Глава 1379: «Обсуждение союза»
Разговор с эльфийкой Гладис временно прервался.
Шарлотта передала решение Императора: требование немедленно покинуть территорию отменялось, флоту Священной Империи Эльфов позволили временно остаться в текущей области.
— Судя по всему, информация от этого флота и его командующей заслуживает доверия, — анализировала ситуацию Лилит, стоя рядом с Чжао Чэнем. — Лгать об этом им нет смысла. Если мы начнем проникновение в их вселенную, проверить эти факты не составит труда.
— Если слова эльфийки о военной мощи и технологиях Поглотителей верны, — серьезно произнесла Шарлотта, — то вторжение через три месяца поставит нас в крайне тяжелое положение. Если только мы не успеем разработать и построить настоящий звездный корабль Т7 уровня до этого срока, победить будет невероятно трудно. Этот Алтарь Душ – слишком серьезная угроза.
Чжао Чэнь помрачнел. Он понимал всю серьезность ситуации. Построить, а уж тем более разработать корабль уровня Т7 за три месяца – задача почти невыполнимая.
— Значит, в настоящее время союз со Священной Империей Эльфов – наш единственный выход, — глухо произнес Чжао Чэнь.
Лилит и Шарлотта обменялись взглядами и кивнули.
— Раз решение принято, мы вступим в союз, — продолжил Чжао Чэнь. — Но нужно четко определить условия. Как именно мы будем сотрудничать? Если они выдвинут требования, на что мы готовы пойти? Мы должны решить это заранее.
Девушки переглянулись снова.
— Сейчас я – та самая командующая Гладис, — Лилит сделала шаг вперед. — Я встану на ее место и озвучу возможные требования.
Чжао Чэнь и Шарлотта внимательно посмотрели на нее. Лилит вскинула подбородок, приняв высокомерную и надменную позу. Нужно признать, в этом образе она была на семьдесят процентов похожа на типичную эльфийку.
— Мы начинаем сотрудничество, — заговорила Лилит ледяным тоном. — Мы поможем вам отразить атаку Поглотителей. Но для этого мы первым делом направим наш корпусной флот в вашу вселенную.
— Более того, — продолжала она, — вам следует выделить нам эксклюзивную военную базу на территории вашей Империи, оснащенную космопортом, звездными вратами и прочими объектами. Также нам потребуется промышленная фабрика. Управление этими объектами будет полностью в руках наших людей, и без нашего разрешения даже ваша сторона не будет иметь права вмешиваться.
Направление флота для совместной обороны было неизбежным требованием. Трудно было представить, как иначе эльфы могли бы помочь защитить Империю Сяолун.
— Приемлемо, — Шарлотта немного подумала. — Мы можем впустить ограниченное количество их войск. Но взамен флот Легиона «Кречет» должен получить право входа во вселенную Священной Империи Эльфов. Поглотители могут ударить и по ним, а раз мы союзники, то совместная защита от врага – дело естественное.
Чжао Чэнь одобрительно кивнул. С одной стороны, это была уступка, с другой – возможность лучше узнать потенциального союзника изнутри.
— Мы предоставим им базу, врата, космопорт и даже среднюю и малую промышленную базу, — дополнила Шарлотта. — Но мы обязаны разместить там свой гарнизон. Использование базы и любые операции их флота на нашей территории должны проводиться только с нашего одобрения.
Чжао Чэнь удовлетворенно хмыкнул. Шарлотта выразила его собственные мысли: впуская в дом волка, нужно крепко держать его на цепи. Каким бы свирепым ни был зверь, при должном подходе он может стать верным псом, готовым вцепиться в глотку врагу.
— А что насчет использования звездных врат… — Лилит замялась.
— Они имеют право подать запрос на использование врат для перемещения в любую точку Империи Сяолун, — перебила ее Шарлотта. — Но именно запрос, требующий нашего утверждения. Статус их войск в наших границах будет приравнен к статусу флотов Империи Сяолун, но все их действия будут сопровождаться нашими офицерами.
— А если в ходе боевых действий или учений возникнут потери? — Спросила Лилит.
— Расход военных ресурсов на боевые операции и учения в наших границах мы берем на себя, — ответила Шарлотта. — Соответственно, снабжение и пополнение наших войск во вселенной эльфов ложится на плечи Священной Империи Эльфов. Что касается боевых потерь в технике – на войне они неизбежны. Раз мы подписываем договор о союзе, потери в кораблях каждая сторона несет самостоятельно.
Лилит замолчала, обдумывая, какие еще каверзные условия могли бы выдвинуть эльфы с их позиции превосходства.
— Для победы над Поглотителями и будущей угрозой Порядка, — внезапно произнесла она, — мы будем настаивать на научно-техническом сотрудничестве. Мы потребуем честного и открытого обмена технологиями!
Обмен технологиями. Чжао Чэнь прищурился – лично ему этот пункт был крайне интересен.
— Обмен технологиями возможен, но только на паритетных началах, — Шарлотта и здесь предпочла тактику затягивания. — Конкретные детали обсудим позже, исходя из ситуации.
Лилит озвучила еще несколько менее значимых вопросов, фактически перебрав все вероятные требования эльфов. В итоге троица определила пределы допустимых компромиссов.
Окончательные переговоры снова вела Шарлотта. Гладис, увидев вновь открывшееся видеоокно, заметно оживилась и с некоторым волнением ждала ответа.
— Его Императорское Величество согласен на заключение союза, — произнесла Шарлотта. — Но некоторые детали должны быть утверждены заранее.
— Разумеется, — согласилась эльфийка. — Договор о союзе требует детальной проработки.
Начался раунд переговоров. Почти все вопросы, которые моделировала Лилит, были подняты и Гладис. Шарлотта отвечала заранее заготовленными тезисами.
Некоторые условия заставили Гладис колебаться. Особенно пункт о том, что их войска в Империи Сяолун будут находиться под надзором, и встречное условие о размещении флота Сяолун на территории эльфов.
Последнее вызвало у эльфийки долгие раздумья. Еще никогда ни одна межзвездная цивилизация не размещала свои гарнизоны в границах Священной Империи Эльфов. Гордая раса с трудом могла допустить подобное.
— Я могу согласиться на ваш надзор над нашими силами, — произнесла Гладис. — Но размещение ваших войск в нашей Империи… у меня нет полномочий гарантировать такое. К тому же я считаю это излишним. Вам стоит сосредоточить всю свою военную мощь здесь, чтобы отразить вторжение Поглотителей.
— Я знаю, что наша численность войск не идет в сравнение с вашей, — с улыбкой ответила Шарлотта. — Но раз мы союзники по военному союзу, Поглотители могут атаковать на востоке, а ударить на западе, выбрав целью вашу Империю. Мы не можем допустить, чтобы в такой момент наши силы оставались в стороне. Поэтому мы настаиваем на отправке гарнизона, чтобы в будущей войне вести совместные боевые действия плечом к плечу!
Шарлотта говорила предельно серьезно, будто действительно пеклась лишь о благе союзника. На лице Гладис отразилась внутренняя борьба.
— На самом деле вам не о чем беспокоиться, — Шарлотта добавила нотку беззаботности. — Мы установим верхний предел численности гарнизонов. И, честно говоря, Империя Сяолун вряд ли направит к вам много сил. Если мы договоримся, к примеру, о пятистах тысячах кораблей, вы можете прислать нам столько, но мы, скорее всего, ограничимся лишь сотней тысяч.
— Неужели вы сомневаетесь в нашей искренности? И даже если так, что значат сто тысяч кораблей для могущественной Священной Империи Эльфов? — Закончила Шарлотта.
В словах маршала Гладис почудилась логика.
— И каков же будет этот верхний предел? — Осторожно спросила эльфийка.
— Это мы обсудим позже и придем к соглашению, — уклончиво ответила Шарлотта.
Гладис не стала углубляться в вопрос, понимая, что окончательное слово останется за Высшим Советом, которому она обязана предоставить отчет.
— Это всё? — Спросила Шарлотта. — Мы закончили?
Эльфийка покачала головой:
— Есть последнее требование. Мы просим, чтобы Император вашей державы лично прибыл в Священную Империю Эльфов для подписания договора о союзе.
— Время поджимает, и постоянные перелеты туда-обратно нецелесообразны, — пояснила она. — К тому же личная встреча позволит обсудить все спорные моменты на месте. Как вы верно заметили, я не вправе представлять Империю перед вашим монархом, поэтому мы организуем встречу Его Величества с достойными представителями нашего Высшего Совета.
— Нет, — Шарлотта помрачнела и отрезала моментально.
Но прежде чем Гладис успела возразить, Шарлотта будто что-то услышала и добавила:
— Одну минуту, мне нужно решить кое-какие дела.
Видеосвязь временно прервалась.
— Я согласен отправиться в Священную Империю Эльфов, — спокойно произнес Чжао Чэнь.
— Я против! — Шарлотта была категорична. — Вы теперь Император Сяолун. Ваш статус изменился. Как вы можете покинуть Империю и отправиться в неизвестную межзвездную цивилизацию?!
Лилит в этот момент хранила молчание. Чжао Чэнь посмотрел на Шарлотту:
— Это не минутная слабость, — мягко сказал он. — Я все обдумал. Эта поездка выгодна нам. Часть преимуществ озвучила сама эльфийка, и это правда. К тому же я воспользуюсь случаем, чтобы лично разведать обстановку в их Империи. В моем статусе я смогу увидеть гораздо больше.
— Но главное, — добавил он, — мне нужны их передовые технологии. Мы говорили о технологическом обмене, и никто лучше меня не поймет, в чем именно нуждается наша Империя. Поэтому я обязан лететь сам.
Голос Чжао Чэня не допускал возражений. Шарлотта в отчаянии посмотрела на Лилит, ища поддержки:
— Лилит, ну скажи хоть ты! Отговори его. Как можно допускать такое безрассудство?
Лилит заговорила, но ее слова стали ударом для Шарлотты:
— Шарлотта, я думаю, на этот раз я поддержу решение Вашего Величества.
— Лилит!
— Послушай меня, — серьезно перебила Лилит. — Все, что сказал Чжао Чэнь, логично, и ты это понимаешь. Угроза Поглотителей уже на пороге. Даже если мы заключим союз, разве мы сможем полностью на них полагаться? Чтобы ковать железо, нужен свой молот. Мы должны быть достаточно сильны сами. Прогресс наших технологий – вот что важнее всего.
— Чжао Чэнь прав, наш прогресс достиг бутылочного горлышка. Даже при всех вложениях разработка идет медленно. У нас нет времени на долгое ожидание. В такой ситуации риск оправдан, — заключила Лилит.
Шарлотта прикусила губу и до боли сжала кулаки. Наконец она выдохнула:
— Хорошо. Я согласна, но при условии, что я лично возглавлю эскорт из Элитной флотской группы «Драконья Чешуя»!
— Нет, — отрезал Чжао Чэнь. — Ты – верховный маршал Империи Сяолун. Ты обязана остаться здесь. Пока ты на посту, никакое вторжение не страшно нашему дому.
Он посмотрел на Лилит, не давая ей вставить ни слова:
— Лилит тоже остается. Шарлотта отвечает за армию, а на твои плечи ложатся все остальные государственные дела.