Глава 1340: «Пока ты послушна, ты всегда будешь Королевой Ангелов»
Королевство Священного Сияния. Центральный Звездный Регион. Столичная звездная система.
Здесь располагались крупнейшие в Королевстве Священного Сияния звездные врата, возведенные силами Империи Сяолун и находящиеся под ее же полным контролем.
Хотя с момента завершения строительства не прошло и года, эти врата уже стали самым загруженным транспортным узлом столичной системы по количеству рейсов.
Однако сегодня здесь был введен экстренный режим военного контроля.
Движение по всем маршрутам полностью прекратилось, а все ранее запланированные рейсы были отложены на неопределенный срок.
Эта новость, разумеется, всполошила высокопоставленных лиц Королевства Священного Сияния.
А когда в системе стали массово появляться космические боевые корабли Первой флотской группы Легиона «Кречет», у подданных королевства возникло чувство, будто к их горлу приставили острое лезвие.
В умах невольно начали рождаться тревожные догадки.
Неужели из-за недавних мятежей нескольких семей на территории Королевства Священного Сияния Империя Сяолун решила прибрать их к рукам окончательно?
И если это так, то что станет с их влиянием и капиталами?
В то время как верхушка королевства пребывала в смятении, королева Святая Кана опубликовала официальное распоряжение.
Согласно ему, в Центральном Звездном Регионе вводилось состояние боевой готовности второго уровня, а определенные сектора объявлялись зоной первого уровня готовности – там все звездолеты переходили под прямое управление Империи Сяолун.
Любым кораблям без специального разрешения запрещалось совершать полеты.
Нарушителям грозило суровое наказание.
Получив этот приказ королевы, главы влиятельных семей, напротив, вздохнули с некоторым облегчением.
Стало ясно: военная операция Первой флотской группы Легиона «Кречет» не была направлена против самого Королевства Священного Сияния.
Причины оставались неясными, но, по крайней мере, им ничего не угрожало напрямую.
Сейчас никто не осмелился бы провоцировать Империю Сяолун. В конце концов, «тот самый человек» вернулся.
— Соответствующие приказы я уже отдала. Нужно ли от нас что-нибудь еще? — Святая Кана смотрела на голографическое изображение Чжао Чэня, восседавшего на троне «Драконьего Императора».
— Этого достаточно, — ровным голосом ответил Чжао Чэнь. — Дальнейшее – забота имперского флота.
Святая Кана сделала глубокий вдох и, слегка поклонившись, произнесла:
— По поводу мятежей в Империи Священного Сияния… Хотя они и были подавлены, я, как королева, не могу снять с себя вину за случившееся. Прошу Ваше Императорское Величество назначить мне наказание.
Чжао Чэнь на мгновение замолчал.
Он пристально посмотрел на Святую Кану и медленно произнес:
— Раз уж ты сама об этом просишь… Позже я выпущу официальное заявление. Королева Империи Священного Сияния Святая Кана проявила недостаточную строгость в управлении подчиненными, что привело к мятежам. За это королева Святая Кана приговаривается к неделе раздумий в уединении.
С этими словами изображение Чжао Чэня растаяло в воздухе.
Королева Святая Кана замерла на мгновение, глядя в пустоту перед собой и вспоминая это почти шутливое наказание.
Она невольно горько усмехнулась.
Она прекрасно понимала, что это вовсе не кара.
Это было публичное заявление Императора о том, что он доверяет королеве Святой Кане и не собирается привлекать ее к ответственности. А всем остальным следовало оставить пустые домыслы и продолжать беспрекословно ей подчиняться.
Этот указ, лишь по форме напоминавший наказание, в одночасье смягчил напряженную обстановку в королевстве.
Вскоре весть об этом разошлась повсюду.
К тому же многие заметили след флагманского корабля Императора Сяолун и флота Имперской Гвардии.
Пройдя через звездные врата, они вместе с Первой флотской группой Легиона «Кречет» покинули систему.
Межзвездный командный корабль «Император Драконов». Мостик.
— Доклад: до первой точки аномальных колебаний пространства – пять минут пути. По предварительным расчетам, враг появится через восемь минут, — доложил один из штабных офицеров, подойдя к Чжао Чэню.
— Хорошо, продолжайте наблюдение, — ответил Чжао Чэнь.
— Есть!
Хотя в распоряжении Чжао Чэня был межзвездный прыжковый корабль Т6 класса «Изумрудный Сон», способный перебрасывать целые армады прямо к цели, это требовало колоссальных ресурсов. При наличии запаса времени и удобной сети звездных врат он предпочитал наиболее рациональный путь.
На мостике кипела работа. Специалисты отслеживали ситуацию не только здесь.
Для четырех других полей боя были созданы отдельные штабные отделы, осуществлявшие дистанционное руководство и снабжавшие Чжао Чэня оперативными данными.
«Император Драконов» служил единым мозговым центром, способным координировать любой корпусной флот Империи Сяолун.
— Ваше Величество, только что поступил запрос на связь от Королевы Святых Ангелов Ангелии, — доложила секретарь Лилит.
Этого звонка от королевы ангелов Чжао Чэнь ожидал.
Он бросил взгляд на часы.
— Право командования полем боя передать маршалу Шэнь Бин, пусть действует по своему усмотрению. Наша роль – контроль и поддержка, — распорядился Чжао Чэнь. — А связь с Ангелией выведи сюда. В конце концов, это не такое уж важное дело.
То, что для Чжао Чэня было «неважным делом», для расы Ангелов было вопросом выживания.
Звездная система Святых Ангелов. Храмовая гора.
В главном зале Святилища возникла световая проекция.
Увидев появившегося человека, Королева Святых Ангелов Ангелия тут же склонилась в глубоком поклоне, соблюдая самый торжественный этикет своей расы.
Чжао Чэнь смотрел на стоящую перед ним с поникшей головой женщину – единственную оставшуюся правительницу своего народа.
— Подними голову, — произнес Чжао Чэнь.
— Преступница не смеет, — ответила Королева Святых Ангелов.
Уголки губ Чжао Чэня слегка приподнялись. Эта женщина, прослывшая в мире наивной и чистой, на самом деле была весьма неглупа.
С первой же фразы она обозначила свою позицию. Не королева, а «преступница».
— Я сказал: подними голову, — в голосе Чжао Чэня зазвучала сталь.
Только тогда Ангелия осмелилась взглянуть на него. Хотя он видел ее не раз, нельзя было не признать: она была неописуемо прекрасна.
— Говорят, ты хотела меня видеть, — сказал Чжао Чэнь.
Ангелия внезапно опустилась на одно колено, даже ее белоснежные крылья коснулись пола.
— Что ты делаешь? Ты ведь королева ангелов, — холодно заметил Чжао Чэнь, не делая попыток заставить ее подняться.
— Предыдущий поклон был данью этикету при встрече Вашего Императорского Величества, — тихо произнесла Ангелия. — А это коленопреклонение… Это мольба к Вам, Ваше Величество. Мольба о прощении вины за грехи моего народа. Я, Ангелия, готова принять любое наказание вместо своего рода. Без ропота и сожалений.
Чжао Чэнь промолчал. Он неспешно поднялся по ступеням Святилища.
Там стоял трон королевы ангелов. Чжао Чэнь развернулся и медленно сел на него.
Несмотря на то что это была лишь проекция, казалось, будто он действительно сидит там. Эффект присутствия в стенах Святилища был потрясающим.
— По моим данным, — начал Чжао Чэнь, прищурившись и глядя на коленопреклоненную женщину, — мятеж ангелов возглавил Король Военных Ангелов Уэллс, который перед этим бросил тебя в заточение. Ты якобы ничего не знала о происходящем, пока воины-ангелы не освободили тебя после самоубийства Уэллса.
— Д-да… именно так.
Голос Чжао Чэня стал ледяным:
— Но почему мне кажется, что этот Уэллс не держал тебя в плену, а защищал?
Сердце Ангелии пропустило удар.
— Он оставлял расе Ангелов шанс, — продолжил Чжао Чэнь. — Если его мятеж провалится, ты должна была выйти вперед и снова присягнуть Империи Сяолун. Поэтому он не мог позволить тебе погибнуть. Твоя смерть в случае его поражения означала бы полную гибель надежды для всех ангелов.
— Ваша преступница… я ничего об этом не знала, — пробормотала Ангелия, и ее голос заметно дрогнул.
— Скорее всего, так и есть. Он не мог тебе этого сказать. Ради успеха операции он даже убивал тех из твоих людей, кто оказывал упорное сопротивление. Но тех, кто не сопротивлялся, он просто запер. Это лишь подтверждает мою догадку – он оберегал твои доверенные лица. И ты сама наверняка это поняла. Ведь ты тоже королева. Я прав, госпожа Королева Ангелов Ангелия?
Чжао Чэнь потирал подбородок, не сводя глаз с женщины, которая склонялась всё ниже.
— Или же ты с самого начала всё знала? Сознательно подыграла Уэллсу, чтобы подготовить два пути? Если мятеж удастся, вы, как главная сила, свергнувшая власть Империи Сяолун, заслужите почет – неважно, ради собственного подъема или перед лицом нового господина. Вы с самого начала разложили яйца по двум корзинам.
На лбу Ангелии выступили капли пота. Она не ожидала, что Император окажется настолько проницательным.
— Говори. Рассказывай всё, что знаешь. У тебя есть только один шанс, — холодно бросил Чжао Чэнь.
Ангелия помолчала некоторое время, а затем медленно подняла взгляд:
— По правде говоря… я слышала о намерениях Уэллса. В то время… Ваше Величество долго не появлялись на публике, и поползли слухи. Это заставило старые идеи в сердцах ангелов пробудиться вновь. Нашему народу всегда была присуща гордыня, и вхождение в систему Империи Сяолун у многих вызывало скрытое недовольство. Но видя боеспособность флота Легиона «Кречет», открыто никто не протестовал. Однако из-за Вашего отсутствия эти мысли стали звучать громче. Больше всего – среди подчиненных Короля Военных Ангелов. Они – воины, жаждущие крови, мечтающие доказать свое превосходство через битвы. Так было всегда. И то, что военная мощь Империи Сяолун заставила их подчиниться, было для них камнем на сердце. Когда появилась возможность этот камень сбросить, реакция была яростной. Эти настроения стали неуправляемыми. Уэллс начал объединять этих людей вокруг себя, создав собственную фракцию. Когда я пошла к нему, я хотела предостеречь его от необдуманных шагов. Но я не ожидала, что план уже готов. Меня заперли. А дальше случилось то, что случилось.
Ангелия посмотрела на Чжао Чэня с мольбой в глазах:
— Ваше Императорское Величество! Я знаю, вина расы Ангелов неоспорима. Но мы можем измениться! Не все жаждут войны. Я обещаю: я заставлю их смиренно принять свою долю как части Империи Сяолун. Даю слово, подобное никогда не повторится.
В ее голосе звучало отчаяние. Она прекрасно понимала, что нынешняя военная мощь империи не оставляет ангелам ни единого шанса на сопротивление. Особенно пока здесь этот человек.
Чжао Чэнь прищурился. Он чувствовал, что за этим может стоять влияние Порядка – не исключено, что радикальные элементы среди ангелов попали под их воздействие. Если уж механоиды могли стать фанатиками Порядка, то что говорить о живых существах.
Что касается Уэллса… Трудно сказать, искренне ли он желал этого мятежа. Возможно, это был его единственный способ спасти расу. Он не хотел междоусобицы и решил выплеснуть накопившуюся ярость соплеменников вовне – даже против Империи Сяолун. А поняв, что это ведет к гибели, он своей смертью задушил пламя, которое не должно было разгораться.
— Ваше Величество, у меня есть список, — Ангелия предъявила электронный документ. — Это имена всех фанатиков, последовавших за Уэллсом. Если такова будет Ваша воля, я в кратчайшие сроки покончу со всеми предателями.
Перед глазами Чжао Чэня возник список из тысячи имен. Почти все – высокопоставленные ангелы, три четверти из которых принадлежали к роду Короля Военных Ангелов.
— Я могу простить расу Ангелов на этот раз, — произнес Чжао Чэнь.
Услышав это, Ангелия едва не разрыдалась от радости.
— Но отныне, — голос Чжао Чэня стал тяжелым, — вся военная мощь ангелов переходит под прямое управление империи. Кроме того, у ангелов может быть только один правитель. И кто им будет – решит Империя.
Ангелия замерла. Она почувствовала, как на ее шее затягивается невидимая цепь. Она понимала: если согласиться на это, раса Ангелов превратится в цепного пса Империи Сяолун без малейшей надежды на иное будущее. Без собственного флота они лишатся субъектности.
Но был ли у нее выбор?
— Да. Да будет так, как велит Ваше Величество, — она снова склонила голову.
— Не беспокойся, — ровным голосом добавил Чжао Чэнь. — Кроме тех, кто в списке, я не трону никого. Пока ты послушна, ты всегда будешь Королевой Ангелов.