Глава 1354: «Всё?»
Еще один час времени боя был на исходе.
На мостике межзвездного командного корабля «Император Драконов» вновь сгустилась мрачная атмосфера.
— Если враг отправит еще одну группу флота Тёмного Легиона в таком же количестве, как прежде… — Чжао Чэнь повернулся к Лилит. — …Сможем ли мы выстоять?
Лилит на мгновение запнулась, после чего ответила:
— Если предположить, что на пяти основных фронтах и почти сотне малых фронтов ситуация повторится…
— …Во-первых, пять основных фронтов выдержат без особых проблем, хотя инициатива может перейти к врагу, и нам придется понести серьезные потери.
— …Что же касается малых фронтов, то как минимум половина из них выйдет из-под контроля. И это, подобно прорыву плотины, вызовет цепную реакцию катастрофических последствий!
Чжао Чэнь произнес глухим голосом:
— В настоящее время все космические боевые корабли, которые мы могли задействовать, уже выведены на позиции.
— Да, — подтвердила Лилит. — Нам остается только бросить в бой те несколько флагманов, что закончили передышку. Но это будет лишь каплей в море. Кроме того, истощаются боевые ресурсы. Все это – серьезные проблемы.
Чжао Чэнь сидел на троне, опустив голову и прижав руку к переносице, словно пристально изучая пол.
Сейчас он вновь исчерпал все свои козыри. Оставалось только ждать. Ждать этой проклятой судьбы.
Опять это чувство: бессилие и невыносимая тяжесть. Сколько бы он ни развивался, какой бы силой ни обладал, каждый раз перед ним возникала ситуация одна хуже другой.
Время шло минута за минутой. Наконец раздался голос Лилит:
— Час истек.
Чжао Чэнь промолчал.
— На пяти основных фронтах не обнаружено последующих подкреплений флота Тёмного Легиона! — Внезапно с восторгом воскликнула Лилит.
Чжао Чэнь резко вскинул голову, глядя на пять огромных окон с картинами полей боя. В пяти гигантских пятнах «Чернил» не появилось ничего похожего на предыдущие волны. Ни одного звездолета Тьмы.
— А что на малых фронтах? — Тут же спросил он.
— На малых фронтах звездолеты Тьмы тоже не появились, — ответила Лилит. Она едва могла скрыть возбуждение, глядя на Чжао Чэня. — Возможно… возможно, мы уже выдержали эту атаку врага.
Уголки губ Чжао Чэня непроизвольно поползли вверх, но он подавил внутреннее волнение.
— Нельзя проявлять легкомыслие. Возможно, у врага припасен какой-то козырь. Мы должны быть готовы к любому развитию событий, — он серьезно уставился на тактическую карту Империи Сяолун.
Затем началось ожидание. Минута за минутой.
Прошло три минуты. Ни одного нового звездолета Тьмы.
Прошло пять минут. Ни с одного поля битвы «Чернила» не поступило тревожных вестей.
Прошло десять минут. Бои на больших и малых полях «Чернил» всё еще продолжались, но новостей о подходе флота Тёмного Легиона по-прежнему не было. Даже квази-Т7 черные звездные линкоры больше не показывались.
Хотя в душе уже затеплилась прекрасная фантазия, Чжао Чэнь продолжал ждать. Он не смел принимать решение слишком рано, опасаясь, что это лишь мимолетное затишье. Он боялся спугнуть этот миг надежды.
Наконец, когда с момента отсечки прошло полчаса, Чжао Чэнь подал голос. Он посмотрел на Лилит:
— За эти полчаса… ни в одних «Чернилах» не появился флот Тёмного Легиона, ни единого космического боевого корабля, верно?
В его словах звучал вопрос, но больше это походило на отчаянную мольбу. Мольбу услышать тот самый ответ, который ему был нужен.
Лилит тяжело кивнула:
— Да. За последние полчаса в «Чернилах» не появилось ни одного нового корабля Тёмного Легиона.
Услышав это, Чжао Чэнь сделал глубокий вдох. Сделав несколько кругов взад-вперед перед картой звездной вселенной Империи Сяолун, он остановился. Улыбка исчезла с его лица, сменившись привычным холодным спокойствием.
— Немедленно передать мой приказ, — заговорил он. — Хотя подкрепления Тёмного Легиона не появились, нельзя расслабляться. Подготовить оперативные планы на случай возобновления атаки. Кроме того, приказываю: всем подразделениям приступить к зачистке полей боя. Уничтожить этих черных тварей до последнего. Ни один корабль не должен остаться в нашей вселенной!
— Есть! — Лилит немедленно приступила к передаче приказа.
Чжао Чэнь, заложив руки за спину, наблюдал за ходом боевых действий и положением остатков флота Тёмного Легиона. Вскоре Лилит вернулась к нему. Заметив, на чем сосредоточено внимание господина, она пояснила:
— На данный момент ситуация на основных и малых фронтах в целом под нашим контролем. Пятый фронт, за который отвечает флот жуков Сяолун, самый стабильный, там нам совершенно не о чем беспокоиться. На фронтах с первого по четвертый из-за накопления обломков в предыдущих волнах осталось примерно по миллиону звездолетов Тьмы на каждом. К счастью, все квази-Т7 черные звездные линкоры уже уничтожены. Оставшиеся силы врага – лишь вопрос времени, мы перещелкаем их по одному.
— …Что касается малых фронтов, то большинство из них взято под контроль совместными усилиями флота Гвардейского Легиона и флотов Великих Лордов. На нескольких участках ситуация остается серьезной. Но учитывая, что подкрепления врага прекратились, мы можем направить туда элитную флотскую группу «Теневые Охотники». Таким образом, решение этих мелких проблем не составит труда.
Сделав паузу, секретарь Лилит добавила:
— Только что маршал Шарлотта прислала отчет. При условии отсутствия новых подкреплений врага, полная зачистка территории Империи Сяолун от всех звездолетов Тьмы при минимальных потерях с нашей стороны будет завершена в течение тридцати боевых часов. Ваше Величество может быть спокойно.
Чжао Чэнь кивнул. Срокам, которые давала Шарлотта, он доверял безоговорочно.
Он снова опустился на свой трон.
— Лилит, эта атака флота Тёмного Легиона, за которой стоит Порядок… она нанесла нам немалый урон, верно? — Чжао Чэнь невольно сжал кулаки.
— Потери в космических боевых кораблях еще предстоит подсчитать после войны, — ответила Лилит. — Что касается расхода стратегических ресурсов, то, по нашим предварительным оценкам, к моменту окончания сражения затраты будут эквивалентны трехмесячному объему производства Империи Сяолун.
Три месяца производства нынешней Империи Сяолун – казалось бы, не так много. Но нужно понимать, что это цифры уже после того, как Чжао Чэнь модернизировал систему промышленного производства. Будь это раньше, такая сумма равнялась бы годовому объему производства всей вселенной. И это без учета стоимости уничтоженных звездолетов.
— Хе-хе-хе, Порядок… Порядок, — Чжао Чэнь самокритично усмехнулся. — Стоило им просто создать нам проблему, и мы уже погрязли в делах по самое горло. — Он сжал кулак, и в его глазах вспыхнул гнев.
Последующее время подтвердило их догадки: вторжение Порядка на этом прекратилось. Единственное, что вызывало опасения – «Чернила» не исчезли, оставаясь на прежних местах.
В итоге спустя двадцать семь часов зачистка Империи Сяолун от всех звездолетов Тьмы была завершена. Повсюду начались завершающие работы.
Стоит отметить одну особенность сражений с Тёмным Легионом: приходится убирать только обломки собственных звездолетов, вражеские корабли просто исчезают. Благодаря этому поле боя после войны не выглядит так хаотично, как обычно.
— Ваше Величество, все флотские группы выполнили боевые задачи, — перед Чжао Чэнем появилось голографическое изображение Шарлотты. По ее лицу была видна крайняя усталость. Последние десятки часов она не отдыхала, полностью отдавая себя координации боевых действий во всей империи.
— Отлично. Дайте флотилиям время на передышку, все очень устали. Подсчет повреждений и техническое обслуживание можно отложить на потом.
Чжао Чэнь выждал паузу и продолжил:
— Однако все зоны «Чернил» должны быть блокированы флотом Гвардейского Легиона. Если «стена» находится вблизи населенных планет, там необходимо установить постоянный гарнизон. Официально объявите, что в настоящее время они не представляют угрозы, и мы готовы к любому развитию событий. Не допускайте паники среди населения. Постарайтесь сделать так, чтобы Порядок в империи восстановился как можно скорее.
Вторжение Тёмного Легиона неизбежно оставит негативный след внутри Империи Сяолун и породит дурные слухи. Особенно эти неисчезающие «Чернила» – неизвестно, какие легенды вокруг них поползут. Поэтому нужно было заранее подготовить план противодействия.
— Мы всё надлежащим образом устроим, — заверила Лилит.
Обсудив еще несколько деталей, они официально поставили точку в этой внезапной буре вторжения Тёмного Легиона. Наступила послевоенная тишина. Но Чжао Чэнь не собирался отдыхать. После этой атаки он ясно осознал: время поджимает. Есть места, где он нужнее.
— Лилит, с этого момента право командования «Императором Драконов» полностью переходит к тебе, включая право распоряжаться всеми делами Империи Сяолун. За всё отвечаете ты и Шарлотта. Сообщайте мне только о том, с чем не сможете справиться сами.
Сказав это, Чжао Чэнь не забыл наставить Лилит:
— Но не забывай об отдыхе, береги себя. Помни наш уговор: я не мешаю тебе работать, но медицинский персонал должен сопровождать тебя круглосуточно. За месяц до даты родов ты обязана сократить объем работы. Если потребуют врачи – немедленно бросай всё и отдыхай!
Последние слова Чжао Чэнь произнес, глядя на Лилит предельно серьезно.
У Лилит потеплело на душе. Тем не менее, она уточнила первую часть его слов:
— У вас есть какое-то дело, требующее личного участия?
Чтобы Чжао Чэнь так спешно оставил важные государственные дела, причина должна быть веской.
Чжао Чэнь кивнул, глядя на карту звездной вселенной Империи Сяолун, где еще сохранились маркировки полей боя.
— Это была лишь первая атака Порядка. Мы не знаем, какие технологии они использовали, но увидели их мощь. Эти квази-Т7 черные звездные линкоры… на этот раз мы выстояли. А в следующий? А через раз? У нас нет космических боевых кораблей уровня Т7. Если Порядок пришлет настоящие звездолеты Тьмы уровня Т7, сможем ли мы сопротивляться?
— …Эта атака была не просто нападением, — сурово произнес Чжао Чэнь. — Она стала для меня тревожным звонком. Нашего времени осталось немного. Нам нужно больше мощных кораблей. Поэтому я с головой ухожу в нашу звездную промышленность. Я найду способ в кратчайшие сроки поднять мощь военной промышленности Сяолун!
В его голосе звучала непоколебимая решимость, не такая, как раньше, когда он просто выдавал поразительные технологии. Сейчас это было осознанное, выстраданное решение. Лилит понимала, о чем он думает.
Она протянула руку, накрыв своей ладонью его широкую ладонь, и мягко произнесла:
— Хорошо. Делай то, что считаешь нужным. Мы с Шарлоттой позаботимся о том, чтобы здесь всё было в порядке.
Затем Лилит прижала руку Чжао Чэня к своему животу:
— Мы с ребенком… будем ждать тебя.
Чжао Чэнь почувствовал легкое, едва заметное биение под ладонью. И в этот миг он ощутил нечто совершенно новое.
…
Мостик элитной флотской группы «Теневые Охотники».
Чжао Ваньэр развалилась прямо на полу, раскинув руки звездой.
— Наконец-то закончили! Госпожа в этот раз была настоящим капитаном пожарной команды: куда пошлют корпусной флот, там и тушим. Вот черт! Когда разом выскочило семь квази-Т7 черных звездолетов Тьмы, а у нас и так уже было четыре боя с такими же… я думала, у меня мозг взорвется. Раньше казалось, что задачи у «Теневых Охотников» простые: скрытное убийство, и всё. Кто же знал, что тут еще и головой думать надо!
Рядом присела на корточки ее секретарь. Прикрыв рот рукой, она тихонько рассмеялась:
— Вы же родная сестра Императора. Раз Император так отличен во всем, то и вы тоже. Именно поэтому господин доверил такую важную задачу именно вам. Разве кто-то другой справился бы так же блестяще?
Услышав это, Чжао Ваньэр тут же села, скрестив ноги, и подозрительно посмотрела на секретаря:
— Сяоцянь, ты это серьезно? Уж больно сладко поешь, не пытаешься ли ты мне просто зубы заговорить?
Секретарь надула губки и прошептала:
— Как я могу обманывать госпожу? Я говорю чистую правду. Посмотрите сами: благодаря вашему развертыванию ни один малый фронт в империи не рухнул. К тому же наши «Теневые Охотники» записали на свой счет почти тридцать уничтоженных квази-Т7 черных звездных линкоров. Такой боевой результат даже на основных фронтах выглядел бы ослепительно! Когда вернемся, господин обязательно удостоит вас великой награды!
Лесть подействовала. Уголки губ Чжао Ваньэр невольно поползли вверх.
Однако, вспомнив финал фразы, она проворчала:
— Награды мне не нужны. В этот раз, когда увижу брата, стребую с него звездный стелс-бомбардировщик T6, и точка!