Глава 1334: «Он вернулся?»
В этот миг.
Всюду, где следили за происходящим, воцарилась тишина.
Одни замерли в шоке, другие – в ужасе, третьи – в восторге, а кто-то и вовсе плакал от радости.
Это изображение увидели почти все члены экипажей на кораблях Легиона «Кречет».
До них, разумеется, доходили слухи о гибели Императора.
В глубине души они отказывались в это верить.
Но шло время, брожение слухов усиливалось, и подспудное беспокойство росло с каждым днем.
Теперь же эта тревога наконец рассеялась.
Многие матросы и офицеры обнимались, не сдерживая слез.
Но там, где была радость, неизбежно поселился и страх.
— Быстрее! Быстрее! Отменяйте все приказы! Остановить любую операцию! — В исступлении кричал правитель одной большой семьи.
Его подчиненный, обливаясь холодным потом, едва выговорил:
— Господин… первая волна нашей атаки началась еще десять минут назад.
Услышав это, глава семьи почувствовал, как мир вокруг него рушится.
Все кончено. Это конец.
…В то же время, в другом важном месте.
Флагман повстанцев Короля Военных Ангелов расы Ангелов.
Сам Король Военных Ангелов, не меняясь в лице, смотрел на мужчину на экране.
Офицеры-ангелы на мостике в напряжении замерли, ожидая его распоряжений.
— Можно подтвердить, что это именно Чжао Чэнь? — Спросил Король Военных Ангелов у своего адъютанта.
Тот, совершив ряд манипуляций с оборудованием, кивнул:
— Мы перепроверили все данные. Кроме того… согласно сведениям от наших шпионов внутри Сяолун, это действительно Чжао Чэнь. Он… он жив.
Король Военных Ангелов усмехнулся и с самоиронией покачал головой:
— Ты всегда появляешься в самый критический момент.
— Господин… что нам теперь делать? — Осторожно спросил адъютант.
— Что делать? Дай-ка подумать, — Король Военных Ангелов поднялся и медленно направился к небольшому помещению в стороне от мостика.
Адъютант смотрел ему в спину и не понимал, что произошло, но ему показалось, будто его господин в одно мгновение сильно изменился. Весь его внутренний стержень, вся воля к борьбе словно испарились.
Король Военных Ангелов вошел в каюту капитана и закрыл за собой дверь.
В ту же секунду на мостике поднялся гул голосов.
— И что теперь? Чжао Чэнь жив!
— Да уж, если нам придется воевать против Империи Сяолун, есть ли у нас хоть какой-то шанс на победу…
— Ведь этот Чжао Чэнь со своим Легионом «Кречет» прежде был непобедим!
Слушая эти пересуды, адъютант нахмурился и рявкнул:
— Всем молчать!
Шум мгновенно стих.
Бум!
Внезапно со стороны каюты капитана, куда только что вошел Король Военных Ангелов, прогремел мощный взрыв.
Взрывная волна вынесла стену, и на мостике воцарился хаос. Пространство заполнилось дымом, пылью и разлетающимися искрами.
[Внимание! Обнаружен взрыв внутри отсека, пожар. Запуск программы пожаротушения]
Система сработала оперативно, и небольшое пламя было быстро взято под контроль.
Адъютант с недоверием смотрел на разрушенную комнату.
Пришедшие в себя офицеры и солдаты тоже уставились на обломки. Было очевидно, что бомбу взорвали изнутри. Мощность была невелика – достаточно, чтобы уничтожить все в маленькой каюте, но не причинить серьезного вреда самому мостику.
…
Никто и представить не мог, что этот внезапный имперский мятеж закончится столь драматично и нелепо.
Раса Ангелов официально объявила, что прежний Король Военных Ангелов Уэллс предал свой народ. Все его сторонники, участвовавшие в восстании, в настоящее время задерживаются.
Королева Святых Ангелов Ангелия, находившаяся в заточении у Уэллса, была освобождена.
Тем временем повстанцы в других системах либо спешили сдаться, либо выдавали сообщников, заявляя, что их принудили к мятежу силой.
Спустя час после выступления Императора.
В зале для голографических конференций одно за другим начали появляться изображения людей в креслах.
Шарлотта, Лилит, Акаме, Су Лань, Чу Сюань, Шэнь Бин, Сюэ Сяосяо…
Первым делом они посмотрели на пустующее место во главе стола. Место, которое пустовало полгода.
Наконец вспыхнул долгожданный луч света.
Перед ними предстал знакомый мужчина в военной форме.
— Дамы, давно не виделись, — сказал он, едва заметно улыбнувшись.
На лицах женщин отразилась целая гамма чувств.
Шарлотта первой поднялась и отдала честь:
— Приветствую, Ваше Величество.
Следом встали и остальные:
— Приветствуем, Ваше Величество!
Чжао Чэнь кивнул, жестом предлагая всем сесть, и сказал серьезно:
— Я знаю, у вас накопилось много вопросов. Но сейчас наша первоочередная задача – разобраться с текущими проблемами Империи Сяолун. Когда закончим с этим, тогда и поговорим обо всем остальном.
Договорив, он обвел присутствующих взглядом. Все молчали.
Хотя их распирало любопытство по поводу того, где Император пропадал эти полгода, в глубине души им было достаточно и того, что он просто стоит перед ними.
— Лилит, полагаю, у тебя уже готов план? — Чжао Чэнь посмотрел на нее.
Лилит вздрогнула, услышав этот знакомый голос.
Это было то самое чувство, которого ей так не хватало все это время.
Последние полгода, с какими бы трудностями она ни сталкивалась, Лилит безупречно справлялась со своими обязанностями и отдавала четкие приказы. Но в сердце всегда жило ощущение пустоты.
Теперь же все изменилось. Пустота была заполнена.
Мгновенно справившись с эмоциями, Лилит заговорила:
— Ситуация с внутренними беспорядками в Империи Сяолун уже начала коренным образом меняться. У меня есть несколько предложений и вариантов действий…
Она начала уверенно излагать свои соображения, представляя отчет.
Казалось, этих шести месяцев отсутствия Императора и вовсе не было – всё вернулось в привычное русло.
Когда Лилит закончила изложение, Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул:
— Твои мысли верны, Лилит. В целом, возражений нет. Первым делом мы немедленно уничтожим самых ярых мятежников, действовавших открыто. Никаких капитуляций – только полная ликвидация. Сделаем это достоянием общественности по всей империи. Пусть это будет уроком для остальных.
— Вторым шагом, — продолжил он, — в отношении семейных кланов и лордов, провозгласивших независимость или примкнувших к бунту, но не совершивших тяжких преступлений… Конфискация всего имущества в полном объеме. Всех потомков изгнать из их звездных систем. Любое неподчинение карается по первому пункту.
— И наконец, третье. Те, кто открыто не заявлял о предательстве, но на кого Королевские Телохранители собрали соответствующие доказательства…
Уголки губ Чжао Чэня чуть приподнялись в холодной усмешке:
— Занесите все эти улики в черные блокноты и доставьте их этим господам. Дальнейшая их судьба будет зависеть исключительно от их собственного поведения.
Эта группа была слишком обширной, и если ударить по всем сразу, это могло пошатнуть и без того неокрепшую основу Империи Сяолун. Поэтому Чжао Чэнь решил осваивать эти силы постепенно. Как минимум, если эти семьи не преподнесут ему в дар какую-нибудь технологию T7, им вряд ли удастся продвинуться хоть на шаг в своем развитии.
— Принято, я все зафиксировала, — ответила Лилит.
— А что насчет расы Ангелов? — Задала ключевой вопрос Шарлотта.
С остальными звездными державами разобраться было не так сложно, но с Ангелами ситуация обстояла иначе. Лилит в своем отчете намеренно вынесла их за скобки для особого рассмотрения.
— Ангелами я займусь лично, — негромко произнес Чжао Чэнь.
Он был уверен, что при желании сможет раздавить их, но сейчас он не мог рубить с плеча. К тому же, Лилит упоминала, что за последние полгода многие талантливые люди из расы Ангелов влились в структуру Империи Сяолун. Благодаря врожденным талантам воинов-ангелов им часто поручали самые сложные боевые задания. И не только боевые – их способности проявлялись во всех сферах. Настоящие универсальные гении.
Неудивительно, что прежде они считались одной из могущественнейших рас во вселенной.
Ангелы были обоюдоострым мечом, и всё зависело от того, как Чжао Чэнь сумеет им распорядиться.
— И еще один момент, — добавил Чжао Чэнь, сощурившись. — Королевские Телохранители доложили мне, что во время этого мятежа они выявили ряд шпионов, засланных к нам извне.
У Чжао Чэня была особенная способность – он чувствовал направленную на него жажду убийства. Раньше это было функцией Системы, но теперь стало его собственным талантом. Однако даже с таким даром он не мог лично проверить каждого члена экипажа в империи, так что проникновение врагов в среднее и низшее звенья было неизбежно.
Чжао Чэнь прекрасно это понимал и, пока они не суетились по-крупному, предпочитал их не трогать. Но на этот раз они перешли черту.
— Поняла. Я возьму это на себя, — холодно отозвалась Шарлотта, и в ее глазах вспыхнул недобрый огонь. Скрытых внутренних врагов она ненавидела куда больше, чем открытых противников.
— Что ж, хорошо. Занимайтесь текущими делами. Даю вам неделю. Я хочу видеть Империю Сяолун такой же, какой она была полгода назад.
— Слушаемся! — Хором ответили подчиненные.
Совещание было коротким, но за ним последовала настоящая буря внутри империи. Тех, кто еще недавно вел себя как шут гороховый, вычищали одного за другим.
Могущественные некогда семьи гибли в мгновение ока под ударами флотов Сяолун. Даже наличие собственного вооружения им не помогало – против «Кречетов» они были бессильны, и их сопротивление лишь добавляло несколько ярких фейерверков в пустоте космоса.
Никто и подумать не мог, что столь громкое восстание закончится так быстро и бесславно.
…В то же время, в другом месте.
— Так это и есть наши дети? — Чжао Чэнь смотрел на двух младенцев в колыбели рядом с Шарлоттой. Сердце его забилось чаще.
Мальчик и девочка, два крохотных создания, с любопытством рассматривали незнакомого мужчину своими большими глазами.
— Да. Старшая дочь – Чжао Байэр. Младший сын – Чжао Ху. Имена выбирал ты, — Шарлотта переводила взгляд с детей на Чжао Чэня. В этот момент она чувствовала себя абсолютно счастливой.
Чжао Чэнь невольно протянул руку к детям, но на полпути остановился. Он глуповато заулыбался:
— Я стал папой… Я папа.
Шарлотта не смогла сдержать смешка, глядя на его почти детское выражение лица. Подумать только: великий Император Империи – и так робеет перед двумя малютками.
— Как только разберусь с делами, я сразу приеду к вам. Чтобы по-настоящему увидеть вас, обнять наших детей, — он с нежностью посмотрел на малышей, а затем на Шарлотту.
— Мы ждали полгода, так что лишние несколько дней погоды не сделают, — улыбнулась она. — Сейчас дела Империи важнее. К тому же… Лилит ты сейчас очень нужен.
При этих словах сердце Чжао Чэня кольнуло. Он понимал, как много задолжал этим двум женщинам за время своего отсутствия. И хотя он оставил после себя мощную базу, без их стойкости даже самая великая империя могла бы рухнуть в один день.
— Не волнуйся. Со всеми проблемами будет покончено очень скоро, — пообещал он.
Вскоре световая проекция Чжао Чэня в комнате растаяла.
Дети, увидев, как исчез образ перед ними, на мгновение замерли. Затем мальчик залился плачем:
— Уа-а-а-а!
А девочка лишь хлопала глазками и смешно склонила голову набок, будто недоумевая. Она указала ручкой на то место, где только что стоял отец, и посмотрела на маму.
Шарлотта присела на край кровати и взяла обоих на руки.
— Это был ваш папа. Он скоро придет к вам. Ваш папа – самый сильный, самый храбрый и самый лучший папа во всей вселенной.
В ее глазах светилась бесконечная материнская любовь. В этой женщине сейчас невозможно было узнать имперского маршала, способного без колебаний отдать приказ о начале резни на поле боя.
…В то же время, закончив разговор с Шарлоттой, Чжао Чэнь связался с Лилит.
С ней беседа шла в основном о работе и ключевых этапах развития Империи Сяолун за прошедшее полугодие. Даже когда Чжао Чэнь пытался проявить личное участие, Лилит лишь мягко отвечала, что за нее беспокоиться не стоит – дела государства сейчас превыше всего.
Чжао Чэнь открыл глаза, чувствуя, как по сердцу разливается тепло.
Пусть теперь у него нет Системы, он сделает всё, чтобы защитить свою семью и свой дом от любой угрозы.
Он поднялся с места.
— Ваше Величество, — тут же подошел секретарь.
— Подготовьте шаттл, — приказал Чжао Чэнь.
— Куда вы направляетесь? Нужно ли организовать эскорт?
— Мы в нашей звездной системе Сяолун, эскорт ни к чему. Я лечу в промышленный район.