Глава 1377: «Священная Империя Эльфов»
— С той стороны снова поступил запрос на связь. Просят о разговоре с Вашим Императорским Величеством. И приносят искренние извинения за недавнюю грубость.
— …Она утверждает, что является самым высокопоставленным лицом в их группе, но дело, о котором она хочет доложить, действительно крайне важное. Просит рассмотреть её запрос. Это дословное сообщение, — доложила секретарь Шарлотте.
Шарлотта пожала плечами и посмотрела на Чжао Чэня и Лилит в видеоокне.
— Что будем делать?
— Пусть помаринуются. Выйди с ними на связь минут через десять, — равнодушно бросила Лилит.
— Я? — Удивилась Шарлотта.
Лилит кивнула:
— Именно. Слишком много чести будет для незваных гостей, если Император сразу снизойдет до разговора. Мы будем слушать всё со стороны. Если беседа пойдет в нужном русле, я появлюсь.
— Поступим так, как сказала Лилит, — поддержал Чжао Чэнь.
Пока здесь вопрос решался парой фраз, на флагмане гостей так называемая высокопоставленная командирша эльфов изнывала от тревоги.
Она уже не могла спокойно сидеть в кресле и мерила шагами мостик.
Если этот контакт провалится и им придется уйти ни с чем, это, может, и не скажется на их вселенной мгновенно, но и никак не поможет разрешить кризис, который они сейчас переживают.
— Ответа всё еще нет? — Гладис в очередной раз за последние несколько минут обратилась к секретарю.
Та лишь беспомощно покачала головой:
— Никаких вестей.
Неужели они и вправду решили отказаться от переговоров?
Гладис вернулась к своему креслу и тяжело опустилась в него. Лицо её было крайне мрачным.
Она лихорадочно перебирала в уме свои ошибки. Теперь-то она понимала: их было слишком много. Не стоило вести себя так дерзко и самоуверенно при первом контакте. Если бы не её гонор, ситуация не зашла бы в такой тупик.
Внезапно секретарь вскрикнула:
— Есть сигнал! Пришел запрос на связь от того самого корабля!
— Срочно принимай! — Выпалила Гладис, боясь, что запрос исчезнет, если она промедлит хоть секунду.
Знакомое окно связи развернулось перед ней. На экране была всё та же женщина-командир.
— Эм… я прошу прощения за свои не совсем подобающие слова и поведение ранее. Уверяю вас, я прибыла с самыми искренними намерениями. Наши цивилизации вполне могут стать друзьями, — тон Гладис теперь был куда мягче. Её было просто не узнать.
Шарлотта, поняв, что тактика сработала, спокойно произнесла:
— Наш Император учел, что вы всё-таки гости. Из чувства гостеприимства я готова продолжить наш диалог.
— Могу ли я… увидеть… вашего глубокоуважаемого Императора… — робко спросила Гладис.
Но заметив, как маршал Шарлотта нахмурилась, она тут же добавила:
— Если это решительно невозможно, я не настаиваю. Прошу лишь передать Императору Империи Сяолун моё личное почтение и заверения в добрых намерениях Священной Империи Эльфов.
При этом Гладис даже изобразила легкий поклон.
Действительно, после хорошей взбучки она стала куда «сговорчивее».
— У нашего Величества много дел, и сейчас он не может выделить время для встречи. Но если у вас есть что-то важное, вы можете обсудить это со мной. Если вопрос окажется действительно весомым, я передам ваши слова Императору. Ознакомившись с ними, он решит, сможет ли выделить время на встречу с вами, — будничным тоном ответила Шарлотта.
— Хорошо, хорошо. Это меня вполне устраивает, — Гладис выучила урок и не стала упорствовать. Нельзя было упускать этот с трудом добытый шанс.
— Тогда начнем с… — начала было эльфийка.
Но Шарлотта её перебила:
— Начнем с вашей Священной Империи Эльфов. Мы должны понимать, с кем ведем дела.
Гладис почувствовала легкий дискомфорт от такого напора, но кивнула:
— Справедливо. Начнем с нашего государства. В нашей вселенной – по тем координатам, что вы обнаружили – Священная Империя Эльфов является сильнейшей цивилизацией. Под нашим началом находятся десятки вассальных королевств. Они подчиняются нам и ищут у нас защиты. Под сенью Бога Эльфов и Мирового Древа вся наша вселенная пребывает в мире и процветании…
Шарлотта нетерпеливо прервала её:
— Ближе к делу. Рассказывай по существу: технологический уровень, военная мощь флота, политический режим и всё в таком духе.
Гладис на секунду запнулась, засомневавшись.
Но, поразмыслив, решила, что эта информация не является секретом. Стоит кому-то из этой вселенной попасть в её мир и немного поспрашивать – и всё станет ясно. Точно так же, как её разведчики быстро нашли данные об Империи Сяолун.
Разумеется, об особых секретах она распространяться не собиралась. Собравшись с мыслями, она продолжила:
— Священная Империя Эльфов сейчас находится на шестом технологическом уровне и активно движется к седьмому, — в голосе Гладис вновь промелькнула гордость. — Наш регулярный звездный флот насчитывает тридцать миллионов боевых кораблей различных классов и моделей.
— …Внутри империи эльфы являются высшей, неприкосновенной расой. При этом мы делимся на разные ветви: раса эльфов Ветра, эльфы Воды, раса эльфов Лунного Света, раса Темных эльфов, раса эльфов Крови и так далее… Всего более сотни видов.
— …Но среди всех есть особенные существа – высшие эльфы. Высшим эльфом нельзя родиться в обычном понимании, ими становятся по милости Бога Эльфов. Они проходят через трансформацию, оставляя позади кровь своей прежней расы, и эволюционируют в великих высших эльфов.
— …Почти семьдесят процентов правящего класса империи составляют именно высшие эльфы. Более того, только они имеют право входить в Высший Совет – наш главный орган управления, принимающий важнейшие решения. Кроме него, есть еще пять великих Королей Эльфов. Они вместе с Высшим Советом составляют ядро власти, ведя империю к процветанию и миру!
Рассказывая об этом, Гладис не могла скрыть своего восхищения собственным миром; казалось, её глаза сияли гордостью.
Слушая её, Чжао Чэнь и Лилит, оставаясь в тени, постепенно вырисовывали прообраз Священной Империи Эльфов.
Чжао Чэнь видел, как Лилит набросала схему в виде пирамиды. На самой вершине – пять Королей Эльфов, рядом с которыми она поставила знак вопроса: иерархия между ними еще не была ясна. Ниже шел Высший Совет, тоже помеченный вопросительным знаком – обладал ли он реальной властью или был лишь декорацией? Еще ниже располагался класс высших эльфов, которых Лилит лаконично пометила как «дворяне империи».
Чжао Чэню это сравнение показалось очень точным.
Однако его зацепил один момент: эльфийка сказала, что высшие эльфы – результат эволюции. Эволюция? Неужели они способны на физическую трансформацию? Это несколько выходило за рамки привычной биологии, но отбрасывать такую возможность Чжао Чэнь не спешил. В конце концов, в этом мире уже были Порядок, нежить, Раса Жуков и даже путешествия во времени. Кто поручится, что «эволюция» невозможна? Если ему завтра скажут, что нашли туманность М78, он, пожалуй, лишь удивится, но не станет спорить.
Шарлотта задала еще несколько уточняющих вопросов. Гладис отвечала на те, что не затрагивали тайн, а остальные вежливо обходила стороной.
Когда расспросы закончились, Гладис посмотрела на Шарлотту:
— Маршал, можем ли мы теперь перейти к главной теме?
— Ты имеешь в виду ту опасность, что грозит нашей вселенной? — Уточнила Шарлотта.
Эльфийка кивнула:
— Да. Это крайне серьезно. Я надеюсь, Ваше Высочество, вы передадите мои слова Императору слово в слово. От этого зависит судьба вашего мира!
— Я слушаю, — Шарлотта приготовилась внимать.
— Вы неоднократно использовали сканеры дальнего действия и, должно быть, уже имеете представление о близлежащем космосе. Не задумывались ли вы, почему в такой огромной области вселенной существуют всего три обитаемых мира? — Гладис сделала эффектную паузу.
Чжао Чэнь внутренне напрягся. Она закинула эту удочку явно неспроста. В самом деле, почему? Неужели то, что их всего три – не случайность, а следствие какой-то причины?
— На самом деле, давным-давно в этой области было как минимум еще три вселенных. Но теперь они исчезли, — глухим голосом произнесла Гладис.
— Исчезли? Как вселенная может просто исчезнуть… — Шарлотта начала было фразу, но осеклась, осознав страшную догадку.
— С Порядком вы, должно быть, уже сталкивались, — в глазах эльфийки отразилась сложная гамма чувств: от гнева до затаенного страха.
Шарлотта подтвердила это кивком.
— Порядок – это цивилизация седьмого уровня, их суть – аннексия иных миров. В ходе этого процесса некоторые цивилизации, понимая, что не смогут избежать вторжения, решаются на переговоры. Не знаю, что именно они предложили тем существам, но им удалось убедить Порядок.
— …Они выжили, но с тех пор стали приспешниками Порядка. Их технологии совершили невероятный рывок, они получили доступ к неким особым знаниям. И тогда они начали сами нападать на соседей. Вторжение, резня, грабеж.
— …Опустошив мир-жертву дочиста, они переходят к самому страшному. Используя оборудование, имитирующее способности Порядка, они начинают разрушение вселенной изнутри. Процесс этот не мгновенный: кому-то хватает года, кому-то – десяти лет, но в итоге мир превращается в ничто.
— …Говорят, эти машины выкачивают саму энергию вселенной. Львиная доля уходит Порядку, остатки забирают захватчики. Так, один за другим, гибли миры вокруг нас. И теперь здесь остались только три вселенные, — мрачно закончила Гладис.
— Эти проклятые твари называют себя Цивилизацией Поглотителей. Благодаря вашим недавним поискам они обнаружили вас. И если я не ошибаюсь, их звездный флот уже готовится к экспедиции!
Шарлотта нахмурилась и долго хранила молчание.
— Спроси её, почему этот политический режим Поглотителей, находясь географически ближе к ним, до сих пор не тронул Священную Империю Эльфов, — раздался голос Лилит в гарнитуре Шарлотты.
Шарлотта в точности передала вопрос.
Гладис ответила:
— Потому что в свое время, когда к нам пришел Порядок, мы применили наши технологии и сумели выставить защиту. Наш мир смог уцелеть в той охоте. К тому же нашей военной мощи достаточно, чтобы Цивилизация Поглотителей не смела даже посягать на нас.
— Но теперь всё изменилось? — Подхватила Шарлотта. — Эти Поглотители начали заглядываться и на ваш мир. Вы почувствовали опасность и решили найти союзников в нашем лице.
Эльфийка не стала отпираться:
— Именно так. Мой визит преследует две цели. Первая – узнать, что вы за цивилизация. Вторая – найти способ объединиться для отпора Поглотителям. Они превратились в законченных сумасшедших и уничтожат любой мир, который найдут. К тому же теперь у них появились средства, способные угрожать и нашей империи.
— …Скажу честно: если бы не ваши действия, выдавшие ваше присутствие, их следующей целью определенно стали бы мы. Если война вспыхнет в нашем доме – это будет катастрофа. Мы не хотим этого. И мы не хотим, чтобы такая же участь постигла ваш дом. Поэтому давайте объединимся и вместе дадим отпор этим гадам! — Голос Гладис зазвучал азартно и пылко.
От её прежней элегантности и надменности не осталось и следа. Сейчас она была похожа на ярую воительницу, обуреваемую жаждой битвы. Было видно, что Поглотителей она ненавидит всей душой.
Шарлотта замолчала.
Дело принимало действительно серьезный оборот. Она мельком взглянула на Чжао Чэня и Лилит, ожидая их решения.