Глава 1381: «В путь, в иную вселенную!»
В итоге Чжао Чэнь назначил отбытие через три дня.
За это время ему предстояло уладить множество дел.
Военные и административные вопросы внутри империи он мог полностью доверить Шарлотте и Лилит.
Однако в том, что касалось военной промышленности и научных исследований, Император должен был лично распределить все задачи.
В Имперском военно-промышленном научно-исследовательском институте оборудование «Врата Водного Дракона», подаренное эльфами, уже было установлено в одной из лабораторий.
Исследователи круглосуточно занимались его демонтажем и изучением.
Стоя за огромным прозрачным панорамным окном, Чжао Чэнь обратился к ответственным за различные проекты, стоящим позади него:
— Эти «Врата Водного Дракона» имеют критическое значение не только для нашей программы межвселенских путешествий.
— …Нам нужно изучить их внутреннюю структуру, используемые материалы, источники энергии и всё прочее.
— …Пусть мы обе – технологические цивилизации уровня Т6, но нас разделяет целая вселенная. Возможно, они используют совершенно иные теории или научные модели.
— …Даже если это всего лишь уровень Т6, наше обучение и заимствование их сильных сторон для восполнения наших пробелов может привести к повышению уровня наших технологий во многих областях.
— Есть! Клянемся выполнить задачу, поставленную Вашим Величеством!
— …Мы в кратчайшие сроки разберемся в этом устройстве и полностью его освоим! — Выпалила главный инженер Анни с горящими глазами, выражая готовность ринуться в бой первой.
Тот, кто не знал ее близко, мог бы действительно подумать, что Анни – образец трудолюбия и серьезности.
Чжао Чэнь взглянул на уголки ее губ, которые она уже не могла удержать от довольной ухмылки.
Эта девчонка наверняка радовалась тому, что он уезжает в командировку. Наконец-то она сможет вздохнуть свободно, скрывшись от его бдительного ока.
Именно поэтому она была так счастлива и возбуждена.
— В эту поездку я хотел взять с собой технического специалиста, чтобы вместе изучать технологии иной межзвездной цивилизации, — Чжао Чэнь положил руку на плечо Анни, и на его лице появилась кроткая, доброжелательная улыбка.
— …Раз наш главный инженер Анни так горит интересом к новым технологиям…
— …То и выбирать нечего. Поедешь в командировку со мной.
Но эта улыбка в глазах Анни сейчас была ничем не лучше лика Демона.
Она вздрогнула всем телом.
Улыбка на ее лице мгновенно окаменела.
— Ну… это… я… — Анни состроила самую жалкую мину. — Меня тошнит от командировок… Стоит мне уехать, как я сразу начинаю чувствовать себя плохо… всё тело ломит.
Чжао Чэнь не стал больше поддразнивать ее.
Для изучения технологий других цивилизаций не было человека подходящего больше, чем он сам.
И даже если бы он решил взять с собой специалистов, он не стал бы забирать ключевых фигур Империи Сяолун.
Дома их ждала гора дел, требующих немедленного решения.
— Тогда ты останешься здесь и будешь работать не покладая рук, — Чжао Чэнь строго взглянул на Анни. — Я уже проинструктировал твою помощницу Николь.
— …Она будет присматривать за тобой вместо меня.
— …Если по возвращении я узнаю, что ты бездельничала всё это время, пеняй на себя.
Анни тут же торжественно пообещала:
— Ваше Величество, не извольте беспокоиться! Анни выполнит всю работу до последнего винтика!
«Хи-хи».
Задачи из рабочего списка для Анни не были чем-то запредельным.
Если рабочий день длится восемь часов, ей хватало пяти, чтобы сделать всё. Оставшиеся три часа можно было смело тратить на безделье.
Наконец-то наступит время отдыха!
Да здравствует свобода!
— В дополнение к основному плану работ я составил для тебя отдельный персональный список задач, — добавил Чжао Чэнь и похлопал снова впавшую в окаменение Анни по плечу.
— …Его выполнение я проверю лично.
— …К тому же я попросил Нану помогать мне контролировать твой прогресс.
— Ваше Величество, можете быть спокойны, — вставила Нана, нанося сокрушительный удар. — На это время я как раз перееду в Ваш кабинет.
— …Буду работать бок о бок с сестрой.
Это стало последним ударом молота, разбившим окаменевшую Анни в пыль.
Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул и ушел, оставив позади главного инженера Анни с глубоко обиженным и тоскливым лицом.
— Пока меня не будет, — инструктировал Чжао Чэнь идущую следом Лилит, — по всем вопросам военной промышленности связывайся с Наной, Анни или Элизой.
— …На них в этом деле можно полностью положиться.
— …Хоть Анни и ленива по натуре, порученную ей работу она всегда выполняет идеально.
Поскольку нужно было обсудить много деталей, Лилит все эти дни не отходила от Императора, записывая каждое его распоряжение.
Лилит кивнула:
— Поняла.
Пусть со стороны казалось, что их Император в Империи Сяолун ведет себя как беззаботный руководитель, при внимательном наблюдении становилось ясно: в каждом ключевом звене системы Чжао Чэнь поставил идеально подходящего человека.
Словно в важнейший модуль сложной машины вставили самую точную шестерню.
В итоге механизм работал без сбоев на всех этапах.
Поэтому даже отсутствие Императора Сяолун на месте не могло оказать фатального влияния на работу государственной машины.
Ситуация «без головы», ведущая к коллапсу, была исключена.
— Кроме того, во всех текущих проектах, — продолжал наставлять Чжао Чэнь, — любые запросы главных инженеров и ученых должны удовлетворяться в приоритетном порядке.
— …Сейчас для нашей Империи Сяолун важнее всего преодолеть текущее бутылочное горлышко.
— …Если мы сможем получить контроль над технологией T7 и разработать хотя бы один звездный корабль Т7 уровня, это будет ценнее, чем создание целой новой флотилии прямо сейчас.
Количество, безусловно, играло роль, но когда враг намного превосходит тебя технологически, для того чтобы диктовать свои условия, прежде всего нужен капитал, позволяющий выдержать лобовое столкновение.
— Я всё записала.
Пока они разговаривали, Чжао Чэнь и Лилит дошли до посадочной площадки института.
Там стоял шаттл, на котором они прибыли, а рядом – еще один, уже подготовленный к вылету.
— Чтобы не терять время, не будем возвращаться вместе, — сказал Чжао Чэнь.
— …Ты возвращайся на межзвездный командный корабль «Император Драконов».
— …А я – во флотскую группу личной охраны.
— Вы уверены, что хотите взять в Священную Империю Эльфов именно часть элитной флотской группы «Буран»? — В голосе Лилит сквозило беспокойство. — Маршал Шарлотта сказала, что она может не ехать и передать под Ваше командование Элитную флотскую группу «Драконья Чешуя».
— …Также она готова передать Вам свой флагман – межзвездный дредноут T6 класса «Рашаса-Плутон».
Чжао Чэнь лишь отмахнулся:
— Мы едем с визитом, а не на войну.
— …Да, в плане боеспособности «Драконья Чешуя» невероятно сильна.
— …Но какой в этом толк на чужой территории? Сможет ли она выстоять под градом снарядов ста, двухсот или пятисот тысяч вражеских кораблей?
— …В сравнении с этим «Буран» куда больше подходит для такой задачи.
— …Если случится непредвиденное, флотская группа, состоящая из звездных крейсеров и межзвездных линейных крейсеров, скорее сможет обеспечить мне прорыв.
— …Что же касается дредноута класса «Рашаса-Плутон»…
— …Корабль отличный.
— …Но в нынешних обстоятельствах я решил отправиться на звездолете «Король Обжорства». Он станет моим временным флагманом.
Услышав решение Императора, Лилит немного успокоилась. Пусть это был не идеальный дредноут, но «Король Обжорства» тоже являлся флагманом и был достойным выбором.
— Нужно ли Вам что-то еще? — Спросила она. — Может, стоит взять больше кораблей из флота тылового обеспечения?
Чжао Чэнь со вздохом покачал головой и легонько ущипнул Лилит за щеку:
— Я же сказал, это визит и переговоры.
— …Мы не воевать летим.
— …Зачем нам столько стратегических ресурсов?
— …Более того, в худшем случае, неужели мы станем ввязываться в войну на истощение?
— …Или всё же постараемся убраться оттуда с максимальной скоростью?
— …Лишние космические корабли снабжения только снизят маневренность флота.
— …Возьмем столько, сколько действительно необходимо.
Сказав еще пару фраз, Чжао Чэнь почувствовал, как сильно Лилит нервничает. Если продолжать этот разговор, она, чего доброго, передумает и, как и Шарлотта, попытается его отговорить.
Чтобы этого избежать, он поспешил попрощаться и поднялся на борт шаттла.
Лилит смотрела вслед улетающей машине. Честно говоря, ей было страшно. Те полгода, когда Чжао Чэнь исчез, были временем, которое она меньше всего хотела бы вспоминать.
И вот теперь он снова отправляется в дальний полет в другую вселенную.
Да, раньше он уже бывал в запредельном пространстве.
Но тогда это было при поддержке механоидов.
А теперь ему предстояло лететь во вселенную иной цивилизации, о которой они знали ничтожно мало.
Никто не мог предугадать, что их там ждет.
Сказать, что она не волнуется, было бы ложью.
Но рассудком она понимала: все доводы Чжао Чэня верны.
С точки зрения высших интересов Император обязан совершить этот путь. Это его долг как правителя Империи Сяолун.
Если бы… если бы в свое время они не основали эту империю.
Если бы… всё так и оставалось тем самым флотом Сяолун.
Возможно… проблем было бы гораздо меньше.
Эта мысль промелькнула в ее голове.
Но Лилит тут же с горькой усмешкой отогнала ее. Как она могла подумать о такой наивности?
Некоторые вещи невозможно изменить просто желанием.
Путь, по которому он идет, – это дорога, на которую его во многом вытолкнули обстоятельства.
…
Расставшись с Лилит, Чжао Чэнь направился к месту сбора экспедиционного флота.
В заданном воздушном пространстве тридцать тысяч звездолетов серии Сяолун уже стояли в карауле, ожидая дальнейших приказов.
Когда появился шаттл Императора, сердца обоих командующих флотами дрогнули.
— Приготовиться к встрече Его Величества на борту, — отдала приказ маршал Акаме, находясь на флагмане Элитной флотской группы «Буран».
Как только она увидела шаттл, сразу сделала необходимые распоряжения.
На мостике уже давно был установлен трон в виде мягкого дивана. Она помнила слова Императора о том, что жестким тронам он предпочитает мягкую мебель, на которой можно буквально растянуться.
Поэтому она заранее подготовила свой флагман к его прибытию.
Однако результат оказался для маршала Акаме совершенно неожиданным.
Она увидела, что шаттл Императора взял курс в сторону кораблей Имперской Гвардии.
— Маршал… это… — секретарь в замешательстве посмотрел на Акаме.
— Немедленно связаться с Его Величеством! — Без лишних слов приказала Акаме.
Вскоре открылось видеоокно.
На экране возник Чжао Чэнь, только что поднявшийся на борт.
— Акаме, что-то случилось? — Удивленно спросил он. — Я только прибыл, а ты уже так спешно со мной связываешься.
Маршал Акаме серьезно посмотрела на него:
— Ваше Величество, у Вас есть какие-то срочные дела во флоте Имперской Гвардии, раз Вы сначала отправились туда?
— А? — Чжао Чэнь пожал плечами. — Нет никаких дел.
— …Я просто вернулся на свой флагманский корабль.
— …«Император Драконов» я оставил Лилит.
— Флагманский корабль? — Акаме нахмурилась. — Разве Вашим флагманом не должен быть звездолет «Король Обжорства»?
В ее голосе прозвучали нотки человека, который приехал на машине за любимым, а тот сел на пассажирское сиденье к другому.
— Кто сказал, что мой флагман – это «Король Обжорства»? — Недоуменно отозвался Чжао Чэнь.
— «Король Обжорства» – самый мощный корабль в этом конвое, — ответила Акаме. — И Вы сами распорядились, что он будет выполнять роль временного флагмана.
— …Значит, он и должен быть Вашим флагманом!
Чжао Чэнь не выдержал и рассмеялся:
— А кто сказал, что самый высокопоставленный человек обязан находиться именно на главном флагмане?
— …Мне кажется, этот звездолёт вполне хорош.
— …Всё, решено, я остаюсь здесь.
— …«Король Обжорства» по-прежнему остается главным флагманом, и в случае боя командовать будешь ты.
Маршал Акаме на мгновение лишилась дара речи.
Строго говоря, действительно не было такого правила, обязывающего лидера находиться на флагмане флота.
Но разве это не было неписаным законом, который все принимали по умолчанию?
Глядя на погасшее видеоокно, маршал Акаме, чье настроение обычно было ледяным и ровным, почувствовала укол разочарования.
— Маршал, раз… раз Его Величество к нам не придет… — секретарь робко указал на диван-трон. — Что делать с местом?
Любому проницательному человеку было видно, что температура вокруг Акаме упала до критической отметки.
— Оставить, — упрямо отрезала маршал Акаме. — Сейчас он не пришел, но это не значит, что он не поднимется на наш мостик позже.
Секретарю оставалось только обреченно вздохнуть.
Она и представить не могла, что их госпожа маршал проявит такое упорство в столь незначительном, казалось бы, вопросе.
Тем временем зачинщик этого переполоха, Чжао Чэнь, даже не догадывался, что его решение испортило настроение одному из маршалов Сяолун.
Он уже находился на мостике вице-флагмана экспедиции, который одновременно был флагманом Имперской Гвардии.
Оглядывая сверкающий новизной мостик, Чжао Чэнь увидел знакомую фигуру.
— Ваше Величество! — Завидев его, девушка-панда Сюн Лулу подбежала и вытянулась в образцовом воинском приветствии.
— Ну как, освоили новый корабль? — С долей иронии спросил Чжао Чэнь. — Готов он к выполнению задачи?
На самом деле это был совершенно новый флагман, недавно поступивший на службу.
Тяжелый звездный линкор Т6 «Пурпурный Золотой Дракон»!
— Будьте спокойны, Ваше Величество, мы полностью получили контроль над этим линкором! — Уверенно заявила Сюн Лулу.
— …Ваша безопасность будет обеспечена безупречно!