Глава 1382: «Белый туман. Священная Империя Эльфов!»
Срок трехдневного уговора истек быстро.
Тяжелый звездный линкор Т6 «Пурпурный Золотой Дракон» приготовился принять первого гостя из иной вселенной.
Световой портал на мостике распахнулся, и вошла эльфийка Гладис.
В ее глазах застыло изумление: она оглядывала сверкающий новизной мостик и слаженную работу постов, разбросанных по всему залу.
Весь интерьер был выдержан в стиле, напоминающем голову дракона; находясь здесь, невольно проникаешься чувством превосходства над миром.
Ранее ей уже довелось мельком увидеть внешний вид и внутреннюю структуру этого линкора.
Хотя эстетика корабля заметно отличалась от традиционных вкусов расы Эльфов, даже Гладис, чьи требования к красоте всегда были запредельно высоки, вынуждена была признать: этот космический боевой корабль прекрасен.
Точнее сказать, во всех звездолетах серии Сяолун, что она видела, крылась какая-то особенная эстетика.
Она была уверена: даже если эльфы из ее родной вселенной увидят эти корабли, им может не понравиться стиль, но никто не осмелится назвать их уродливыми.
В культуре эльфов при проектировании кораблей красота играет едва ли не решающую роль.
Один знаменитый высокопоставленный эльфийский космический инженер как-то сказал:
— Красивый звездолет не обязательно будет могучим. Но по-настоящему могучий звездолет – обязательно красив!
— Приветствую. Присаживайся, — Чжао Чэнь, восседавший на троне, указал на стоявшее рядом кресло.
— Приветствую Ваше Императорское Величество, — Гладис почтительно поклонилась Императору.
— Всё готово? — Спросил Чжао Чэнь, глядя на севшую гостью.
— Да, всё подготовлено. Мы сможем отправиться через полчаса, — ответила Гладис.
Чжао Чэнь посмотрел в иллюминатор на тридцать тысяч кораблей Элитной флотской группы «Буран», выстроившихся в ожидании.
На самом деле сейчас численность «Бурана» превышала семьдесят тысяч вымпелов.
В этот раз Маршал Акаме забирала с собой чуть меньше половины сил – флот в масштабе десяти корпусов.
— Надеюсь, ваша сторона не против такого количества кораблей? — С легкой улыбкой спросил Чжао Чэнь.
— Вы – верховный правитель этой космической цивилизации, — прямо ответила Гладис. — Наличие подобного конвоя не вызовет никаких проблем.
Это была чистая правда.
В те времена, когда контакт с другими мирами был обычным делом, Король Эльфов из Священной Империи Эльфов, посещая иные вселенные, брал с собой для охраны не менее тридцати тысяч кораблей.
Такой выезд мало чем отличался от начала межзвездной войны.
Эльфы придавали этикету и церемониям огромное значение, и другие цивилизации, зная это, зачастую воспринимали визит Короля Эльфов как возможность бесплатно насладиться роскошным зрелищем.
— Корабли первой группы, вернувшиеся в Священную Империю Эльфов, уже передали нашим Королям Эльфов и Высшему Совету весть о вашем визите, — продолжала Гладис. — Пять господ Королей Эльфов и Высший Совет выразили самый теплый энтузиазм. Было решено, что двое Королей встретят вас прямо по ту сторону точки межвселенского перехода.
Гладис на мгновение замолкла и добавила с сожалением:
— Единственное, о чем мы сокрушаемся – слишком мало времени на подготовку. Иначе мы устроили бы пышную церемонию встречи прямо в точке вашего прибытия. Теперь же нам придется отложить торжество до момента, когда вы достигнете планеты Высшего Совета.
Чжао Чэнь небрежно махнул рукой:
— Я отправляюсь в эту поездку ради дела. Нет нужды в подобных вещах. Было бы лучше, если бы мы обсудили всё быстро и кратко. Я не большой любитель банкетов и приемов. Вместо этого я бы с большим удовольствием посетил технологические музеи Священной Империи Эльфов или что-то в этом роде.
— Этикет должен соблюдаться, — ответила Гладис. — Но места, которые вы хотите посетить, я тоже включу в график. Обещаю, эта поездка не разочарует Ваше Величество.
— Ты планируешь остаться на моем флагмане? — Чжао Чэнь заметил, что Гладис не собирается уходить.
Она упоминала о такой возможности раньше, но окончательно это не подтверждалось.
— Да. Все остальные дела я перепоручила своему помощнику, он несет полную ответственность. Я же буду сопровождать вас на борту вашего флагманского корабля на протяжении всего пути. Такова воля наших Королей Эльфов – чтобы я стала вашим личным эскортом на время визита. Конечно, если вы мной недовольны, я могу…
— Всё в порядке, мы уже знакомы, — Чжао Чэнь прервал её жестом, соглашаясь на услуги проводника. — Так даже лучше.
Гладис промолчала, но не сводила глаз с Императора Совиного Дракона.
Признаться честно, этот Император казался ей странным. Порой от него исходила мощнейшая аура власти, но в другие моменты он казался настолько простым в общении, что трудно было поверить, будто этот человек стоит на самой вершине могущества.
Наступило время ожидания.
Когда пробил назначенный час, люк одного из транспортных звездолетов в эльфийском флоте раскрылся. Оттуда показалось уже знакомое устройство «Врата Водного Дракона».
Только на этот раз оно было значительно крупнее.
— Прошлое было малого типа, а это – средний, — пояснила Гладис. — Одного такого достаточно, чтобы обеспечить межвселенское путешествие тридцати тысяч кораблей. Обычно это оборудование стратегического военного уровня. С разрешения Высшего Совета оно было выделено специально для встречи Императора Совиного Дракона. Так нам не придется использовать множество малых «Врат».
Чжао Чэнь понимающе кивнул.
Он наблюдал, как средние «Врата Водного Дракона» медленно разворачиваются. Вокруг устройства заклубился белый туман, постепенно поглощая конструкцию целиком.
Этот туман чем-то напоминал «Чернила», которые использовал Флот Тёмного Легиона при вторжении во Вселенную Империи Сяолун. Вероятно, в основе этих технологий лежали схожие научные принципы.
Вскоре расширение тумана прекратилось, он замер в определенных границах.
— Готово. Теперь, Ваше Величество, пусть ваш конвой заходит в туман подивизионно, флот за флотом, — сказала Гладис. — Координаты перехода уже заданы. Весь путь до вселенной Священной Империи Эльфов займет около трех часов. Благодаря использованию средних «Врат» время полета сократилось. Мой флот разделится на три части: авангард, центр и арьергард, чтобы сопровождать ваши корабли со всех сторон.
Чжао Чэнь кивнул и посмотрел на командиршу Сюн Лулу:
— Делай, как говорит командир Гладис. И передай инструкции Акаме.
— Слушаюсь! — Сюн Лулу немедленно принялась за дело.
Было видно, что она сама в предвкушении. Полет в другую вселенную – такой опыт в Империи Сяолун был лишь у считанных единиц. Как тут не волноваться!
Флагманский корабль Чжао Чэня входил в белый туман в составе второй половины колонны. Пришлось немного подождать, прежде чем настала их очередь.
Сидя на троне, Чжао Чэнь молча наблюдал за приближающейся белой пеленой, стараясь подметить любую деталь.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, — Гладис, заметив его молчание, поспешила с объяснениями, решив, что он нервничает перед первым в жизни межвселенским прыжком. — Мы использовали «Врата Водного Дракона» бессчетное количество раз, это абсолютно безопасно. Полет проходит очень плавно, принцип тот же, что и при субпространственном полете через звездные врата.
Чжао Чэнь ничего не ответил.
Белый туман заполнил весь иллюминатор, скрыв из виду соседние корабли.
Он взглянул на корабельный радар. Его радиус действия сократился до крошечного круга, в котором едва угадывались позиции ближайших соратников.
Интересно, что вне зависимости от того, какая была скорость полета до входа, внутри туманной зоны положение всех кораблей относительно друг друга словно зафиксировалось.
Чжао Чэнь заранее просил Сюн Лулу провести этот эксперимент. Это доказывало, что в данном пространстве скорость передвижения ограничена.
Действительно, очень похоже на субпространство звездных врат.
Полет шел удивительно спокойно, без малейшей качки или давления на организм.
— Много ли ты знаешь о пространственных путешествиях? — Спросил Чжао Чэнь, понимая, что наблюдать больше не за чем. Раз уж приходится просто ждать, не стоит тратить время впустую – вдруг удастся выведать что-то полезное.
Гладис задумалась:
— Хм… Мои знания поверхностны. Что именно интересует Ваше Величество? Если вам любопытна эта сфера, то по прибытии я могу подать запрос руководству, чтобы организовать для вас встречу с экспертами и учеными в этой области.
Она понимала, что этот Император склонен к научным изысканиям. В Империи Сяолун ходили слухи, что разработка и производство кораблей их серии неразрывно связаны с личностью самого правителя.
— Расскажи то, что знаешь сама, — Чжао Чэнь решил перейти сразу к делу, затронув тему, что висела мрачной тенью над его империей. — Ты ведь знаешь о Порядке. Что тебе известно о «Чернилах»?
— «Чернила»… — Гладис, конечно, знала об этом. Она не напрасно провела столько времени в Империи Сяолун и была наслышана о том, как те отразили атаку Порядка.
Собственно, именно поэтому её отношение к Императору было столь смиренным.
Хотя Порядок уже много лет не представлял прямой угрозы для Священной Империи Эльфов, ужас, который он когда-то внушил, до сих пор жил в сердцах высокопоставленных эльфов, переживших те времена.
Это было нечто запредельно жуткое. Их империя выжила лишь ценой колоссальных жертв.
Даже сейчас ни один эльфийский командир не посмел бы с уверенностью заявить, что сможет справиться с подобным бедствием, случись оно вновь.
— «Чернила», насколько нам известно, это способ Порядка просочиться сквозь барьер вселенной и проникнуть внутрь мира, — начала объяснять Гладис.
Барьер вселенной. Чжао Чэнь уже слышал этот термин во время контактов с механоидами.
— Вы наверняка слышали о барьере вселенной, — продолжала эльфийка. — Если представить каждую вселенную как отдельную комнату, то барьер – это стены между ними. Чтобы попасть из одной комнаты в другую, нужна дверь. Наше межвселенское путешествие – это создание такой двери, временной или постоянной. В теории это не наносит особого вреда стенам. Но Порядок на такое не способен.
Чжао Чэнь удивился:
— Не способен? Почему?
— Потому что они не являются существами из плоти и крови. Порядок – это сущность сознания, они стоят выше всех известных нам форм жизни. Именно поэтому они смогли стать технологической цивилизацией седьмого уровня. Но, обретя мощь цивилизации T7, они кое-что утратили. А именно – возможность пронзать барьер вселенной обычным способом. Иными словами, они не могут строить двери, — серьезно произнесла Гладис.
Она сделала паузу и продолжила:
— Если они не могут построить дверь, но хотят завладеть «комнатой», что им остается? Только два пути. Первый – грубо разрушить стену. Этот метод требует уйму времени. Пользуясь своими способностями сознания, они по крупице стачивают преграду. Но это долго, к тому же процессу легко помешать. Стены вселенной обладают свойством к саморемонту, а значит, давить нужно непрерывно. Мы называем это процессом поглощения вселенной Порядком. Второй путь… Если ты не можешь сломать стену и не можешь сделать дверь, как проникнуть внутрь? Снова воспользуемся аналогией: барьер вселенной подобен стене без гидроизоляции. Если есть особая жидкость, она может просочиться насквозь, оставив на той стороне пятна. То, что вы называете «Чернилами», и есть эта субстанция!
Слова Гладис заставили Чжао Чэня о многом задуматься.
— И как же они создают эти «Чернила»? — Спросил он.
— Сила душ, — Гладис посмотрела ему прямо в глаза. — Если я не ошибаюсь, перед тем как Порядок попытался снизойти в вашу вселенную, внутри нее за короткий срок произошло несколько крупномасштабных войн. Было много потерь, верно?
Чжао Чэня словно осенило.
— Сила душ – это та энергия, которой Порядок овладел в совершенстве, — добавила эльфийка. — С её помощью они создают не только свои флоты Тёмного Легиона. Они используют силу душ, порожденную внутри вселенной в ходе войн, чтобы сформировать эти пятна «Чернил». А затем их Флот Тёмного Легиона использует эти лазейки, чтобы явиться в ваш мир!
— Тогда почему процесс внезапно прекратился? До сих пор от них ни слуху ни духу, — озвучил свой вопрос Чжао Чэнь.
— Потому что переброска Флота Тёмного Легиона через «Чернила» тоже истощает силу душ! Грубо говоря, им нужна перезарядка. Когда это время пройдет, они снова смогут использовать «Чернила», чтобы обрушиться на цель.