пыл, то, по крайней мере, ее личные легионы со временем пропитаются этой энергией. Я уверен, раз она понимает это, то наверняка развивает преданных ей генералов, способных вести за собой войска. Как говорится: каков полководец, таково и войско.
Акаме медленно кивнула:
— Вы правы, Ваше Величество. В государстве с абсолютной властью одного лидера это могло бы все изменить. Но здесь мы имеем дело с пятью Королями и Высшим Советом. Я сомневаюсь, что полномочий одной Королевы хватит, чтобы встряхнуть всю империю.
— Оставим этот спор. Позже я постараюсь добыть данные об их стандартных боевых кораблях. Проанализируй их втайне и подготовь подробный отчет. И, на всякий случай, набросай план действий на разные случаи жизни, — Чжао Чэнь произнес это, бросив на Акаме многозначительный взгляд.
Та кивнула, прекрасно понимая намек. Доверяй, но проверяй – особенно когда речь идет о столь могущественном соседе.
Нужно быть готовым ко всему. У Чжао Чэня был железный принцип: лучше иметь план, который всю жизнь пролежит в столе, покрываясь пылью, чем оказаться безоружным в критический момент.
У Лилит таких планов были сотни. Шарлотта наверняка тоже подготовила не меньше. Предупрежден – значит вооружен.
Завершив связь с Акаме, Чжао Чэнь вернулся к изучению данных о Священной Империи Эльфов. Часть этой информации он передал маршалу, чтобы услышать ее мнение.
Все эти сведения он добыл сам, взломав местную сеть связи. Верить на слово Гладис он не собирался.
Впрочем, в сети в основном гуляли слухи и обрывки данных. Добраться до самой сути, до секретов империи, такими методами было почти невозможно.
Раздался сигнал вызова.
На видеосвязи появилась Сюн Лулу, находящаяся на мостике.
— Ваше Величество, госпожа Гладис просила передать, что мы прошли через звездные врата и вошли во внешнюю зону столичного региона. Через десять часов мы прибудем к границам столичной звездной системы.
— …Госпожа Гладис хочет лично обсудить с вами детали вашего визита.
Чжао Чэнь кивнул:
— Понял, я как раз собирался на мостик. Пусть подождет.
— Слушаюсь.
Связь прервалась, и Чжао Чэнь направился к выходу. Вскоре он уже входил в командный центр.
— Ваше Величество Император Сяолун, — Гладис, которая за время пути прониклась к нему симпатией, приветствовала его теперь куда более учтиво.
— Излагайте, что у нас по плану, — Чжао Чэнь сел в кресло, мягко улыбаясь эльфийке.
Гладис взмахнула рукой, и перед ними развернулось окно с электронным документом.
— Сегодня мы прибудем в столичный регион, а затем направимся в саму звездную систему. Согласно протоколу, вы и ваш флот ненадолго задержитесь на окраине системы.
— …Ваш корпусной флот останется там. Вы же перейдете на наш звездолёт, чтобы войти в столичную систему…
Услышав это, Сюн Лулу, стоявшая рядом, возмущенно выступила вперед:
— Это исключено! Наш Император прибыл издалека, а вы предлагаете ему пересесть на ваш корабль, чтобы войти в систему? Это и есть ваше гостеприимство!
Гладис смутилась:
— Видите ли… я уже подала свои возражения в Высший Совет, этот вопрос все еще обсуждается.
— Мой легион может остаться за пределами системы, — спокойно произнес Чжао Чэнь. — Но мой флот личной охраны должен сопровождать меня.
Было очевидно, что эльфы пытаются сбить спесь с заморского гостя и показать, кто здесь главный. Чжао Чэнь не собирался позволять им это.
Конечно, вводить тридцать тысяч вымпелов в столичную систему чужого государства было бы не совсем прилично, поэтому он предложил компромисс – только личная гвардия.
Это было его четким сигналом: я готов пойти на уступку, но только на одну. А дальше – все зависит от вашего благоразумия.
На лице Гладис отразилось замешательство, но в душе она испытала облегчение. Такое требование казалось ей вполне справедливым.
Он – Император Сяолун, правитель целой вселенной. Он согласился на личный визит к едва знакомым людям, уже проявив колоссальное доверие. И то, что император хочет оставить при себе три тысячи кораблей гвардии – разве это чрезмерно?
Тем более что тридцать тысяч кораблей легиона останутся снаружи. Это был жест уважения.
— Хорошо, я постараюсь убедить Высший Совет принять эти условия.