Глава 1375: «Звон колокола, начало новой эпохи»
Настал момент перехода.
Когда все хронометры в Империи Сяолун синхронно сменили «Второй год» на «Третий», над мирами проплыл колокольный звон.
Этот звук, преодолевая бездны Звездного моря и транслируясь через мириады голограмм, заставлял сердца людей биться чаще.
Чжао Чэнь слушал гул колоколов, прихлебывая изысканное вино.
Он бросил взгляд на Лилит. Она уже успела активировать вокруг дочери поле тишины, чтобы резкий звук не потревожил сон малютки.
А вот двое детей Шарлотты, напротив, продолжали увлеченно трапезничать. Несмотря на круглые, набитые животики, они и не думали останавливаться.
Если бы Чжао Чэнь вовремя не перехватил их ручонки, эти двое наверняка попытались бы приложиться к стоящим рядом бутылкам.
Получив отпор, Чжао Ху одарил отца обиженным взглядом и как ни в чем не бывало вернулся к уничтожению запасов провизии.
Чжао Байэр же то и дело косилась на вино, облизывая губы.
«Эта девчонка явно не так тиха, как кажется, – подумал Чжао Чэнь. – …Ох, и задаст же она жару, когда подрастет».
Когда звон затих, Лилит первой откланялась и покинула пиршество, унося спящую дочь.
Провожая их взглядом, Чжао Ваньэр выглядела так, будто готова была немедленно бросить всё и отправиться вслед за ними в роли постельной служанки.
Стоило признать: в будущем талант суккуба у маленькой Лиэр обещал стать поистине пугающим.
Вскоре и Шарлотта увела своих накормленных и уже вовсю зевающих детей.
Чжао Чэнь обвел взглядом праздничный зал.
За столом семьи Чу Сюань не сводила глаз со своего деда, опасаясь, что старина Чу Чанхэ снова сорвется с места и начнет нести какую-нибудь пьяную околесицу.
У Бакина за столом всё было чинно. Сам вождь сидел с прямой спиной, но его раскрасневшееся лицо выдавало количество выпитого.
На губах его играла неудержимая, счастливая улыбка.
Мало того, что сам Бакин теперь отвечал за львиную долю промышленности среднего и низшего звена в Империи Сяолун.
Обе его дочери стали ведущими фигурами в оборонном секторе Империи.
Они были высшими академиками Имперского военно-промышленного НИИ.
Более того, вся раса звездных дварфов превратилась в становой хребет технической мощи государства.
Подавляющее большинство его соплеменников теперь трудилось на благо промышленности.
Бакин и мечтать не смел, что раса звездных дварфов, некогда влачившая жалкое существование на грани исчезновения, под его началом обретет такое величие.
Став одной из самых уважаемых рас Империи Сяолун.
От этих мыслей глаза вождя невольно увлажнились.
Нана, заметив состояние отца, молча подала ему бумажную салфетку.
Анни же в это время продолжала сосредоточенно «завоевывать» мясное плато на своей тарелке.
За соседним столом волчица Бай Сюэ уже мирно почивала прямо на полу. Её сестра Бай Юэ тщетно пыталась поднять её, но та не поддавалась.
Вокруг них живописными руинами высились пустые бутылки.
Акаме, сидя рядом, лишь пригубила вино и едва заметно улыбнулась своим мыслям.
Леона, в свою очередь, настойчиво подливала сестре Бланш. Принцесса дварфов, судя по пунцовым щекам, была не слишком привычна к крепким напиткам.
Но, не в силах устоять перед энтузиазмом сестры, всё же осушила еще пару кубков.
Медуза тоже успела изрядно выпить. Она окинула взглядом своих подопечных змеедев – те уже поголовно спали, уткнувшись носом в скатерти.
Змеедева Цин Мань пока держалась, но её фигура заметно шаталась, грозя вот-вот рухнуть.
— Совсем пить не умеют, — Медуза сделала еще глоток и покачала головой.
Её взгляд пересекся со взглядом Акаме. В воздухе словно проскочила искра – так смотрят друг на друга двое мастеров меча перед решающей битвой.
Подобная картина наблюдалась почти везде.
В этот день каждый позволил себе забыть о заботах и предаться веселью.
…
Март третьего года по Звездному календарю Сяолун.
Спустя три месяца.
В Имперском военно-промышленном научно-исследовательском институте наконец стартовал эксперимент с Машиной №5.
Чжао Чэнь внимательно изучал устройство.
Тому, кто видел Машину №1, было бы трудно признать в этой громадине её преемницу.
Пятая модель была колоссальной – размером с трехэтажную виллу.
Для неё выделили экспериментальный отсек высотой в двадцать этажей и площадью с два футбольных поля.
Стены отсека были дополнительно усилены.
Сделано это было для того, чтобы обеспечить полную безопасность при любом исходе испытаний.
— Все системы в норме, — доктор Камилла посмотрела на Чжао Чэня.
— Приступайте, — скомандовал он.
На этот раз лицо Чжао Чэня было предельно серьезным.
Машина №5 представляла собой вершину того, что Империя Сяолун могла создать в этой области на текущем этапе. Если результат окажется неудовлетворительным…
Дальнейшее совершенствование технологии потребует колоссальных усилий ради ничтожного прироста эффективности.
Поэтому сегодняшний тест был решающим.
— Запуск Машины №5. Начать эксперимент.
Внешний корпус устройства начал трансформироваться: выдвинулись массивные блоки, из-за чего машина стала напоминать готового к бою робота.
На отдельных частях корпуса вспыхнули яркие энергетические частицы.
Пип…
Раздался знакомый сигнал.
Перед глазами Чжао Чэня стремительно развернулась звездная карта.
Скорость обработки данных намного превосходила результаты всех предыдущих тестов.
Всего за несколько секунд была отсканирована вся Вселенная Сяолун, причем с детализацией, о которой раньше нельзя было и мечтать.
Следом карта начала заполняться пустотой вне пределов их мира.
Дальнейшие этапы были всем знакомы. Ожидалось увидеть лишь более подробное изображение уже известных секторов.
Вскоре на карте проступили очертания Первой и Второй Вселенных.
— Время работы Машины №5 – три минуты.
— Все узлы и модули функционируют в штатном режиме.
После того как Первая и Вторая Вселенные были полностью охвачены сканером, за их пределами снова простерлось ничто – черная бездна пустого пространства.
Чжао Чэнь не отрывал взгляда от изображения. Скоро зона сканирования достигла границ, на которых остановилась Машина №4.
Всё, что лежало дальше, было терра инкогнита.
Ожидание тянулось мучительно медленно.
Но на этот раз поиски новой вселенной затянулись гораздо дольше, чем раньше.
Прошло пять минут с момента запуска.
— Докладываю: зафиксирован перегрев отдельных модулей Машины №5.
Чжао Чэнь сидел в кресле, скрестив руки на груди.
«Неужели расстояние между вселенными настолько велико?» – мелькнула мысль.
В таком невообразимом объеме пространства существовало всего три мира?
Если так, то поиск первозданной вселенной превращается в задачу почти невыполнимую.
Сейчас Чжао Чэню оставалось только одно – молча ждать.
Шесть минут.
Семь минут.
Восемь минут.
На звездной карте вокруг трех известных миров по-прежнему зияла абсолютная чернота.
— Докладываю: критическая перегрузка систем. Возможен сбой.
Доктор Камилла взглянула на Императора. Как ответственная за проект, она прекрасно понимала: без новых материалов и новых видов энергии этот результат – потолок возможностей Машины №5. Шестая и седьмая модели дадут лишь жалкие доли процента прироста.
Однако, видя молчание государя, Камилла не прекращала эксперимент.
За это время она успела понять: Чжао Чэнь затеял этот проект не просто ради открытия новых миров.
Он искал нечто конкретное.
В этой безжизненной пустоте.
В конечном итоге…
Время зафиксировалось на отметке в десять минут.
Произошел сбой, эксперимент был автоматически прекращен.
К счастью, взрыва не случилось, хотя весь отсек мгновенно заполнился густым дымом.
— Ваше Величество… — начала доктор Камилла.
— Соберите все данные. Позже я займусь обновлением систем Машины №5, — не оборачиваясь, бросил Чжао Чэнь и вышел из отсека.
Он шел по длинному коридору.
Кулаки его были крепко сжаты. В какой-то момент он не выдержал и нанес несколько резких ударов по пустому воздуху.
Ему очень хотелось обрушить ярость на стену, но он сдержался.
После этой короткой вспышки внутренняя горечь немного утихла.
Он и представить не мог, что испытание Машины №5 не принесет вообще никакой выгоды.
А ведь характеристики устройства уже вплотную подошли к технологическому пику данного проекта.
— Похоже, придется идти другим путем, — лицо Чжао Чэня стало холодным и решительным.
Машина №5 работала, используя в качестве центра Вселенную Сяолун.
А что если запустить её из другого мира?
Тогда зона охвата сместится, позволяя заглянуть в те области пространства, что прежде были недоступны.
И сейчас в распоряжении Чжао Чэня были две подходящие точки.
Уже открытые Первая и Вторая Вселенные.
Он быстрым шагом направился в сектор другого научно-исследовательского проекта.
Увидев Императора, ответственный за разработки немедленно выпрямился и отдал честь:
— Ваше Величество!
— Как продвигаются ваши дела? — Без обиняков спросил Чжао Чэнь.
— На данный момент мы завершили два этапа испытаний, — начал доклад специалист.
— Первым шагом было выяснить, сможем ли мы длительное время поддерживать межвселенческий пространственный канал.
— …Нам это удалось. Мы трижды успешно открывали временный переход и удерживали его в стабильном состоянии в течение пятнадцати минут.
— …Вторым шагом стала попытка переброски материальных объектов через этот канал.
— …К этому моменту мы провели три успешных теста: отправили фрукт, списанный космический боевой корабль T2 и небольшой астероид. Переброска прошла гладко, по крайней мере, наши приборы не зафиксировали никаких аномалий.
— …Теперь мы готовимся к третьему, самому важному этапу.
— …Эксперименту по возвращению.
— …Он, в свою очередь, разбит на две стадии.
— …Сначала мы отправим беспилотный корабль с роботами на борту. Они должны пройти через канал в другую вселенную и попытаться вернуться назад.
— …Здесь нам критически важно прояснить один момент – время!
— …Меняется ли скорость течения времени при прохождении через такой канал?
— …Например, обычный пространственный прыжок занимает секунды. Но при использовании звездных врат время в пути зависит от расстояния. Нам нужно понять, как с этим обстоят дела в межвселенческом пространстве.
— …Если наши опасения подтвердятся, первая группа роботов может просто не вернуться вовремя.
— …Вторая стадия начнется, если наши расчеты окажутся верны и проход через канал не потребует значительных временных затрат. Если роботы смогут быстро вернуться, значит, проект по созданию межвселенческого канала можно считать успешным.
— …Финальным аккордом станет полет пилотируемого корабля: экипаж должен будет лично посетить иной мир и оперативно вернуться на базу.
— …Как только мы пройдем этот путь, третий этап будет завершен, а основная цель нашего проекта – достигнута, — голос ответственного дрожал от волнения.
Слушая его, Чжао Чэнь почувствовал, как настроение, испорченное неудачей с Машиной №5, начинает улучшаться.
— Сколько времени вам потребуется на всё это? — Прямо спросил он.
— Один месяц, — последовал четкий ответ.
— Хорошо. Через месяц я жду от вас хороших новостей.
— Будьте покойны, Ваше Величество! — Заверил его ученый. — Мы гарантируем, что выполним все поставленные вами задачи!
Чтобы найти ключ к уровню технологий T7, Чжао Чэню не оставалось ничего другого, кроме как пробовать контакт с иными мирами.
Он планировал использовать эти две вселенные как плацдарм для рывка в неизведанное.
Конечно, контакт с чужой межзвездной цивилизацией – дело опасное, чреватое войной.
Чжао Чэнь прекрасно это понимал, но выбора у него не было!
Однако вскоре…
Чжао Чэнь первым получил ошеломляющее известие.
Начало апреля третьего года по Звездному календарю Сяолун.
Кабинет Чжао Чэня в Имперском военно-промышленном научно-исследовательском институте.
Он во все глаза смотрел на Лилит, чье лицо появилось в видеоокне экстренной связи.
— Ваше Величество, срочное сообщение!
— …Монитор динамики космического пространства, неустанно следящий за состоянием нашей вселенной, всего десять минут назад зафиксировал аномальные пространственные колебания в координатах /**/ .
— …Есть подозрение, что в нашу вселенную проник объект извне. Маршал Шарлотта уже привела в боевую готовность ближайшие флотилии и направила их к месту происшествия, — серьезным тоном доложила Лилит.
— Тёмный Легион? — Быстро спросил Чжао Чэнь.
Лилит нахмурилась:
— Пока наши корабли не прибудут на место, подтвердить это невозможно.
Чжао Чэнь на мгновение задумался, после чего встал и решительно произнес:
— Хорошо. Я немедленно возвращаюсь на «Император Драконов».
— …Передай Шарлотте мой приказ: всем флотилиям Империи Сяолун немедленно перейти в состояние боевой готовности.
— …Остальным корпусным флотам быть наготове для перевода на военное положение. Словом – готовимся к большой войне.
Если Тёмный Легион решил взять реванш, Империи придется несладко. Новая волна могла оказаться куда мощнее предыдущей.
Сидящая в соседнем помещении Анни видела, как поспешно ушел Чжао Чэнь. До её ушей донеслись обрывки тревожных разговоров.
Она надула губки и с неохотой отставила в сторону наполовину съеденный рожок мороженого.
Её взгляд, устремленный в монитор с рабочими данными, стал непривычно серьезным.
— Какие же они противные! Вечно мешают Анни работать. Настанет день, и Анни изобретет штуковину, которая разнесет вас всех в клочья!
— …Хм!
В одной из захолустных систем Вселенной Сяолун.
Здесь только что вышла из прыжка звездная флотилия, насчитывающая три сотни кораблей.
Их облик разительно отличался от всего, что бороздило просторы Империи.
— Докладываю командиру: наш флот успешно прибыл в целевую вселенную.
— Хорошо, я понял.
— …Начинайте сбор данных. Выясните уровень технологий этого мира, определите, кто им управляет и какие здесь действуют звездные державы.
— Будет исполнено!