Глава 1339: «Колоссальный флот жуков Сяолун»
Чжао Чэнь кожей чувствовал её неприкрытые эмоции. Он понимал, насколько тревожно ей было те полгода, пока он числился пропавшим без вести.
Лилит рассказывала, что Принцесса Жуков бессчетное количество раз отправлялась к тому участку вселенной, что превратился в двумерное пространство, пытаясь любыми способами отыскать след Чжао Чэня. Она потеряла в этих поисках множество кораблей-маток. Лилит пришлось провести с ней не одну психологическую беседу, чтобы удержать от совсем уж безумных поступков.
К счастью, он вернулся вовремя.
Лилит призналась: задержись он еще немного, и Принцесса Жуков окончательно бы сорвалась. Несмотря на её рассудительность и готовность к диалогу, в её гены все еще вписана природа жука.
— Я пришел к тебе, потому что есть дело, в котором мне нужна помощь – твоя и твоего флота жуков, — прямо сказал Чжао Чэнь.
— Что за дело? — Принцесса Жуков продолжала висеть у него на голове, даже не думая слезать.
— Мы зафиксировали попытки внешних сил проникнуть в нашу вселенную. Точки аномальных колебаний обнаружены в пяти местах. Нынешней военной мощи Империи Сяолун хватает только на четыре. Я хочу, чтобы твой флот взял на себя пятую точку.
Это и был тот самый план, который Чжао Чэнь предложил Шарлотте. Флот жуков Сяолун формально входил в состав имперских сил, но подчинялся исключительно Императору. Даже Шарлотте приходилось обсуждать задачи напрямую с Принцессой Жуков.
— Это Порядок? — Её глаза мгновенно вспыхнули.
— С огромной долей вероятности – да.
Принцесса Жуков вскинула правую руку к визирю в воинском приветствии:
— Флот жуков Сяолун задание принимает.
Поскольку она висела на голове Чжао Чэня вниз тормашками, честь она отдала тоже в перевернутом виде, что выглядело довольно комично.
— Каких масштабов достиг твой флот на данный момент? — Поинтересовался Чжао Чэнь.
Зная скорость размножения жуков, за полгода передышки они должны были разрастись до невероятных пределов.
По словам Лилит, Принцесса Жуков не раз просила выделить ей дополнительные звездные системы. К счастью, Чжао Чэнь предвидел это и заранее определил им местом обитания обширный пустынный звездный регион, окруженный множеством систем, бедных ресурсами и почти безлюдных. Немногочисленных коренных жителей с отсталых планет удалось уговорить на переезд, предложив щедрые компенсации и лучшие условия на обитаемых планетах. Были и те, кто упираться до последнего, но стоило им узнать, что скоро на их планетах появятся жуки, как под грузом угроз и посулов они быстро соглашались. В масштабах великой цели пожертвовать чувствами пары миллионов человек к их малой родине было необходимой мерой.
Сейчас звездный регион жуков Сяолун уже достаточно расширился для их жизни и развития.
Принцесса Жуков задумчиво прикусила палец:
— Если считать рядовые единицы жуков, то счет пойдет на квадриллионы, точнее не скажу.
— Достаточно боевых единиц. Уровня Т3 и выше, — уточнил Чжао Чэнь.
На одной планете Жуков могли копошиться тысячи триллионов существ, так что общая цифра и впрямь была астрономической. Размеры особей разнились, так что детальный подсчет не имел смысла.
— Тогда пойдем сверху вниз, — начала хвастаться успехами Принцесса Жуков. — Сейчас у нас три тысячи кораблей-маток Улья T6 «Таоте». Кроме того, учитывая преимущества различных родов войск, я провела модернизацию генов этой модели. Мы вывели разные типы «Таоте» под конкретные нужды. Например, исполинский корабль-матка Улья T6 «Левиафан-Таоте». Или «Хищник-Таоте» – он поменьше, но обладает суперскоростью полета. Есть артиллерийский вариант – корабль-матка Улья T6 «Артиллерист-Таоте», специализирующийся на дальнем бое с помощью биологических плазменных пушек на темной материи. Есть «Страж-Таоте» для защиты от вражеских атак. И, конечно, «Инфектор-Таоте», несущий на борту биологических инфекционных жуков T5…
— Ого, впечатляет, — Чжао Чэнь с восторгом посмотрел на неё, не скупясь на похвалу.
Хвост Принцессы Жуков за спиной заработал как пропеллер от радости.
— Это все благодаря крови, которую оставил мне старший брат. Она невероятно повысила изменчивость и пластичность наших генов.
Чжао Чэнь вспомнил, как обнаружил, что его кровь оказывает на жуков магическое действие, и оставил ей солидный запас плазмы.
— Запасы еще остались? Насколько они эффективны сейчас?
— Эффект постепенно слабеет с каждым разом, — ответила Принцесса Жуков. — Пока ты пропадал, я расходовала её очень экономно. Так что кое-что еще есть.
— Тогда я скоро пополню твои запасы, — Чжао Чэнь легонько потрепал её по щеке.
Ей этот жест явно пришелся по душе. В этом они с Шарлоттой были на удивление похожи.
— Кроме кораблей «Таоте» Т6, — продолжала она, — у нас есть двести тысяч кораблей-маток Улья класса «Левиафан-Король» Т5, а также определенное количество кораблей «Левиафан-Шаман» Т5, светляков T5 и призраков-жуков T5. Плюс я вывела особые единицы для скрытной разведки.
Рассказывая о своих «детях», Принцесса Жуков так и светилась восторгом. Видно было, что селекция новых видов – её истинная страсть.
— Маток-кораблей Т4 «Левиафан» – сто миллионов.
— Сколько?!
— Сто миллионов.
Чжао Чэнь ошарашенно уставился на невинно улыбающуюся девочку.
— Еще около десяти миллиардов кораблей-маток Улья Т3. Т2 и Т1 я даже не пыталась считать, — добавила она.
Вот это и называлось настоящим морем жуков!
Десять миллиардов Т3 маток. Когда-то Чжао Чэнь столкнулся с великим кризисом жуков, и тогда их общее число едва достигало полутора миллиардов, включая огромное количество мелочи Т2 и Т1. А теперь его собственный домашний флот только на уровне Т3 выдавал десять миллиардов.
Двести тысяч Т5. Сто миллионов Т4. Десять миллиардов Т3.
Чудовищная, невообразимая мощь.
Для сравнения: во всей Империи Сяолун сейчас было всего двести тысяч звездолетов Т5 уровня и немногим более двух миллионов кораблей Т4. Конечно, в дуэли один на один звездолёт серии Сяолун оставит матку жуков далеко позади. Но в масштабном сражении, где жуки применяют тактику «Волна жуков» в сочетании с новой тактикой взаимодействия родов войск, они станут кошмаром для любого противника. Еще большой вопрос, кто выйдет победителем в такой мясорубке.
Жуки по праву считались великой воинственной расой вселенной: дай им время на развитие, и их мощь начнет расти по экспоненте. Разумеется, кровь Чжао Чэня сыграла здесь ключевую роль.
— Столько маток… — с некоторым беспокойством спросил Чжао Чэнь. — У вас нет проблем с пропитанием?
Главным страхом перед жуками всегда была их ненасытная жажда охоты.
— Об этом не беспокойся, брат, — заверила она. — После генетической модификации потребность каждой особи в пище снизилась минимум в сто раз. Мы научились контролировать аппетит, так что дикой агрессии нет. Это немного снизило боеспособность, но выигрыш от генной инженерии перекрывает этот минус с лихвой. Кроме того, все корабли-матки теперь умеют впадать в спячку. В мирное время они находятся в состоянии крайне низкого энергопотребления, требуя в десять тысяч раз меньше еды, чем обычно. Только так я смогла вырастить такой огромный флот.
Потрясающе. Это было просто идеально.
В мирное время стоимость содержания копеечная, а при нужде – разбудил и в бой. Высший талант военной расы, поднявший потолок боевого потенциала жуков на недосягаемую высоту. Теперь они не скованы пищевыми цепями и могут плодить столько маток, сколько пожелают.
— Жаль только, что мне так и не удалось вывести корабль-матку уровня Т7, — со вздохом добавила Принцесса Жуков.
— Всему свое время. Уровень Т7 – это порог, через который не могут перешагнуть многие звездные расы. В самой Империи Сяолун технологии Т7 еще не освоены.
Чжао Чэнь понимал, что её рвение к Т7 продиктовано желанием дать отпор Порядку. Порядок – это цивилизация T7. Чтобы победить их, нужно самим стать такими же.
Для самого Чжао Чэня это тоже было вызовом.
Системы больше нет. Цивилизация творцов Системы в свое время тоже не достигла Т7. Судя по тому, что Порядок все еще существует, другие космические цивилизации так и не смогли преодолеть этот барьер.
Впрочем, в голове Чжао Чэня уже зрел план разработки технологий Т7. Нужно было лишь время на исследования и эксперименты.
Это заставило его вспомнить о Чжао Чэнчэн, которую он считал кем-то вроде сестры. Она получила все знания Системы, причем в «прошлом» относительно его временной линии. Интересно, на каком технологическом уровне сейчас её народ?
Но раз Порядок до сих пор на плаву, дела у неё идут не слишком гладко.
Пусть Чжао Чэнь по воле закулисного манипулятора и стал чьей-то ступенькой, его это не сильно заботило. Чжао Чэнчэн не была врагом. У них общий враг – Порядок! И если низвержение Порядка потребует от него роли помощника, он не против.
Вскоре Принцесса Жуков начала отдавать приказы о выдвижении флота на указанные позиции. Чжао Чэнь видел спящие корабли-матки: их тела были сморщенными, в сотню раз меньше нормального размера. Они дрейфовали в поясах астероидов, напоминая сухие коконы. Но стоило их разбудить, как они, словно надувные шары, начинали расширяться, немедленно производя личинки жуков и споры, чтобы восполнить внутреннюю экосистему. Другие специализированные особи забирались внутрь, ускоряя этот процесс.
Пробуждение занимало время, но у Принцессы Жуков всегда была наготове дежурная группа в триста миллионов маток. Для этой войны – более чем достаточно.
— Ну, братик, я пошла, — Принцесса Жуков нехотя махнула рукой.
Чжао Чэнь помахал в ответ.
Она нырнула в шлюз «экстренного выхода» на мостике, и её, словно спасательную капсулу, выбросило в пустоту. Прямо в открытом космосе за спиной девочки раскрылись бурые костяные крылья. Огромный летучий дракон-жук пронесся мимо, подхватил её, и она, стоя на его голове, устремилась к колоссальному кораблю-матке «Левиафан-Таоте».
Зрелище было неописуемо эффектным.
Строение и прочность тела Принцессы Жуков позволяли ей свободно действовать в космической среде и даже летать, пусть и медленнее крупных биологических судов.
Тело Чжао Чэня, прошедшее через сыворотку суперсолдата, тоже могло выживать в космосе какое-то время, но всё же страдало от нагрузки. Это был потолок индивида. Предел человеческих генов.
Конечно, можно было прибегнуть к аппаратной модернизации органов, но Чжао Чэнь испытывал к такому неприязнь. Можно ли называть человеком того, кто превратился в машину? К тому же преимущество людей всегда было не в теле, а в мозгу.
Чжао Чэнь понял это давно. Сыворотка суперсолдата на первый взгляд развивала мышцы, но на деле она стимулировала мозг. В эпоху жизни на планетах люди использовали потенциал мозга лишь на 10%. С выходом в космос этот показатель вырос до 20%. В цивилизации создателей Системы мозг был развит на 50%. И если половина возможностей мозга позволяла создавать технологии перемещения во времени, можно лишь гадать, какая мощь скрыта в остальном.
Поэтому Чжао Чэнь верил: путь человечества – это развитие разума, а не плоти. Создание всё более совершенных технологий за счет расширения сознания – вот истинный вектор. Ведь физически люди были едва ли не слабейшей расой во вселенной. Короткий срок жизни, полная зависимость от скафандров в пустоте…
Впрочем, это были дела будущего. А сейчас его ждала первая война после возвращения.
— Ваше Величество, куда направимся? — Спросила Лилит.
Чжао Чэнь задумался:
— В Королевство Священного Сияния. Там рядом много людей, моё присутствие на передовой поможет успокоить народ.
— Слушаюсь.
Межзвездный командный корабль T6 «Драконий Император» и флот Имперской Гвардии взяли курс на владения союзников.
Спустя полгода Империю Сяолун снова ждало великое испытание!