Глава 1374: «Третий год по Звездному календарю Сяолун. Да процветает Империя вовеки!»
Ожидание затянулось, но гости коротали время за праздной болтовней, и часы пролетели незаметно.
Внезапно окружающий пейзаж преобразился.
Вместо возвышающихся красных стен вокруг раскинулись бескрайние небеса – гости словно оказались высоко над облаками.
Все понимали: это лишь мастерски созданное голографическое изображение.
В этот миг под густыми слоями облаков один за другим стали проступать парящие «острова».
Сверху они напоминали диковинные украшения на исполинском Мировом Древе.
Этих островов было столько, что сосчитать их не представлялось возможным.
Но на самой вершине, в гордом одиночестве, парил лишь один.
Люди на всех остальных островах задрали головы, устремив взоры к этой высшей точке.
Они знали: именно там находится человек, стоящий на пике власти Империи Сяолун.
И за происходящим наблюдали не только они.
В сию секунду жители всех королевств, рас, звездных регионов и систем Империи Сяолун замерли перед экранами. Во многих уголках вселенной воцарилась торжественная тишина.
Топ… топ… топ…
Раздался четкий стук армейских ботинок о гранит пола.
В кадре появилась фигура. От этого человека исходила мощнейшая аура; он шел неспешной, уверенной походкой, а в его глубоком взгляде, казалось, дремал яростный дракон.
Одежда на нем была необычной.
С одной стороны – парадный наряд, но по крою он больше походил на военную форму, при этом не являясь стандартным обмундированием Легиона «Кречет».
Кое-кто догадался: вероятно, это особое облачение, сшитое специально для Императора к новогоднему банкету.
В конце концов, кто еще станет сочетать торжественный костюм с тяжелыми армейскими ботинками?
Но такой наряд ни у кого не вызвал чувства неуместности.
Ведь этот человек сам был плоть от плоти войны. Пройдя путь от первого флота Сяолун до нынешней Империи, от мелкого лорда до великого Императора, объединившего всю вселенную, он ковал свое величие в горниле бесчисленных межзвездных кампаний.
Чжао Чэнь замер на верхней ступени лестницы, ведущей к площади, и медленно обвел присутствующих взглядом.
И даже через голограммы, даже через бездушные экраны видеоокон по всей стране люди почувствовали дрожь. Каждому казалось, будто Ваше Императорское Величество смотрит прямо ему в душу.
Такова была мощь императорского величия!
Следом за Чжао Чэнем по бокам шли Шарлотта и Лилит. Обе в парадных платьях, они выглядели необычайно статно и благородно.
И каждая держала на руках ребенка.
Старшим детям Шарлотты, Чжао Байэр и Чжао Ху, уже исполнилось больше года. Они уверенно стояли на ногах, держась за руки матери.
Малыши с любопытством хлопали глазками, разглядывая торжественную обстановку и своего величественного, сурового отца.
Дочери Лилит, Чжао Лиэр, не было еще и полугода, поэтому мать бережно прижимала её к себе.
В этот момент Лилит, окутанная аурой нежной материнской заботы, казалась полной противоположностью привычному образу суккуба.
Так семья Чжао, императорский дом Сяолун, впервые предстала перед подданными в полном составе.
Многие принялись внимательно рассматривать троих наследников.
В толпе слышались лишь похвалы; кто-то уже прикидывал, как бы подобраться поближе к трону, а кто-то втайне поражался невероятной удаче племени Белого Тигра и расы суккубов.
Отныне их положение в Империи было незыблемым.
О племени Белого Тигра и говорить не стоило – в Королевстве Звездной Федерации «Боевой Молот» они уже фактически сравнялись в правах с племенем драконидов.
Им не хватало лишь древней основы, которой обладали дракониды.
Но при поддержке маршала Шарлотты, супруги Императора, их окончательное возвышение было лишь вопросом времени.
Принцесса Бланш из племени драконидов, понимая неизбежное, старалась всячески укреплять связи со зверолюдами Белого Тигра внутри Федерации.
Что же касается расы суккубов, то из-за своей специфики они никогда не имели единого племени, за исключением древнего, давно канувшего в лету королевства.
Да и численность их оставалась невелика.
Даже сейчас они не представляли собой массового народа.
Однако эти суккубы, благодаря своему природному таланту и стараниям Лилит, почти в полном составе влились в Легион «Кречет».
Они занимали должности секретарей, штабных офицеров и другие важные посты по всей Империи.
И это была сила, с которой невозможно не считаться!
В этот момент заговорил Чжао Чэнь, и все досужие мысли мгновенно улетучились.
— Сейчас конец двенадцатого месяца второго года по Звездному календарю Сяолун.
— …Через три часа наступит третий год.
— …За минувший год в нашей Империи произошло немало событий. Из-за них мы даже не смогли провести банкет в честь первой годовщины основания государства.
— …Но это не беда. То, что мы все собрались здесь сегодня, означает лишь одно: наша Империя преодолела шторма и вышла к свету!
— …Сегодня я счастлив. И потому приказал устроить этот новогодний банкет для всей страны.
— …Пусть ликует каждый подданный.
— …Верю, что через два, пять, десять лет усилиями каждого из вас Империя Сяолун преобразится до неузнаваемости.
— …Настанет день, когда никто больше не посмеет бросить нам вызов. Наша Империя станет самой процветающей и могущественной межзвездной цивилизацией, — Чжао Чэнь вскинул руку и зычно провозгласил:
— А теперь – поднимем кубки!
— …За нашу Империю Сяолун! Пусть она процветает вовеки!
Гости в залах, официальные лица на трибунах и простые люди на далеких планетах в едином порыве подняли свои разноцветные бокалы.
Громовой клич прокатился по вселенной:
— Империи Сяолун – вечного процветания!
Словно шум прибоя, этот голос звучал в каждом уголке страны.
В лучах солнца и в ночной тьме, сквозь ярость бурь и шум ливней, над горными хребтами и пучинами океанов – повсюду торжествовал этот клич.
Следом зазвучала праздничная музыка.
В некоторых регионах флот Сяолун, находившийся в патрулировании, направил свои вспомогательные орудия, заряженные праздничными снарядами, в открытый космос.
Мириады ослепительных фейерверков расцвели в пустоте.
Жители планет, задрав головы, встречали их восторженными криками.
Завершив краткую речь, Чжао Чэнь объявил о начале трапезы.
Все знали: их Император никогда не был любителем долгих разглагольствований. На любых торжествах он ограничивался лишь парой фраз.
Спустившись с помоста, Чжао Чэнь вместе с женами и детьми направился к столу, где уже сидели Чжао Жуюэ и Чжао Ваньэр.
Заранее приготовленные детские стульчики пришлись как нельзя кстати.
— Хе-хе-хе, крошки мои! Дайте-ка тетушке вас расцеловать. Каждому достанется! — Чжао Ваньэр, завидев троих малышей, тут же набросилась на них и принялась неистово целовать их пухлые розовые щечки.
Чжао Байэр и Чжао Ху, будучи постарше, лишь скованно замерли, не зная, как реагировать.
А вот маленькая Чжао Лиэр изо всех сил терла щеку крохотной ладошкой, всем своим видом выказывая брезгливость к тетушкиным слюням.
Но эта забавная реакция лишь раззадорила Ваньэр, и она с удвоенным энтузиазмом принялась тискать очаровательную малютку.
Чжао Жуюэ, глядя на Шарлотту и Лилит, мягко произнесла:
— Шарлотта, Лилит. Вам сейчас, должно быть, очень непросто. И за детьми приглядывать, и Вашему Величеству с государственными делами помогать.
— Ничего особенного, — Шарлотта беспечно махнула рукой. — Подумаешь, двое детей. Моя мать в свое время за десятком присматривала.
Она бесцеремонно взглянула на своих отпрысков:
— Хотите есть – берите сами.
Выросшая в суровых традициях племени Белого Тира, Шарлотта воспитывала детей так же, как воспитывали её саму. Никакого сюсюканья и излишней опеки.
В её племени годовалые дети уже могли есть сырое мясо.
К шести годам их отправляли в дикую глушь постигать азы первобытной охоты.
А к десяти они уже вовсю сражались с опасными хищниками.
И хотя наступила эра межзвездных полетов, зверолюды по-прежнему преклонялись перед первобытной силой.
Шарлотта, хоть и не доходила до крайностей, давала детям полную свободу действий.
В подтверждение этих слов Чжао Ху уже протянул ручонку, схватил куриную ножку и принялся увлеченно её грызть.
Вид полуторагодовалого ребенка, сосредоточенно обгладывающего кость, в человеческом обществе сочли бы за чудо.
Чжао Байэр оказалась более степенной. Она не стала хватать еду голыми руками.
Нажав на кнопку у пояса, она достала пару крохотных перчаток.
Медленно надев их, девочка окинула стол внимательным взглядом, словно охотник, выслеживающий добычу.
Вскоре её выбор пал на огромную говяжью кость, которая по длине почти не уступала росту самой Байэр.
Ухватив трофей, малышка подтянула его к себе.
Она принялась ловко обрывать куски мяса, и в этом зрелище была какая-то странная гармония: полуторагодовалый ребенок терзает говядину, но делает это с необъяснимым изяществом.
Сидящая неподалеку Цзян Хун просто лишилась дара речи.
Это точно полуторагодовалый ребенок?
Впрочем, вспомнив о крови Белого Тира, она нашла это вполне логичным.
На фоне брата и сестры дочь Лилит, Чжао Лиэр, больше походила на обычного человека. Она тихонько лежала, созерцая мир.
Цзян Хун поймала себя на мысли, что эта девочка нравится ей всё больше. Ей даже захотелось, подобно Ваньэр, подойти и поцеловать малышку.
Но врожденная сдержанность помогла ей подавить этот порыв.
— Ваньэр, перестань донимать ребенка. Посмотри на себя – ведешь себя совсем не как тетя, — одернула младшую сестру Чжао Жуюэ.
В этот момент Лилит негромко произнесла:
— Простите, это Лиэр… Она пока не умеет контролировать свои врожденные способности.
Чжао Жуюэ с удивлением посмотрела на неё.
— Я проверяла её талант, — продолжила Лилит. — Он намного превосходит мой собственный. И сейчас её аура суккуба действует непроизвольно. Любой, кто оказывается рядом, начинает испытывать к ней безотчетную симпатию. Похоже, Ваньэр попала под это влияние.
— А? Неужели такое возможно? — Округлила глаза Чжао Ваньэр.
Но уже в следующую секунду она беспечно заявила:
— Ну и пусть! Я только рада попасть под чары нашей крошки, правда ведь?
Поскольку Лиэр закрывала лицо ладошками, не давая себя целовать, Ваньэр не нашла ничего лучше, как чмокнуть её в крохотную пяточку.
— Хороши чертенята, ничего не скажешь! Эй, парень по фамилии Чжао!
— …Ты ведь обещал мне, что возьмешь в жены мою Сюань! — Откуда ни возьмись появился старина Чу Чанхэ. Он бесцеремонно обнял Чжао Чэня за плечи, обдав его густым винным перегаром:
— Гены у моих Чу – что надо! Внучка у меня фигуристая, бедра широкие. Уж она-то тебе десяток наследников родит, не меньше!
Судя по его виду, старик уже успел изрядно приложиться к бутылке.
Чу Сюань тут же подскочила к ним. Раскрасневшаяся от стыда, она готова была сквозь землю провалиться.
Стоило на миг отвлечься, как дед умудрился устроить такой конфуз.
Она принялась спешно уводить деда к их столу, то и дело рассыпаясь в извинениях перед Шарлоттой и Лилит.
Те лишь с улыбкой переглянулись. Гневных взглядов Чу Сюань не удостоилась – весь их ироничный прищур достался Чжао Чэню.
— Пойду-ка я по другим столам пройдусь. Старые друзья всё-таки, надо уважить, — быстро сообразил Чжао Чэнь и поспешил ретироваться.
По этикету Императору полагалось восседать на своем месте, но здесь собрались те, с кем он прошел огонь и воду, поэтому на формальности он решил закрыть глаза.
Он начал обходить столы один за другим.
Завидев его приближение, гости тут же вставали, приветствуя правителя.
Члены семей держались довольно скованно, но старые боевые товарищи вели себя с Чжао Чэнем просто. Для них он был не только Императором, но и командиром, с которым они делили тяготы войны!
Анни, дождавшись разрешения приступать к еде, уплетала угощения за обе щеки. Отец больше не сдерживал её, и она дала себе волю!
Однако не успела она съесть и половины, как снова получила чувствительный подзатыльник.
От неожиданности кусок говядины едва не застрял у неё в горле.
Заметив это, сидевшая за соседним столом сестра Ню подошла и одним точным нажатием на живот Анни заставила злосчастный кусок вылететь на пол.
Только тогда девочка смогла вздохнуть с облегчением.
— Папаша, ты что, прикончить меня решил, чтобы наследство захапать? — Возмутилась Анни.
Вождь Бакин, услышав это, наверняка бы подвесил дочь за ноги и хорошенько выпорол, если бы не подошедший в этот момент Император.
— Ты что, не видишь – Ваше Величество пришел! — Прикрикнул он на дочь, после чего с глубочайшим почтением обратился к Чжао Чэню:
— Простите, Ваше Величество, конфуз вышел. Позволил вам увидеть подобное непотребство.
— …Вернемся домой – я эту девчонку научу уму-разуму. Никаких приличий не знает! Кто знает, сколько раз она вам еще дерзила!
— Ничего страшного, Бакин, — примиряюще улыбнулся Чжао Чэнь. — У Анни немало достижений в Имперском военно-промышленном институте, так что на подобные мелочи можно закрыть глаза.
Слова Императора заставили Анни выдохнуть с облегчением. Она тайком показала Чжао Чэню большой палец.
Если бы не заступничество правителя, отец по возвращении и впрямь устроил бы ей «веселую жизнь».
— Ха-ха-ха, Ваше Величество слишком добр к ней. Это всё ваша мудрая воля, — ответил Бакин, хотя по его лицу было видно, как он польщен похвалой.
Выпив пару кубков, Чжао Чэнь перешел к следующему столу.
С каждой компанией он находил время перекинуться парой слов.
Когда он подошел к столу Акаме, Леоны и волчицы Бай Сюэ, там уже красовалась внушительная шеренга пустых бутылок.
Сидящие рядом Бланш и Медуза лишь обреченно вздыхали.
— О, Ваше Величество! — Завидев Чжао Чэня, волчица Бай Сюэ тут же сунула ему в руку бутылку вина и, бесцеремонно схватив за запястье, приготовилась осушить её залпом за его здоровье.
Стоявшая неподалеку Бай Юэ, сестра волчицы, едва не окаменела от ужаса.
«Всё, это конец! Просто убейте меня на месте!» – пронеслось в её голове.