Глава 1373: «Семья, родные и близкие»
— Госпожа, а нам… нам точно можно здесь сидеть?
— Тут столько важных особ! Неужели мы сегодня увидим саму маршала Шарлотту!
— Смотрите, вон там – это ведь госпожа Акаме? Та самая, которую зовут «Королевой убийц Расы Демонов»!
— Ох, а там – маршал Су Лань! Она мой кумир! Ее тактика управления авианосцами-звездолетами теперь во всех учебниках!
За одним из столов сидели женщины-офицеры змеелюдей. Кто-то из них нервничал, скованно прижимая руки к коленям, а кто-то с восторгом озирался по сторонам.
— Соблюдайте манеры, — приструнила их генерал-полковник Цин Мань, бросив строгий взгляд на соплеменниц. — И не дергайте хвостами.
Молодые офицеры тут же присмирели.
За этим столом собрались в основном зверолюды.
Половину мест занимали змеелюди, остальную – дракониды.
— Это те самые таланты, которых готовит маршал Медуза? — С улыбкой спросила принцесса Бланш, сидевшая подле самой Медузы.
Медуза кивнула, глядя на молодежь.
— Именно так, — серьезно ответила маршал. — У этих девочек отличный потенциал. В Легионе «Кречет» они найдут возможность проявить себя.
Бланш понимающе кивнула. Она мельком осмотрела молодых женщин-офицеров: сплошь старшие офицеры, хотя на вид им едва перевалило за двадцать.
Раз Медуза привела их сюда, значит, получение генеральских чинов для них – лишь вопрос времени.
В будущем они станут как минимум командующими легионами, а то и возглавят целые флотские группы.
Дальнейшее же продвижение будет зависеть только от их удачи и личных способностей.
— Ваше племя драконидов ведь делает то же самое? — Медуза перевела взгляд на офицеров-драконидов со стороны Бланш.
По сравнению со змеедевами, офицеры-дракониды выглядели более сдержанно, в их осанке чувствовалась порода.
В конце концов, племя драконидов всегда считалось аристократией среди зверолюдов. Те, кто дослужился до офицерских чинов и попал сюда, как правило, имели благородное происхождение.
Между ними и змеелюдьми, которые раньше были лишь малочисленным народцем, прозябавшим в Звездном Регионе «Риф», лежала целая пропасть.
Эту пропасть нельзя было перепрыгнуть за один день. Даже появление маршала Медузы не могло вмиг всё изменить – змеелюдям требовались десятилетия, если не века, чтобы накопить сопоставимый культурный и социальный багаж.
Именно поэтому Медуза так усердно взялась за развитие молодежи своего племени.
— Ха-ха-ха! Мы все думаем об одном и том же, — принцесса Бланш сделала глоток напитка. — Хотим, чтобы наши соплеменники нашли свое применение в Легионе «Кречет». Да, мы укрепляем положение своих рас, но одновременно с этим мы делаем сильнее и сам легион.
Бланш посмотрела на пустой пока стол, стоявший на возвышении перед площадью, и на трон – величественный и роскошный.
— Честно говоря, Его Величество обладает поразительным великодушием, — продолжила она. — Он совершенно не против того, что разные народы продвигают своих талантов в Легион «Кречет». Напротив, он прямо заявил всем дворянам, что приветствует одаренных юношей и девушек в рядах армии.
Вторую половину мысли Бланш предпочла оставить при себе.
В прежней империи Молот Войны такое было бы немыслимо.
Племя драконидов, державшее бразды правления, никогда бы не допустило подобного. Они продвигали только своих доверенных лиц. Даже если в побочных ветвях рода рождался гений, его кандидатуру рассматривали лишь в самом крайнем случае. Чаще всего предпочитали своих, прямых наследников.
То, что талантливых «побочников» просто не давили, уже считалось верхом милосердия.
В некоторых других семьях главы кланов, боясь угрозы своей власти, могли втайне ликвидировать одаренных родственников из дальних ветвей.
Разумеется, такие семьи долго не жили.
В глазах Медузы вспыхнуло благоговение, и она серьезно произнесла:
— Его Величество не смотрит на чистоту крови или на то, из какой семьи ты родом. Для него важны только способности.
— …Любой, кто пройдет аттестацию в военной академии, может вступить в Легион «Кречет», — продолжила Медуза. — А дальше – всё в твоих руках. Карабкайся вверх, используя свой талант. Пока ты соблюдаешь правила легиона, он даст тебе всё, чего ты заслуживаешь. Вы видите здесь четверых моих соплеменниц. Но знаете ли вы, что я отправила на обучение десятки тысяч змеелюдей? И лишь единицы дошли до этого уровня.
— …Но даже те, кто не попал в армию, не брошены на произвол судьбы. Если у них есть другие таланты, Империя предоставит им поддержку. Военная промышленность, производство, торговля, продовольствие, управление территориями… Его Величество стремится к тому, чтобы каждое существо в Империи Сяолун нашло свое место.
Принцесса Бланш согласно кивнула. Она знала, что это правда.
Сейчас в этом колоссе под названием Империя Сяолун люди по-прежнему составляли большинство, но дверям для других рас не чинили препятствий.
Более того, некоторые народы, обладавшие врожденными талантами – например, раса Ангелов, – показывали поразительные результаты. Процент тех, кто среди ангелов проходил отбор, был крайне высок, и продвигались они по службе очень быстро.
И все же Империя не чинила им преград.
Даже несмотря на то, что одна из королев ангелов в свое время подняла самое масштабное восстание с момента основания империи.
— Бланш, Медуза! О чем болтаете? — Раздался звонкий голос, и какая-то фигура бесцеремонно плюхнулась на свободный стул рядом с принцессой.
Это была Леона, недавно назначенная командующей флотской группой легионов.
Видя манеры сестры, Бланш не удержалась от замечания:
— Сестра! Ты теперь всё-таки командующий флотилией Империи Сяолун. Следи за своим внешним видом. Ты представляешь не только верховного командующего и носишь звание маршала, ты еще и лицо нашего племени драконидов.
С этими словами Бланш указала на расстегнутые пуговицы мундира Леоны и на складки в тех местах, где ткань явно помялась.
Леона бросила ленивый взгляд на свою форму, фыркнула и, принимаясь застегиваться, проворчала:
— Мы воины, а не манекенщицы. К чему вся эта мишура? Главное – побеждать в сражениях. Старшая Медуза, как у вас с выпивкой? Давайте позже пропустим по паре бокалов.
— Я пью почти всё, за редким исключением, — с улыбкой ответила Медуза.
— Вот и отлично, тогда сегодня гуляем до победного! — Леона воодушевилась. — Может, позовем еще Акаме и Бай Сюэ? Они обе знают толк в выпивке. Правда, Бай Сюэ после хмельного становится невыносимой: начинает выть на луну и порывается раздеться.
Бланш в отчаянии закрыла лицо руками.
Ее сестра была абсолютно безнадежна в вопросах этикета. В таком месте, при таких людях в открытую насмехаться над офицерами своего ранга, которые к тому же стали маршалами раньше нее…
Никакого понимания того, как строятся отношения.
Медуза, напротив, не обиделась. Ей, в отличие от скрытной и хитрой Бланш, прямолинейность Леоны была даже по душе. С такими людьми просто и понятно.
— Это кто тут после хмельного невыносимый?! — Раздалось за соседним столом. Волчица Бай Сюэ высунула голову и буквально бросила вызов:
— То был досадный сбой в системе! В этот раз я вас всех под стол загоню!
Уголки губ Акаме дрогнули в едва заметной улыбке, но она промолчала.
Бай Сюэ это не укрылось. Она тут же вскочила на стул, поставив одну ногу на спинку, и ткнула пальцем в сторону Акаме:
— Акаме, ты сейчас улыбнулась? Я видела! Ты что, сомневаешься в моей способности пить? Клянусь, сегодня ты первая под стол сползешь и будешь звать меня мамочкой!
Волчица Бай Юэ, младшая сестра Бай Сюэ, тут же вцепилась ей в пояс и силой усадила на место.
Она виновато оглядывалась на гостей, шепча под нос:
— Позор… Какой позор…
Бай Юэ, в отличие от своей бесшабашной сестры, в этот момент готова была сквозь землю провалиться от стыда.
Больше всего на свете она не любила выходить с сестрой «в свет». Каждый раз ей приходилось разгребать этот бардак и тащить пьяную Бай Сюэ домой.
А пару раз сестра и вовсе заставляла ее пить вместе с ней, буквально вливая в нее алкоголь.
Вспомнив об этом, Бай Юэ прижала руку ко лбу. Тяжелые воспоминания давали о себе знать.
Многие гости с интересом наблюдали за этой сценой.
Всюду слышался смех, разговоры не утихали.
Здесь не было той давящей торжественности, что царила в «золотом» или «фиолетовом» залах.
Атмосфера больше напоминала большую семейную встречу.
— Сестренка, мы так давно не обедали вместе, — Чжао Ваньэр восторженно смотрела на Чжао Жуюэ.
— В последнее время все были слишком заняты, — в глазах Жуюэ промелькнула грусть. — Чэнь… то есть Его Величество… у него порой даже на детей времени не остается.
Ваньэр надула губы и обиженно пробормотала:
— Это точно. С тех пор как брат стал Императором Империи Сяолун, я виделась с ним вживую раз пять, не больше. Всё больше видеосвязь, да и та – рабочие совещания.
— Твой брат теперь Император, на его плечах лежит огромный груз, — голос Жуюэ стал тише.
Когда-то она лишь мечтала о том, чтобы ее младший брат взялся за ум и смог удержать на плаву их семью, сохранив контроль хотя бы над звездной системой Сяолун.
Но реальность намного превзошла ее самые смелые фантазии.
Сначала Сяолун стала ключевым регионом тогдашней Империи Звездного Сияния, а Чжао Чэнь – ее Регентом.
Второй человек в государстве после Императора.
Уже тогда она безмерно гордилась братом.
Но прошло всего несколько лет, и ее брат объединил всю вселенную под своим началом, став Императором новой империи.
В глубине души Жуюэ порой даже жалела об этом. Не потому, что не желала брату успеха.
Просто она слишком хорошо понимала, какую цену приходится платить за этот трон.
Глядя на брата теперь, она замечала, что в его глазах что-то погасло. Возможно, то, что осталось в прошлом в тот самый миг, когда он впервые сел на императорский престол.
— Кстати, когда я только приехала в Чанъань, многие называли меня Маленькой Принцессой, — Ваньэр весело подмигнула сестре. — А тебя, сестренка, зовут старшей принцессой.
В нынешней Империи Сяолун правящей фамилией была Чжао. А в прямой линии рода осталось всего трое.
Старшая сестра Чжао Жуюэ, средний брат Чжао Чэнь и младшая Чжао Ваньэр.
Так что прозвища приклеились сами собой.
Жуюэ нахмурилась и строго наказала сестре:
— Мало ли что болтают люди. Помни, Ваньэр: нельзя забывать, кто мы, из-за нынешнего статуса. Мы – уязвимое место Его Величества. Множество глаз следят за каждым нашим шагом. Опозоримся мы – опозорим и его.
Ваньэр послушно кивнула.
Затем она перевела взгляд на молчавшую Цзян Хун.
Цзян Хун чувствовала себя крайне неловко. От ее былой уверенности, с которой она управляла системой Сяолун, не осталось и следа.
— Сестра Цзян, тебе нездоровится? — Жуюэ заметила ее состояние и участливо коснулась руки подруги.
Еще во времена их жизни в системе Сяолун они с Цзян Хун были неразлучны. Цзян Хун была ее самой близкой подругой.
Именно поэтому, когда Жуюэ покидала систему, она со спокойным сердцем доверила Цзян Хун и родной дом, и младших брата с сестрой.
— Я… мне кажется, мне не стоит здесь сидеть, — Цзян Хун попыталась подняться. — Пожалуй, я пересяду за соседний стол.
За этим столом сидели Жуюэ и Ваньэр – это было место Императорского дома.
Цзян Хун, будучи лишь администратором системы, чувствовала себя здесь совершенно неуместной.
— Сестра Цзян, сядь, — Жуюэ твердо удержала ее за руку. — Места здесь распределяли не по чинам, а по близости духа. Чтобы всем было уютно. Ты всегда была предана нашей семье, ты поддерживала нас в самые трудные времена. А теперь ты – губернатор звездной системы Сяолун и правая рука Его Величества в нашем родном краю. Ты для нас – родной человек. Мы давно считаем тебя своей сестрой. И Его Величество лично распорядился, чтобы ты сидела именно здесь.
Цзян Хун замерла, в ее глазах заблестели слезы.
Она была сиротой, выросла в семье Чжао. Даже когда дела семьи шли хуже некуда, когда власть должна была перейти в руки того, кого все считали бездарем, она не оставила их.
Ее преданность семье Чжао была безграничной.
— И правда, сестра Цзян, — Ваньэр надула губки. — Неужели ты не считаешь нас своей семьей? Ты ведь нянчилась со мной, когда я была совсем маленькой.
— Я… — Цзян Хун не находила слов, комок подступил к горлу.
— Не бери в голову, ты наша семья, — Жуюэ тепло улыбнулась подруге.
Цзян Хун глубоко вдохнула и тяжело кивнула.
Она невольно посмотрела на несколько пустующих мест за их столом.
Она знала, для кого они предназначены.
Возможность сидеть за одним столом с ТЕМИ ЛЮДЬМИ…
Отныне во всей Империи Сяолун никто не посмеет смотреть свысока на губернатора этой звездной системы.
Это было молчаливое провозглашение перед всей государственной машиной: Цзян Хун занимает в империи особое место.
Пусть ее способностей хватало лишь на управление одной системой – этого было более чем достаточно.