Глава 1362: «Ты никогда не должен говорить мне „прости“»
— Уа-уа-уа-уа!
Слушая плач ребенка у себя на руках, Чжао Чэнь не мог сдержать глуповатой, счастливой улыбки.
— Надо же… — прошептал он. — Только что родившиеся дети такие крохотные.
— Ваше Величество… новорожденные очень слабы. Стоит на время поместить его в инкубатор, — предложил стоящий рядом медперсонал.
— А… да, конечно. — Чжао Чэнь с предельной осторожностью передал младенца медикам.
Затем он тут же повернулся к Лилит, чье лицо еще было покрыто бисеринками пота, и взял её за руку.
— Лилит.
— У нас… есть ребенок, — Лилит смотрела на Чжао Чэня, и её глаза лучились бесконечной любовью.
— Да, наш ребенок. Тебе пришлось нелегко, — Чжао Чэнь сочувственно смотрел на неё.
Лилит едва заметно улыбнулась и взглянула на стоящую у кровати Шарлотту:
— Разве это «нелегко»? Вот когда сестра Шарлотта рожала, она вообще сознание потеряла. По сравнению с этим мне было довольно просто. Немного отдохну и завтра уже смогу вернуться к работе.
— Вы обе трудились не покладая рук, обе, — твердил Чжао Чэнь, сжимая руки обеих женщин.
В его сердце словно зажглось маленькое солнце. В такие мгновения он отчетливо понимал: то, что он защищает, вовсе не какое-то сложное понятие. Все очень просто. Это и есть та самая маленькая любовь.
— Ты уже придумал имя для ребенка Лилит? — Спросила Шарлотта.
Чжао Чэнь тут же ответил:
— Это девочка, так что назовем её Чжао Лиэр.
— Лиэр… Лиэр… — Лилит повторила имя дочери, и её лицо озарилось счастливой улыбкой.
— Лилит, сейчас тебе нужно отдохнуть, как следует поспи, — Шарлотта заботливо поправила ей одеяло. — Не думай о делах, если что-то возникнет, мы со всем разберемся за тебя.
— Ты устала, поспи, — Чжао Чэнь нежно поцеловал Лилит в лоб.
На Лилит накатила неодолимая усталость, она прикрыла глаза и погрузилась в глубокий сон.
Чжао Чэнь и Шарлотта переглянулись и, чтобы не беспокоить молодую мать, вышли из комнаты, дав напоследок несколько указаний медперсоналу.
Снаружи, через прозрачное стеклянное окно, Чжао Чэнь мог видеть в двух соседних палатах два своих сокровища – побольше и поменьше.
Он взял Шарлотту за руку и с глубоким чувством вины посмотрел на неё:
— Шарлотта, прости меня.
— С чего вдруг такие слова? — Она недоуменно взглянула на него.
— Мне так совестно, — признался Чжао Чэнь. — Когда ты рожала, в такой важный момент меня не было рядом. Я твой должник. Мне и за всю жизнь с этим не расплатиться… Прости…
Он хотел сказать что-то еще, но Шарлотта приложила палец к его губам.
— Не нужно говорить мне «прости», — улыбнулась она. — В этой жизни ты, возможно, и бываешь виноват перед другими, но передо мной – никогда. С того самого момента, как ты купил меня, я стала твоей должницей на всю жизнь. Если бы не ты, я бы и помыслить не могла о той судьбе, что у меня есть сейчас. О положении моей семьи. Все это кажется сном, который стал явью только благодаря твоей помощи. Поэтому никогда не извиняйся передо мной.
Глядя в её искренние глаза и слушая эти слова, Чжао Чэнь ощутил прилив невыразимого счастья. Он не выдержал, шагнул вперед, крепко обнял Шарлотту и накрыл её губы своими.
Шарлотта не сопротивлялась.
Они нехотя отстранились друг от друга, лишь когда неподалеку послышались шаги медперсонала.
Заметив тонкую серебристую ниточку между их губами, Шарлотта слегка покраснела.
— Иметь вас двоих – этого достаточно на целую жизнь, — счастливо произнес Чжао Чэнь.
Шарлотта моргнула и, глядя на него, тихо спросила:
— Ты правда не хочешь подумать о Чу Сюань?
От неожиданности Чжао Чэнь едва не поперхнулся воздухом.
— Ну зачем ты сейчас об этом?
— А что тут такого? — Шарлотта пожала плечами. — У нас в племени Белого Тигра это в порядке вещей. Чтобы сделать свой род сильнее, сильные воины стремятся оставить как можно больше потомков. Мой отец и дедушка поступали именно так. Только так среди множества детей можно воспитать того, кто действительно будет способен унаследовать семью. Отец сначала хотел свалить управление племенем Белого Тигра на меня, но разве я теперь могу вернуться? Потом он нацелился на мою единокровную сестру Мидээр. Но она вступила в Легион «Кречет» и теперь тоже ни за что не вернется. Мой отец так жаждет найти наследника, чтобы поскорее уйти на покой, что уже все глаза проглядел.
Слушая этот рассказ, Чжао Чэнь невольно рассмеялся. Он так и видел перед собой хмурого старика из племени Белого Тигра.
Однако это натолкнуло его на мысль: с вопросом «отставки» и впрямь стоит поторопиться. Весь этот бардак… эту огромную империю со временем придется на кого-то спихнуть. А значит, готовить преемников нужно с пеленок.
Чжао Чэнь посмотрел на младенца за стеклом, потом вспомнил о двух детях Шарлотты, и уголки его губ поползли вверх.
— Эй, я тебя спрашиваю, — Шарлотта обхватила его лицо ладонями, заставляя смотреть прямо на неё. — Если ты не против, я прямо сейчас пойду к сестренке Чу Сюань и предложу ей это.
— Кха-кха-кха… — на этот раз Чжао Чэнь действительно закашлялся. — Ты пойдешь говорить об этом с Чу Сюань?!
— Ну да. В племени Белого Тигра это нормально. Нескольких моих тетушек мама сама нашла для отца. Ведь если выбираешь сама, то человеку можно доверять. Уж лучше так, чем папа притащит с улицы кого-то неподходящего, — рассудительно произнесла Шарлотта. — Я хорошо знаю Чу Сюань, мы в последнее время много общались. Да и вообще в легионе полно достойных кандидаток. Например, Шэнь Бин – она очень умная! Была отличницей в Военной академии звездолетов Северной Звезды, дети от неё наверняка родятся способными. Медуза хоть и из расы змеелюдей, но это только добавит разнообразия генам, вдруг родится кто-то невероятно сильный? Акаме тоже подойдет, она из Расы Демонов. Сейчас демоны составляют значительную часть населения Империи Сяолун, и если у тебя будут отношения с Акаме, те из них, кто боится твоих чисток, наконец-то успокоятся. Су Лань тихая, но соображает мгновенно, а уж как она командует звездными истребителями и роем звездных дронов – просто загляденье. В симуляциях воздушного боя я проигрываю ей десять раз из десяти. Бай Сюэ… ну, у неё, кроме громкого голоса, особых талантов вроде нет, зато бедра широкие – рожать будет легко! Говорят, в племени Волков за раз могут и пятерых, и шестерых родить! Сюэ Сяосяо…
— Стой-стой-стой! — Чжао Чэнь поспешно зажал Шарлотте рот рукой.
Если дать ей продолжить этот хит-парад, конца-края не будет. Она уже и до Сюэ Сяосяо добралась. Как только он представил эту девчушку, одержимую гигантскими пушками и линкорами, у него мурашки по коже побежали.
— С такими делами я уж как-нибудь сам разберусь, — сказал он, пытаясь успокоить Шарлотту.
Шарлотта надула губки и окинула Чжао Чэня оценивающим взглядом:
— Если предоставить это тебе, наш Императорский дом расширится неизвестно когда. Тебе уже почти тридцать, а детей всего трое. Знаешь, сколько детей было у моего отца в тридцать? Хватило бы на полный экипаж космического боевого корабля класса T2!
— Погоди, чувства ведь нужно развивать, — Чжао Чэнь никак не ожидал, что собственная жена станет подгонять его в подобных вопросах.
— Лилит сказала, что такие дела не ждут, — не унималась Шарлотта. — Ни я, ни Лилит в ближайшее время рожать больше не сможем, а тебе скоро тридцать. Ради стабильности империи в будущем нужно продолжить род. Если эти девушки тебе не по душе, можем рассмотреть другие варианты. Но тут абы кто не подойдет. — Она потерла подбородок с задумчивым видом. — Нужен соответствующий статус. Может, Цинь Сяолэй из Королевства Звездного Сияния? Или Святая Кана из Королевства Священного Сияния? Или та непорочная королева ангелов из расы Ангелов? Сестры из королевской семьи Королевства Звездной Федерации «Боевой Молот» тоже подойдут – у них драконья кровь! Или моя сестра Мидээр…
Чжао Чэнь снова зажал ей рот, не давая продолжить.
— Умоляю, умоляю. Дай мне самому с этим разобраться. Я же не племенной жеребец, — с горькой усмешкой произнес он. — Дай мне время, хотя бы немного!
— Ладно. Давить не буду. Даю тебе полгода – приведи ко мне хоть кого-то из тех, кого я перечислила! — Шарлотта уперла руки в бока и ткнула в него пальцем.
Чжао Чэню оставалось только развести руками. Ситуация казалась ему донельзя странной.
— Пойдем сначала перекусим. Когда Лилит проснется, побудем еще немного с ней и малышкой, а потом мне нужно возвращаться в Имперский военно-промышленный научно-исследовательский институт. Там накопилось много дел.
Он потянул Шарлотту в сторону столовой.
— Точно! А эта девчонка Анни… — Чжао Чэнь в третий раз закрыл ей рот. Он начал подозревать, что рождение ребенка Лилит активировало у Шарлотты какой-то странный переключатель. Раньше она не проявляла такого рвения в его амурных делах. А теперь даже Анни приплела!
Хотя Анни за эти годы давно повзрослела, для Чжао Чэня, который видел, как она растет, это был психологический барьер, через который он не мог переступить. Он лишь надеялся, что это временное помешательство Шарлотты и скоро она об этом забудет. Иначе ему точно несдобровать.
…
Проведя время с Лилит и ребенком, Чжао Чэнь в спешке вернулся в Имперский военно-промышленный научно-исследовательский институт.
На самом деле он хотел бы остаться подольше, но Лилит и Шарлотта, разговорившись, снова перешли к теме расширения императорского рода. Чжао Чэню пришлось фактически спасаться бегством.
Войдя в свой кабинет, он застал Анни, которая, закинув ногу на ногу, преспокойно уплетала ведерко мороженого прямо в его кресле. Девушка подскочила от неожиданности.
— Это… это… это только первое ведерко за сегодня! — Тут же начала оправдываться она, хотя по глазам было видно, что ей неловко.
Однако мысли Чжао Чэня были заняты другим – при виде Анни в голове тут же всплывали слова Шарлотты. Ему было не до выговоров за мороженое.
— Почему ты сидишь на моем месте? — Спросил он.
— Хе-хе, у тебя кресло удобное, — пролепетала Анни с застенчивой улыбкой.
— Удобное, значит? — Чжао Чэнь прищурился.
Анни мгновенно среагировала, спрыгнула с кресла и похлопала по сиденью ладошкой:
— Присаживайтесь, присаживайтесь, Ваше Величество.
После чего, прижимая к себе ведерко с мороженым, припустила к своей части офиса.
— Погоди.
Голос Чжао Чэня заставил её замереть. Она осторожно обернулась.
— Как продвигаются те несколько проектов?
Анни облегченно выдохнула. Хорошо, что он не стал отчитывать её за кресло. Сидеть в нем было так здорово – сразу чувствуешь себя большим боссом. Хотя кресла у них были одинаковые, в кресле Чжао Чэня сидеть было почему-то приятнее. Поэтому Анни часто забиралась в него в отсутствие хозяина и лопала разные вкусности.
— В тех проектах есть определенный прогресс, но он невелик. В конце концов, для них требуются сырье и энергия уровня Т7. Без них поднять эти технологии до уровня Т7, используя только имеющиеся материалы, крайне сложно. Это все равно что пытаться налить в стакан больше воды, чем в него входит, не пролив ни капли – у всего есть предел. Лучший выход – сделать сам стакан больше и прочнее. — Когда речь заходила о работе, Анни становилась серьезной и деловитой.
Чжао Чэнь кивнул, отпуская её. Такого результата он и ожидал. Без двух ключей – новых материалов и новых источников энергии – Сяолун будет очень трудно совершить прыжок к технологической цивилизации T7. На это могли уйти тысячи, а то и десятки тысяч лет.
Ди-ди-ди-ди!
В этот момент ожил портативный терминал Чжао Чэня. Он взглянул на экран: вызывала Камилла, юная гениальная ученая!
Сердце Чжао Чэня екнуло. Неужели в «том плане» наметились сдвиги?
Он, не говоря ни слова, вскочил и направился к её лаборатории, на ходу принимая вызов. На экране появилась Камилла. Она выглядела чрезвычайно взволнованной.
— Что случилось? — Тут же спросил Чжао Чэнь.
— Мы только что получили первый опытный образец, построенный по вашим чертежам, — Камилла сглотнула от волнения. — И провели пробный запуск. Если честно, мы не питали больших надежд, но результат превзошел все ожидания! Машина проработала всего десять секунд, но за это время она успела просканировать карту вселенной, включая наше окружающее пространство. И более того… один слабый сигнал, кажется, пришел из иного пространства!
Чжао Чэнь замер на месте, его лицо озарилось радостью. Затем он почти бегом бросился вперед.
— Образец еще функционирует? — Спросил он.
— Нет, он уже выведен из строя. По конструкции он был рассчитан всего на десять секунд работы, — с сожалением ответила Камилла.
— Это неважно. Главное, что направление верное. Я сейчас буду, немедленно приступаем к разработке второй модели!