Глава 1368: «Очередное бутылочное горлышко!»
Чжао Чэнь посмотрел на карту вселенной, полученную в результате последнего сканирования.
Если не считать Вселенную Империи Сяолун, расположенную в центре, и две соседние вселенные, все остальные области по-прежнему тонули в беспросветной тьме.
Разве что карта Второй Вселенной стала более детальной и полной.
По размерам Вторая Вселенная была практически идентична Первой.
Вероятно, это были вселенные-ровесницы, возникшие примерно в одно время.
Этот результат вызвал у присутствующих исследователей смешанные чувства: радость пополам с разочарованием.
Радовались они результатам испытаний Машины №4 – ее общая производительность выросла как минимум в десять раз по сравнению с Машиной №3.
Для самого устройства это был колоссальный прогресс.
Разочарование же вызывало то, что никаких новых вселенных обнаружить не удалось.
— Результат вполне достойный, — Чжао Чэнь повернулся к стоявшей рядом доктору Камилле. — Как минимум, он доказывает, что наши исследования движутся вперед. Если мы продолжим в том же духе, то в будущем сможем заглянуть гораздо дальше.
Доктор Камилла согласно кивнула, но тут же с беспокойством добавила:
— Но согласно нашим изысканиям, Ваше Императорское Величество, при нынешнем уровне технологий и текущей базе… — Она замялась. — …Пусть мы и сможем провести еще несколько этапов модернизации, но с каждым разом прогресс будет даваться всё труднее. Скоро разработка этой машины упрется в бутылочное горлышко. Если только не появится принципиально новая теоретическая база или не произойдет качественный скачок в области сырья и энергии. В противном случае мы вряд ли добьемся существенного повышения характеристик.
Выслушав доктора Камиллу, Чжао Чэнь едва заметно кивнул.
Он прекрасно понимал суть проблемы.
В конце концов, он сам предоставил теоретические основы этих технологий, и более восьмидесяти процентов успеха были его заслугой.
Доктор Камилла и остальные лишь курировали процесс производства на основе этих знаний, попутно обучаясь сами.
Чжао Чэнь понимал устройство этой машины лучше, чем кто-либо другой.
— Я знаю, — сказал он. — Сейчас нужно сосредоточиться на текущих задачах. Проблемы будущего предоставим решать будущему.
— Слушаюсь, — ответила доктор Камилла. Раз Император не пожелал углубляться в эту тему, ей не стоило настаивать.
Чжао Чэнь снова обратился к ней:
— Скоро конец года. В этот раз империя устроит грандиозный новогодний банкет. Исследователи наших ключевых проектов в последнее время трудились на износ. Никто толком не отдыхал, у людей почти не оставалось времени на семьи. Поэтому я распорядился предоставить всем сотрудникам Имперского военно-промышленного научно-исследовательского института недельный отпуск. Кроме того, каждый получит праздничную карту. Ее можно будет использовать для оплаты расходов во время поездок и отдыха с родными.
— Целую неделю? — Доктор Камилла нахмурилась, явно не обрадованная перспективой отдыха. — Но график нашего проекта настолько плотный…
— Я знаю, что проект крайне важен, — перебил ее Чжао Чэнь тоном, не терпящим возражений. — Но даже туго натянутую струну иногда нужно ослаблять, иначе она лопнет. У всех есть семьи. Ваши родители, доктор Камилла, тоже очень по вам скучают. Я слышал, вы обычно уделяете им всего пару минут по телефону. Пора навестить их по-человечески.
— …Для каждого из вас будут забронированы билеты, — продолжил он. — Те, кому нужно лететь далеко, смогут воспользоваться самыми быстрыми эксклюзивными телепортами. Я прикажу всё организовать, чтобы ваше путешествие прошло надлежащим образом, и вы могли наслаждаться спокойствием и комфортом.
Эти исследователи были его величайшим сокровищем.
И дело не ограничивалось лишь официальными распоряжениями. Чжао Чэнь поручил Имперской Страже в Парче негласно присматривать за ними во время отпусков, обеспечивая их безопасность. Ведь это было, по сути, достояние всей империи!
Заметив, что доктор Камилла всё еще колеблется – видимо, переживая за ход экспериментов, – Чжао Чэнь добавил:
— Если у вас есть какие-то опасения, есть и другой вариант. Я могу распорядиться, чтобы ваших родных доставили сюда, в звездную систему Сяолун. Проведете отпуск вместе.
Только услышав это предложение, доктор Камилла наконец расслабилась.
…
В последние дни года почти все жители Империи Сяолун готовились к празднику. В то же время в звездную систему Сяолун нескончаемым потоком входили приглашенные космические боевые корабли.
Из-за особого статуса системы Сяолун движение всех судов здесь строго контролировалось.
Использование каждых звездных врат было четко регламентировано.
Например, транспортные звездолёты, доставляющие сырье и комплектующие в промышленный район, использовали одни врата.
Для флота Легиона «Кречет» и патрулируемых ими зон были выделены другие.
Оставшиеся звездные врата предназначались для представителей различных сил, прибывающих в систему по делам, а также для туристов.
Получив разрешение, люди могли сесть на специальный космический лайнер и провести отпуск в системе Сяолун. Однако по истечении срока действия пропуска нужно было либо продлить его, если позволяли условия, либо покинуть систему.
Численность населения Сяолун достигла своего пика. Цзян Хун, управляющая системой, даже вывела за ее пределы ряд предприятий, включая легкую и среднюю промышленность.
Но несмотря на это, огромное количество подданных империи всё равно стремилось попасть именно сюда. Они почитали звездную систему Сяолун как свою святыню.
Разумеется, позволить это было нельзя. Сяолун – это всего лишь одна система, причем не самая обширная. Даже те планеты, что прошли модернизацию и стали обитаемыми, не могли вместить бесконечный поток людей.
Поэтому было введено жесткое правило: вход в систему разрешен только тем, у кого есть эксклюзивная прописка системы Сяолун.
На этой почве в империи зародился теневой бизнес – нелегальная иммиграция в систему Сяолун.
Суть была проста: организаторы нелегальной иммиграции за определенную плату доставляли желающих в систему. А уж смогут ли нелегалы там выжить – это дельцов не заботило.
Способов было множество. Самый распространенный – проход через пограничное межзвездное пространство на транспортных кораблях или шаттлах, подготовленных организаторами. Так можно было перевезти больше людей за раз, но и риск быть обнаруженным возрастал.
Ведь вокруг системы Сяолун были установлены не только варп-перехватчики, но и постоянно дежурил межзвездный патруль.
В это время на борту роскошного космического лайнера некий мужчина вальяжно откинулся на спинку дивана. С зажатой в механической руке сигарой он принял картинную позу, затянулся и выпустил эффектное дымовое кольцо.
— Сяо Сун, глянь, круто я смотрюсь? — Спросил он, глядя на своего секретаря-мужчину.
Секретарь с довольно сложным выражением лица ответил:
— Гендиректор Ли, выглядите вы очень круто. Но госпожа запретила вам курить. А вы тут…
— Да эта баба с утра до ночи только и знает, что командовать! — Вскинулся мужчина. — Даже покурить не дает! Она что, не понимает, что я человек, вершащий великие дела? Настоящий мужчина вдали от дома просто обязан подымить… другие… другие на моем месте… если бы сидели в моем кресле… и не такие выкрутасы бы себе позволяли!
Ли Вэй разглагольствовал, не умолкая, и совершенно не замечал отчаянных знаков, которые подавал ему секретарь. В конце концов тот, похоже, сдался и просто обреченно опустил голову.
— И не такие выкрутасы, говоришь? — Раздался холодный голос, и чья-то изящная рука мертвой хваткой вцепилась в ухо Ли Вэя. — Ну, давай посмотрим, что еще ты там себе напридумывал.
Ли Вэй вскрикнул от боли, но, узнав голос, даже не подумал сопротивляться. Он тут же расплылся в заискивающей улыбке:
— Сестренка… сестренка, ну ты чего, не принимай всерьез, я же просто пошутил!
— Пошутил? — Ли Яци, а это была именно она, не спешила отпускать брата. Сейчас она была одной из крупнейших акул бизнеса в Империи Сяолун. — Ты ведь только что хотел сказать, что на месте «гендиректора Ли» другие вовсю крутят интрижки и заводят любовниц? Это в порядке вещей, да? Может, и ты хочешь немного «поиграть в любовь», господин гендиректор?
Ли Вэй продолжал лебезить:
— Шутка, чистой воды шутка! И сестренка, пожалуйста, не называй меня гендиректором. Кто я такой перед тобой? Пустое место. Я за год зарабатываю меньше, чем ты за один день!
— Сестра, Ли Вэй, кажется, уже всё осознал, — из внутренних помещений вышла женщина с ребенком на руках. Малышу на вид было чуть больше года. — Видишь, он же извиняется. Не мучай его больше.
— Сяомяо, обычно ты не такая добрая, — Ли Яци с подозрением посмотрела на невестку.
Госпожа Мяо лишь мило улыбнулась. От этой улыбки Ли Вэя пробрала невольная дрожь.
— Гендиректор Ли ведь любит интрижки? — Вкрадчиво произнесла она. — Что ж, отлично. Я подберу парочку… выносливых особ, чтобы они как следует составили ему компанию. Даже не знаю, какой типаж господину гендиректору по душе. Может, вот эта? Задница что надо.
Госпожа Мяо начала проецировать фотографии женщин.
— Или эта? Грудь отличная. А посмотри, какая тонкая талия!
При виде этих снимков Ли Вэй побледнел как полотно.
Задница-то большая, еще бы – у свиноголового она другой и быть не может! Грудь тоже выдающаяся – у минотаврицы такие мышцы, что она Ли Вэя в порошок сотрет, не говоря уже о шерсти, в которой можно просто утонуть. А уж талия…
Женщина-богомол? Говорят, у них есть привычка съедать партнеров после свидания.
Тут уж не до интрижек – жизнь бы спасти.
Ли Яци, разглядывая фото, задумчиво потерла подбородок:
— А что, мне нравится. Давай-ка устроим это моему братишке.
— Весьма недурно, — раздался еще один голос. — Но троих мало. Сразу целую футбольную команду организуем.
Глаза Ли Вэя мгновенно вспыхнули надеждой. В дверях мостика появился Чжао Чэнь в сопровождении Девушки-леопарда и нескольких гвардейцев личной гвардии.
— Старина Чжао! — подсознательно выпалил Ли Вэй, но тут же наткнулся на испепеляющий взгляд сестры.
Он мгновенно вытянулся в струнку и официально поклонился:
— Приветствую Ваше Императорское Величество!
Ли Яци и госпожа Мяо последовали его примеру.
Чжао Чэнь посмотрел на них и со вздохом произнес:
— Ну и что вы делаете? Это частная встреча, мы старые друзья, знаем друг друга много лет. К чему эти церемонии?
Он понимал, что его статус накладывает отпечаток на всё, включая отношения со старыми товарищами, но всё же старался сохранить ту прежнюю искренность.
Чжао Чэнь подошел к Ли Вэю и по-дружески обхватил его за шею, со знанием дела указывая на голограммы «красавиц»:
— А что, очень даже ничего. Раз невестка проявляет такую широту души, почему бы не воспользоваться шансом? И слева обнять, и справа?
Чжао Чэнь лукаво подмигнул другу. Ли Вэй, почувствовав прежнюю непринужденность, начал постепенно приходить в себя.
— Каким еще шансом? — Он покосился на жену. — Это она так шутит надо мной. Правда ведь, милая?
Госпожа Мяо одарила его красноречивым взглядом:
— Только ради Его Величества я сегодня закрою на это глаза. Но историю с курением так просто не забуду. Это вредно для твоего здоровья. И вообще, ты весь пропах табаком, думаешь, ребенку это полезно?
— Невестка права, — поддакнул Чжао Чэнь. В его руках невесть откуда появилась пачка сигар, которую он тут же перебросил Девушке-леопарду. Та молча ее поймала.
Бросив взгляд на пачку, она отметила, что товар это был редкий и баснословно дорогой.
Ли Вэй с тоской проводил взглядом свои сигары, на которые потратил кучу карманных денег. Но возразить не посмел, лишь покорно принял этот удар судьбы.
— Да-да, конечно… больше ни одной затяжки, — уныло пробормотал он.
Чжао Чэнь убрал руку с плеча друга и посмотрел на ребенка.
— Как назвали?
— Ли Мяомяо. Взяли фамилию Ли Вэя и мою, — когда госпожа Мяо говорила о дочери, ее лицо светилось счастьем.
— Точно! — Ли Вэй снова оживился и подошел ближе. — Это моя драгоценная дочурка. Глянь, какая красавица, а?
Он принялся забавлять малышку, а затем хитро посмотрел на Чжао Чэня:
— У тебя ведь тоже сын растет. Может, договоримся о браке, пока они маленькие? Посмотри на мою девочку, вырастет – глаз не оторвешь. Если сейчас не забьешь место, потом шанса не будет!
У госпожи Мяо и Ли Яци сердца ушли в пятки. Ли Яци про себя обругала брата: «Язык мой – враг мой! Совсем не соображает, что несет!»
Сын Чжао Чэня, хоть и был вторым ребенком, считался старшим сыном. А что это значило? Это значило, что он с огромной вероятностью станет будущим наследником Империи Сяолун. Кем тогда станет жена будущего Императора? Ответ был очевиден.
Подобные предложения Ли Вэя, стань они достоянием общественности, могли вызвать бурю в политических кругах.
— Хм, ну, мне нужно подумать, — протянул Чжао Чэнь, делая вид, что серьезно размышляет. — Если наша Мяомяо пойдет красотой в невестку – тогда без вопросов. Но если в тебя…
Он окинул Ли Вэя оценивающим взглядом и нахмурился.
— Эй, ты на что намекаешь?! — Возмутился Ли Вэй. — Что не так с моей внешностью? Когда я учился в Военной академии Северной Звезды, я был первым красавцем! Первым парнем на курсе!
— Первым парнем? — Чжао Чэнь изобразил на лице глубочайшее сожаление, словно видел перед собой прекрасный цветок, брошенный в навозную кучу. — Скорее, придорожным лопухом. Удивительно, как это наша невестка вообще на тебя посмотрела.
Ли Вэй тут же начал спорить. В этот момент они были похожи на двух старых друзей, которые не виделись вечность. Забыв о чинах, они подшучивали друг над другом, и их смех разносился по всему мостику.
Ли Яци, впрочем, предусмотрительно приказала всем лишним покинуть помещение, а оставшиеся члены экипажа старательно делали вид, что поглощены работой и ничего не слышат.