Глава 1383: «Сила Порядка»
После объяснений Гладис Чжао Чэнь окончательно понял, почему Порядок всеми правдами и неправдами подталкивал Вселенную Империи Сяолун к большой войне.
Масштабные сражения ведут к потерям, потери рождают силу душ, а та позволяет создать «Чернила», через которые враг проникает в мир для окончательного захвата.
— Погоди, — вспомнил Чжао Чэнь. — В нашей вселенной мы находили людей, поклонявшихся Порядку. Именно они разжигали войны. Кем они приходятся Порядку?
Гладис ничуть не удивилась вопросу:
— О, это. В нашей Священной Империи Эльфов происходило то же самое. Мы даже находили таких «Растлителей» в Высшем Совете.
— Растлители? — Чжао Чэнь повторил незнакомое слово.
— Если вкратце, «Растлитель» – это разумное существо, чья душа была осквернена Порядком. На первых порах, пока бастион вселенной еще крепок, ни сам Порядок, ни Флот Тёмного Легиона не могут войти в мир. Но у Порядка есть особая способность. Он может проникать в сознание существ с крайне слабой волей или маргинальными мыслями прямо внутри целевой вселенной. Он транслирует свои идеи через сны. Шанс на успех невелик, большинство просто примет это за обычный кошмар. Но если из тысячи человек хотя бы один примет это учение – дело сделано. Такого человека называют Растлителем. Снова и снова слыша во сне голос Порядка, они постепенно начинают верить в него, предавая прежние идеалы. Именно они становятся первыми адептами Порядка в новом мире.
Гладис сделала глоток воды и продолжила:
— Эти последователи начинают распространять веру и создавать организации. Чаще всего они используют каркас местных религиозных культов, развиваясь в тени. Они ждут своего часа, чтобы выпустить клыки. Метод не быстрый, но он позволяет Порядку без лишних усилий разрушить вселенную изнутри. А если план провалится, вспыхнувшая гражданская война всё равно обеспечит горы трупов и море силы душ, что косвенно тоже служит цели Порядка.
Чжао Чэнь не ожидал, что у врага есть подобные козыри. Значит, нужно быть начеку: не завелись ли такие Растлители внутри Империи Сяолун.
— Но зачем обязательно развязывать войну? — Задумался Чжао Чэнь. — Не проще ли дать Растлителям потихоньку взобраться на пик власти? Эффект был бы куда мощнее. Порядку достаточно было бы передать им передовые технологии, и Растлители без труда сокрушили бы большинство цивилизаций уровня Т5 и ниже.
— Наши исследователи задавались тем же вопросом, — ответила Гладис. — Мы допрашивали пойманных Растлителей и выяснили любопытную вещь. Порядок никогда не дает им технологии уровня Т6, в лучшем случае – квази-Т6. Как вы верно заметили, в большинстве миров мощь Т6 является абсолютной, способной перевернуть баланс сил между державами. Почему же Порядок медлит? У нас есть гипотеза: Порядок им не доверяет. Они боятся вскормить змею на груди. Как я уже говорила, Растлителями становятся люди с надломленной психикой или те, кто одержим несбыточными в реальности мечтами. Их главные мотивы – жажда силы или обещание бессмертия в форме сознания. А теперь представьте: Растлитель получил технологию Т6, объединил свою вселенную, создал империю и стал божеством для своих подданных. Захочет ли он после этого отдавать всё нажитое Порядку и растворяться в его общей массе?
— Алчность, — пробормотал Чжао Чэнь. — Она тоже великая сила. Порядок, будучи сущностью сознания, прекрасно понимает, что жадность разумных – это обоюдоострый меч. Она делает Растлителей полезными инструментами, но она же может заставить их вцепиться в трон и самовольно объявить себя королями. Думаю, в прошлом Порядок уже сталкивался с подобным.
Раз обжегшись, Порядок стал осторожнее в обучении своих марионеток. Теперь вся картина обрела логику.
— Помимо Флота Тёмного Легиона, я видел у них и другие силы, — продолжил расспросы Чжао Чэнь. — Космические зерги, легионы, подобные нежити. Что вы знаете о них?
— О космических зергах нам известно, — кивнула Гладис. — У них тоже есть сознание и души. Причем контролировать их куда проще, чем обычных разумных: достаточно подчинить самого сильного Императора Жуков. Мы уже сражались с жуками Порядка – так мы их называем.
— А что насчет Легиона Нежити? — Спросил Чжао Чэнь.
— Вот с ними мы не сталкивались. Но полагаю, при вторжении в иные вселенные Порядок находит определенные воинственные расы, которые, как и зерги, идеально подходят для войны. Таких он старается подчинить любыми способами, превращая в свою военную мощь. Вы сражались с Флотом Тёмного Легиона, которым Порядок управляет напрямую, и знаете их особенности. Если брать равное количество кораблей, Тёмный Легион страшен только в первый раз, когда не знаешь, как ему противостоять. Но как только привыкаешь к их тактике, понимаешь, что это просто обычный корпусной флот, где изредка попадаются корабли уровня квази-Т7. И еще их способность к воскрешению. В остальном же их возможности ограничены.
— Например? — Уточнил Чжао Чэнь.
— У них нет материального тела. Захватив планету, они могут лишь уничтожить ее, но не могут ею управлять. В этом они похожи на жуков Порядка, но те хотя бы могут поглотить всё живое, чтобы увеличить численность роя. Кроме того, из-за отсутствия физической формы корабли Тёмного Легиона стойки к физическим атакам, но крайне уязвимы для энергетического оружия. Достаточно развивать флот с упором на энергию, и преимущество будет на вашей стороне. При должном опыте можно побеждать их, даже находясь в меньшинстве.
Судя по словам Гладис, Священная Империя Эльфов накопила колоссальный боевой опыт в битвах с Порядком.
— Видимо, понимая ограниченность своих сил, Порядок и начал собирать «коллекцию» из других рас, — подытожила Гладис. — Так появились жуки Порядка, а упомянутая вами нежить, вероятно, стала одним из последних приобретений.
Чжао Чэнь кивнул. Похоже, легион нежити стал новым «младшим братом» Порядка уже после того, как эльфы избавились от его угрозы.
— Ваше Величество, мы почти на месте, — Гладис с радостью взглянула на время.
— Последний вопрос. На какой стадии у вас разработка технологий уровня Т7?
Гладис замялась и с сожалением покачала головой:
— Мы ведем исследования Т7 уже очень долго. Но, честно говоря, прогресса почти нет.
— А известно ли вам о существовании других цивилизаций Т7, кроме Порядка? — Спросил Чжао Чэнь.
Если в мире есть вторая сила такого уровня, то победа над Порядком за счет собственных ресурсов перестает быть единственным выходом. В нынешнем положении на это уйдет слишком много времени. Контакт с другой цивилизацией T7 мог бы дать новое направление развитию.
— На данный момент мы не обнаружили иных цивилизаций седьмого уровня, — ответила Гладис. — Наши ученые предполагают, что в доступных нам пределах вселенной Порядок – единственный в своем роде. Иначе как объяснить, что никто не мешает им так неистово пожирать миры? Либо они действительно одни во всём мироздании, либо в нашем «пруду» они единственные хищники такого калибра. Другие «пруды» могут быть так далеко, что ни мы, ни даже сам Порядок не можем до них дотянуться.
В анализе Гладис было зерно истины. Но неужели Порядок и впрямь уникален?
Чжао Чэнь не знал ответа. Он невольно вспомнил о Вселенной Звездного Альянса, с которой соприкоснулся в пространстве-времени. Как далеко зашла та избранница небес, в которую он верил? Неужели даже со всеми своими талантами Звездный Альянс не смог достичь уровня Т7? И есть ли шанс у него самого?
Возможно, во вселенском Чанхэ Звездный Альянс уже давно был стерт Порядком. Для Чжао Чэня это оставалось загадкой, которую он, быть может, не разгадает никогда.
Пока он предавался раздумьям, белый туман за иллюминатором рассеялся. Взору открылся новый звездный регион.
Бездонная чернота космоса, вдали видны две звезды и россыпь планет. Чжао Чэнь окинул взглядом панораму: несмотря на иную вселенную, законы мироздания здесь были теми же.
Перед флагманом Чжао Чэня здесь уже успела собраться первая группа звездолетов серии Сяолун. Они сразу же выстроились в боевой порядок.
Хоть они и прибыли по приглашению, но доверяй, но проверяй. Маршал Акаме, прибывшая первой, прекрасно это понимала и не собиралась оставлять Императора без защиты.
Вскоре показался и отряд встречи.
Это тоже был флот, но небольшой – около трех тысяч вымпелов. Зато сплошь корабли уровня Т5 и Т6. Как и те, что были под началом Гладис, эти звездолеты эльфийской серии отличались изысканным внешним видом.
Чжао Чэнь еще раньше заметил, что материалы этих кораблей необычны. После долгих расспросов Гладис призналась, что в их империи используют сырье, которого нет в его мире. Его называют Мировое Древо.
По её словам, это было неким объектом веры, неразрывно связанным с Богом Эльфов. И одновременно – ценнейшим материалом. Однако подробностей о Мировом Древе она избегала, так что Чжао Чэню оставалось только искать ответы на официальных встречах с руководством империи.
— Вон там легион эльфийского флота, прибывший для вашей встречи, — указала Гладис.
Тут же ей пришло сообщение. Она оживилась:
— Ваше Императорское Величество, я получила связь от наших Королей Эльфов. Это двое владык, ответственных за ваш прием. Они находятся в том флоте и просят о сеансе связи.
Гладис ждала решения. Чжао Чэнь кивнул.
Она быстро наладила соединение, и перед Чжао Чэнем возникли два голографических изображения.
Мужчина и женщина. Эльфы.
Первый – зеленоволосый, в одеждах, напоминающих переплетение растений. Красивый мужчина средних лет, чья внешность лучилась благородством и какой-то возвышенной гордостью.
Вторая – женщина с копной алых волос. От нее исходила аура, разительно отличающаяся от привычного эльфийского изящества: в ней чувствовалась стихийная мощь. Глаза её тоже были красными.
Она с нескрываемым любопытством разглядывала Чжао Чэня, совершенно не заботясь о разнице в статусах или официальности момента.
— Позвольте представить, — начала Гладис. — Это Его Императорское Величество Император Совиный Дракон, прибывший к нам из Вселенной Империи Сяолун.
Гладис перевела взгляд на проекции:
— А это двое из пяти верховных Королей Эльфов нашей Священной Империи.
Зеленоволосый эльф слегка кивнул, в его глазах читалось вежливое, но явное превосходство:
— Король Эльфов Фэйцуй Мансфилд.
— А это Королева Эльфов Саламан Огненная.
— Привет! — Саламан улыбнулась Чжао Чэню, приветствуя его без лишнего официоза.