Глава 1384: «Два Короля Эльфов»
Обе стороны внимательно изучали друг друга.
Взгляд Королевы Эльфов Саламан Огненной был полон любопытства; она, не таясь, окинула Чжао Чэня оценивающим взором с ног до головы.
Эта эльфийка совсем не походила на Гладис: огненно-рыжие волосы, такие же алые глаза и невероятно пышная, притягательная фигура.
На ней был облегающий тактический костюм из красной кожи, который еще выгоднее подчеркивал ее формы.
Если эльфам от природы свойственна утонченность, то в этой Королеве она сочеталась с обжигающей страстью. Она напоминала розу с острыми шипами.
Король Эльфов Мансфилд Изумруд, напротив, держался подчеркнуто чопорно. Его изумрудно-зеленые волосы и одежда, сплетенная из различных растений, создавали образ существа, только что вышедшего из дремучей чащи.
Его кожа была болезненно-бледной, а в глазах застыло холодное, едва скрываемое высокомерие. Казалось, ему не было ровным счетом никакого дела до статуса стоящего перед ним Чжао Чэня.
— Судя по донесениям, что прислала Гладис, ты совсем недавно схлестнулся в бою с Флотом Тёмного Легиона? — Без лишних предисловий выпалила Королева Эльфов Саламан Огненная.
Она говорила с нескрываемым азартом и даже не подумала о соблюдении формальностей, сразу обратившись к нему на «ты».
Гладис, стоявшая неподалеку, вздрогнула от такой фамильярности, а Мансфилд Изумруд лишь слегка нахмурился, глядя на свою соратницу.
Впрочем, он прекрасно знал характер Королевы Огненных Эльфов. Сколько бы он ни твердил ей о правилах этикета при встрече двух межзвездных цивилизаций, она наверняка благополучно об этом забыла.
— Да, — ответил Чжао Чэнь. — Это случилось почти год назад.
— И как все прошло? — Тут же принялась расспрашивать Саламан. — Каковы были потери!
Судя по всему, эта Королева, в полном соответствии со своей аурой и внешностью, была крайне увлечена делами военными.
— Саламан, — не выдержал Мансфилд Изумруд, прерывая её. — Сейчас не время обсуждать подобные вещи. Не забывай о цели нашей поездки.
Он понимал: если не вмешаться, эта особа будет болтать до бесконечности.
Ему ли не знать её нрав. Чистой воды фанатичка войны, в ней не было ни капли того достоинства, что подобает благородному эльфу.
— И то верно… — Саламан на мгновение задумалась, признав, что сейчас такие разговоры не совсем уместны. — Тогда выберем время позже и обсудим все в деталях.
Но даже замолкая, она не забыла бросить на Чжао Чэня многозначительный взгляд, закрепляя их негласный уговор.
Мансфилд Изумруд изначально не горел желанием тратить слова на этого пришельца из другой вселенной. Более того, он вообще не хотел участвовать в церемонии встречи.
В глубине души он питал неприязнь ко всем прочим звездным расам. И дело было не только в гостях из иной вселенной – он одинаково недолюбливал любые народы в их собственной вселенной, если те не принадлежали к эльфам.
Однако он понимал: если не взять инициативу в свои руки, то с Саламан эта приветственная церемония затянется на неопределенный срок.
Чтобы поскорее покончить с формальностями, ему пришлось действовать самому.
Пересилив себя, Король Эльфов Мансфилд Изумруд посмотрел на Чжао Чэня и произнес:
— Ваше Высочество Император Сяолун. От лица Священной Империи Эльфов я и Саламан приветствуем ваш визит.
— …В дальнейшем наши флоты будут сопровождать вас до столичной планеты Священной Империи Эльфов. Там к нам присоединятся еще трое Королей Эльфов, а также Высший Совет, чтобы провести официальную встречу и обсудить вопросы создания альянса.
— …Еще раз выражаю горячую признательность Священной Империи Эльфов за ваш визит.
После обмена парой дежурных фраз Мансфилд Изумруд поспешил завершить видеосвязь.
Чжао Чэнь заметил, что, несмотря на соблюдение протокола, голос Короля Эльфов оставался монотонным, а выражение глаз – застывшим.
Он словно выполнял скучное задание или зачитывал текст по бумажке.
Само присутствие Чжао Чэня не вызывало у него никаких чувств. «Чрезвычайно самовлюбленный и гордый человек», – вынес свой вердикт император.
Чжао Чэнь заранее готовил себя к встрече с представителями Священной Империи Эльфов. Он догадывался, что эти эльфы могут быть очень похожи на расу Ангелов, с которой он сталкивался раньше.
Если остальные Короли Эльфов и члены Высшего Совета обладают таким же характером, как этот Мансфилд Изумруд, то переговоры о сотрудничестве обещают быть крайне сложными.
Зато Королева Саламан показалась ему человеком, с которым вполне можно найти общий язык. Возможно, именно она станет тем самым местом прорыва в отношениях с империей.
Первый контакт с правителями Священной Империи Эльфов был завершен.
Тридцать тысяч космических боевых кораблей, приведенных Чжао Чэнем, под конвоем флотов двух Королей Эльфов направились к ближайшим звездным вратам для дальнейшего перелета.
— Похоже, ваш Король Эльфов Фэйцуй очень торопится? — С легкой улыбкой спросил Чжао Чэнь у Гладис, вкладывая в слова скрытый подтекст.
Эльфийка на мгновение замерла. Сама она не почувствовала в поведении короля ничего странного – таков был привычный стиль Мансфилда, к которому все давно привыкли.
— Ваше Высочество, прошу, не принимайте это на свой счет, — поспешила разъяснить Гладис. — У господина Короля Эльфов Фэйцуй такой характер. Он не проявляет интереса ни к одной расе, кроме эльфийской. Даже перед высшими эльфами он немногословен.
— …Его больше заботят экосистемы планет, растения и тому подобное. Даже среди нас, эльфов, многие считают его мнение в некоторых вопросах слишком предвзятым.
Последние слова Гладис произнесла едва слышно, явно пытаясь сгладить впечатление Чжао Чэня, но при этом стараясь не выказать непочтительности к своему правителю.
— Растения? — Удивился Чжао Чэнь. — Король Эльфов увлекается ботаникой?
Этого он точно не ожидал.
— Ваше Высочество, не стоит недооценивать растения, — предупредила Гладис. — Особенно в присутствии Короля Эльфов Фэйцуй, иначе он точно будет не в духе. В нашей империи он считается ведущим специалистом в области «зеленых» технологий.
— …Благодаря его разработкам, более пятой части энергоснабжения всей Священной Империи Эльфов обеспечивается за счет энергии растений. Эти технологии – его личное детище. Именно поэтому, несмотря на тяжелый характер, никто не смеет доставлять ему проблемы.
Технологии растительной энергии.
Чжао Чэнь был поражен. В Империи Сяолун тоже велись исследования в этой области, но они считались бесперспективными и не выходили за рамки чисто теоретических изысканий.
А здесь, в Священной Империи Эльфов, растительная энергия покрывала двадцать процентов потребностей огромного государства.
Не стоит недооценивать эти «всего лишь» двадцать процентов. Кому-то это число покажется скромным, но нужно помнить: Священная Империя Эльфов – это технологическая цивилизация T6, контролирующая целую вселенную.
Это колоссальные масштабы. Потребление энергии в военной и социальной сферах там просто невообразимо.
И то, что пятую часть можно заменить энергией растений, – факт поразительный. Главное преимущество здесь в том, что это возобновляемый, цикличный ресурс с крайне низким уровнем загрязнения.
По сути, достаточно один раз создать экосистему для сбора энергии, и, если не случится катастрофы звездного масштаба, она будет давать непрерывный поток энергии вечно.
Это в чем-то перекликалось со строительством сферы Дайсона T6, которое Чжао Чэнь развернул в своей империи. Разница была лишь в том, что сфера Дайсона эффективнее в сборе, но на порядок дороже в строительстве.
У обоих подходов были свои плюсы и минусы. Для любой звездной империи использование дешевых и долгосрочных источников энергии – вопрос выживания и преодоления «бутылочного горлышка» развития.
В планах Империи Сяолун на будущее значилось, что энергия сфер Дайсона должна обеспечивать не менее восьмидесяти процентов всех нужд. До этой цели было еще далеко, но под руководством Лилит работа велась непрерывно.
— Значит, ваш Король Эльфов Фэйцуй действительно выдающаяся личность, — с легкой улыбкой произнес Чжао Чэнь. — Надеюсь, в будущем мне удастся обсудить с ним эти технологии подробнее.
— Боюсь, это вряд ли получится, — горько усмехнулась Гладис. — В том, что касается его работы, он крайне заносчив. Честно говоря, даже я… я бы очень не хотела оставаться с ним наедине.
— А что насчет Королевы Огненных Эльфов? — Поинтересовался Чжао Чэнь.
— У госпожи Королевы Огненных Эльфов отличный характер, — ответила Гладис, и ее взгляд стал немного неопределенным. — Но… среди высших кругов она кажется чужой.
— Из-за её страсти к войне? — Подсознательно уточнил Чжао Чэнь.
Гладис беспомощно кивнула:
— Это ни для кого не секрет. Священная Империя Эльфов – мирная цивилизация, мы не любим воевать. Если бы не нужда в защите от потенциальных угроз, мы бы, возможно, даже не строили флот.
— …Тот факт, что мы давно владеем технологиями межвселенских путешествий, но никогда не развязывали захватнических войн, говорит сам за себя. Однако Королева Саламан – исключение.
— …Она принадлежит к Расе Огненных Эльфов. Среди наших сородичей они всегда отличались буйным нравом и любовью к соперничеству, но никто из них не сравнится с Саламан. При этом её боевой талант намного превосходит способности всех остальных Королей.
— …Именно поэтому, несмотря на то что её характер идет вразрез с общими настроениями, она прочно удерживает свой трон. Сейчас она занимает пост маршала Священной Империи Эльфов и имеет право командовать подавляющим большинством имперских легионов. В её руках сосредоточена высшая военная власть.
— …Все военные операции последних лет проводились под её началом, и она неизменно добивалась отличных результатов.
— Вы вели войны? — Удивился Чжао Чэнь.
— Разумеется, — Гладис мягко улыбнулась. — Мы любим мир, но порой войн невозможно избежать. Это одна из причин, по которой мы поддерживаем военное вооружение.
— …Например, когда какая-нибудь космическая цивилизация, с которой мы поддерживаем контакт, подвергается нападению Цивилизации Поглотителей, они просят у нас поддержки. Признаться, мы почти не в силах сорвать планы Поглотителей по захвату, но стараемся делать все возможное.
— …Мы направляем наши флоты, чтобы прикрывать эвакуацию беженцев из этих гибнущих миров. За прошедшие годы Священная Империя Эльфов приняла огромное количество представителей самых разных рас из разрушенных вселенных. Всеми этими операциями всегда руководила Королева Саламан.
Чжао Чэнь понимающе кивнул. Он взглянул на Гладис и заметил:
— Вы говорите, что не можете остановить Поглотителей. Но ваша военная мощь вряд ли уступает их силам. Пока Порядок не вмешивается напрямую, ваше противостояние с ними вполне могло бы закончиться ничьей.
Гладис на мгновение замолчала, а затем тихо спросила:
— Вы правы. Шансы на ничью, как минимум, были бы велики. Но… стали бы вы рисковать собственным домом ради какой-то другой цивилизации?
Похоже, такова была позиция Королей Эльфов и Высшего Совета: оказывать посильную помощь, но не вступать в полномасштабную войну с Цивилизацией Поглотителей. Правящие круги Священной Империи Эльфов жили в страхе – страхе перед Поглотителями и стоящим за ними Порядком.
— Однако Королева Саламан – сторонница активных действий, — добавила Гладис. — Она несколько раз выступала перед Высшим Советом, доказывая, что нынешний курс – это медленная смерть для империи.
— …Она видит, как гибнут соседние вселенные, как исчезают те, кто мог бы стать нашими союзниками. Рано или поздно Поглотители нацелятся на саму империю, и битва все равно станет неизбежной.
— …Вместо того чтобы сидеть сложа руки и ждать, когда родной дом станет полем боя, она хочет разбить врага еще на подступах. Но… вы и сами видите, её предложения не принимаются.
Гладис лишь беспомощно пожала плечами. В глазах Чжао Чэня вспыхнул огонек интереса.
Судя по этим деталям, Королева Саламан действительно могла стать тем союзником, которого стоило привлечь на свою сторону.
— Должен признать, эта Королева Огненных Эльфов вызывает у меня немалое любопытство, — сказал Чжао Чэнь. — Мы договорились с ней побеседовать, когда будет время. Не могли бы вы устроить нам встречу?
Гладис сейчас выполняла роль проводника, находясь на флагманском корабле Чжао Чэня. Но фактически ее задачей был и постоянный контроль за гостем.
Любые действия Чжао Чэня в империи должны были проходить через неё. Следовательно, и контакт с Королевой Саламан зависел от её содействия.
Хотя такая опека была неприятна, в чужом монастыре следовало соблюдать устав.
Гладис замялась:
— Я не знаю графика госпожи Королевы Огненных Эльфов. Но я доложу об этом наверх. Как только поступит распоряжение, я немедленно сообщу вам, Ваше Высочество.
— Благодарю, — ответил Чжао Чэнь.
Так началось его первое путешествие по этой иной вселенной.